好不容易逮到一次機會，她哪會那麼容易放掉他。硬拉著鉤鉤，她佔起了他的便宜來，「還有，無論歸來做什麼事，向閑卻都不生氣，他會疼她寵她只對她一個人好，他保證這輩子只愛歸來一個，再不會娶其他人。我們拉鉤……」
就在這個時候，閑卻看到姑姑房里的丫環出來了，他猛地抽掉自己的手，沒讓她把話說完，「我們進去吧！」
這個鉤鉤沒拉完，歸來隱約覺得有點不安，看著他走在前面的背影，她寬慰著自己︰沒關系，還有機會，下次一定能實現這個願望的。
下一次……要知道，在愛中是沒有下一次的。
和前幾次一樣，閑卻為歸來說著好話，姑姑雖氣得不行，有他護著倒也不能拿歸來怎麼樣。頂多也就是教訓了幾句，就讓他們走了。他們前腳剛走，芙蓉閣里的氣氛立刻就陷入了一片僵持之中。
向姑姑臨窗而坐，沒有人能看見她的表情，只是望著她的背影，崔笛已經明白了她心底的傷痛。
「芙蓉……」他叫著她的閨名，用已經蒼老的聲音。
「我可是這個家里的姑太太，不需要我再提醒你我們之間的身份差距吧，崔管家？」
她那冰冷的聲音打消他尚未出口的關懷，「你沒听到歸來的話嗎？她說得沒錯，我這一生都沒能做成任何人的夫人，我守著自己的尊貴與聖潔，我看著鏡中的自己一天一天地衰老，看著華發蓋住青絲，看著皺紋寫滿臉頰，我一步一步將希望走到頭，直到我看見了絕望。不！我早就絕望了，從你拒絕我的那一天起，我就在絕望中掙扎著。我從一個少女被折磨成老妖婆，這就是你認為的最好的結果。」
一字一字咬出這些話，淚不知不覺從她早該干涸的眼眶中掉了出來。曾經，她是一朵聖潔的芙蓉，如今她已變成蒼白的老妖婆。青春在脈脈凝望中遠離，她卻連追回的勇氣都沒有。不是她沒有，是她心中的激情早就被歲月磨平，磨出一道道的紋路，那就是她心頭的傷痕。
她的話傷害著她自己，也在懲罰崔笛，他痛苦地搖著頭想要擺月兌這份折磨，「芙蓉，你不要這樣，你知道我是……」
「不要……不要說出那個字，你不配，我也不配。」揪緊雙手，她的指甲嵌進了掌心，痛得不可察覺，「我們各自用不同的方式玷污了那個字，再說出已是徒然。我已經是死過一次的人，難道你還想讓我在你面前再死一次嗎，崔管家？」
「芙蓉——」喊著她的名字，他全身顫抖。
顫抖，竟是他惟一能給她的，惟一能給那段已逝的……
第三章
「你說帶我來的地方就是這里？」
環顧四周輝煌的燈火，歸來顯得有些興趣缺缺。她還以為向閑卻會帶她去什麼好玩的地方呢！鬧了半天竟是皇宮，難怪他讓她穿上朝服，真是沒勁！
向閑卻一面向各位大人打著招呼，一面領著她往大內走，「我說要帶你去從沒去過的地方，我沒有失言吧？要是你連皇宮也來過，那真是奇怪了。」
「可是，你怎麼會想到要帶我來皇宮呢？」皇宮是能隨便帶家眷來逛的地方嗎？
她都問到這分上了，他也只好老實招了，「今天皇上宴飲，讓三品以上官員帶家眷出席。我的家眷只有姑姑和你，姑姑是絕對不會出席這種宴會的，我只好帶你來嘍！」
叉著腰她使勁地跟他嚷嚷︰「听你口氣，怎麼好像無魚蝦也可，你當我是小蝦米啊？」
「你要是蝦米，未免也太大個了。」打著趣，他領她前去大廳，「待會兒跟著我向皇上行禮，知道嗎？」
「知道啦！知道啦！」她不耐煩地答應著，跟著他一路走到皇上跟前，她一點都不害怕。順著閑卻的樣兒，她向皇上行禮，「歸來拜見皇上、皇後娘娘，祝皇上和皇後娘娘永遠幸福安康。」
