「這個……」老總管微沉吟，「……不好說。這姑娘機靈又細心，交給她辦的事情都辦得妥妥當當。但是……恕老奴直言，府里留不得她長久啊。」
「為什麼？」
「老奴雖老，但也不至于老眼昏花。艷紅出身不好，多少沾染了某些壞習氣，又長得勾人。府里未娶的侍從長工不在少數，自從她來後大家做事都心不在焉。府中又有不少未出嫁的女孩，艷紅可不是好榜樣。」
承認老管家所言，謝府的主子點點頭。
「當初我收留她時未顧慮周全，等回了府才發覺諸多不便。你代我問艷紅，看是不是找個媒婆，由謝府辦嫁妝，幫她找戶好人家在京城安頓更好。」
「老奴待會兒就去問。」
「‘還有，你要多注意雲先生的吃、住、行，哪樣缺了就立刻補上，不要怠慢。」
「是。」老總管應道，「說到雲先生，剛才老奴在花園里踫到了她，她要我請您到飯廳一起吃早飯。」
「知道了。」心頭掠過淡無痕跡的喜悅，他故作不在意地又問，「雲先生沒說別的嗎？」
「沒了。」
「下去吧。」
避家依言退下，謝君恩便急急出屋。跨進飯廳時，雲顏和謝盈已人座。飯桌上端放著一小兵小米白粥，一盤鮮肉包子，一碟玫瑰腐乳，一碟酸泡菜，一碟醬瓜。
「爹，你看，今天的早飯都是先生做的。肉包子可好吃了，還有這個酸泡菜。」謝盈滿嘴食物嘟嘟囔囔。
「我想您昨兒喝了點酒，最好吃點清淡的，所以就親自做了這些。這三樣伴粥小菜都是我以前在家中制的，您試試。」雲顏精神奕奕。
謝君思無言地朝下廚者微微一笑，在女兒身旁坐下後又用大掌揉揉女兒的頭。
「覺得好吃，就多吃些，別辜負你先生的一片心意。」
「知道了，我在拼命吃。」為表示出自己沒有說大話，女孩努力地埋頭苦吃。
「慢點吃，別噎著了。」雲顏忍不住叮囑一句，再替謝君恩盛一碗粥，「昨晚沒著涼吧？」
「沒有，謝謝你。」他接過碗筷感激地道，「待會兒我就把薄被送回你房里。」
「不用麻煩，我自己到你那邊取就可以。」
「應該是我給你添了不少麻煩。昨晚的夜宵，還有今天的早飯。」
「反正進謝府以來我很少下廚，手正癢，你又說
我做的東西不錯，我當然順勢來個惜花獻佛。「
另一人正欲說什麼，卻被進來的艷紅打斷。「老爺，門口有人送信給您。」
伴下才拿起的碗筷，他立刻拆開剛送到的信箋，越看臉色越蒼白，讀到最後竟站起身。
「來人