這麼新奇的拜見詞，皇上和皇後可是第一次听到，皇上覺得新鮮，皇後可就覺得舒心了。什麼千歲、萬歲那都是虛偽的夢想，身為女子，誰不想獲得幸福，尤其是皇宮中的女子，即便是皇後也想得到獨一無二的幸福。
閑卻哪知道皇上、皇後的這份心意，他一听到歸來擅自改變了拜見詞，他的心就再沒放到安全位置上。誰都知道伴君如伴虎的道理，此時大殿上站滿了三品以上官員，不知道有多少人想看著他倒霉，誰知道他們會向皇上進什麼讒言啊！一個不小心，歸來很可能會變成刀下亡魂，他不要看到這樣的結局。
彬在地上，他大拜皇上、皇後，「拙荊乃是山野村婦，不善言辭之道，還請皇上、皇後莫怪。」
「來人啊！」
皇上叫了來人，為什麼要來人？來什麼人？來人做什麼？閑卻心頭一緊，直覺抓住了歸來的手——不要！不要……
「賞禮部尚書向閑卻的夫人黃金一千兩，夜明珠兩顆，南海珍珠一串。」為了她那句幸福、安康，皇上樂呵呵地賞了一大堆東西。
皇後娘娘更是走下大座親自把她扶了起來，「你叫‘歸來’？本家姓什麼？」
「燕！」歸來笑眯眯地瞧著美麗端莊的皇後娘娘，一點都不怕生，「我姓燕，叫燕歸來。」
「燕……歸來——好名字。」當美人遲暮，在年復一年中盼著心中的燕兒能夠歸來，她的名字正巧對了皇後娘娘的心思。解下頭上一支珠釵，她放進了歸來的手中，「這是我送給你的，為了你那句敬辭。」
遍來心里尋思著，既然皇後娘娘送我東西，我要是不送回禮那多沒意思啊！
從腰間拿出一塊木頭雕刻成的飾物，她送到皇後娘娘眼前，「我沒有皇後娘娘那麼貴重的禮物可以奉送，這是我出嫁的時候嫂嫂們教我雕的香木飾物，說是可以保佑婦人平安生產，我把它送給皇後娘娘，希望您能夠平平安安。」
「好！我收下，這是我收到的最好的禮物。」握著她的手，皇後娘娘簡直要掉淚了。
閑卻站在一邊不禁狐疑起來，歸來不僅惹人生氣的本領一流，哄人的本領倒也是出類拔萃。他身為太子太傅，對後宮之事多少有些了解，誰身邊的子嗣越多，誰在後宮中的地位就越穩固，就連皇後也不例外。她還真能送禮，一送就送到人家心坎里去了。
拜見過後，照例是一場正襟危坐的晚宴，名為君臣同樂，坐在這種地方用餐有多少人能樂得起來?顯然，歸來是快樂的，吃著面前由御廚炮制的美味佳肴，她時不時地還抬起眼打量著四周的人。哪位大臣的眼楮瞟向了其他大臣的家眷，哪位夫人小心翼翼生怕自己的夫君不高興，又是哪位大臣和哪位將軍正在私底下較勁，這些都是她觀察的焦點。
晚宴結束，皇上宣布大臣們可以帶著家眷四處走走，賞賞宮里的景色。這邊皇上、皇後一走，她那邊就迫不及待地從邊門跑走了，閑卻想追都趕不上。
這麼急，她會去哪兒？當然是茅房了。
哇！憋得好辛苦啊！為自己解放，歸來沿著小路一邊賞景一邊閑逛，好不容易來宮里一趟，就算再怎麼不喜歡，逮到機會總要玩玩，否則不是白來了嘛！皇宮噯！那是任何人都能進來的嗎？
「你一個奴婢居然敢在我面前放肆！不要以為有申屠將軍護著你，我就怕你了，我告訴你，在我眼里，你永遠都只是個賤婢。」
誰在這里大呼小叫，還叫人家賤婢？歸來好奇地伸出腦袋向聲音的來源看了看，鬧了半天是一個肥婆啊！她再看看被罵成「賤婢」的那位，是個看上去很溫柔的夫人呢！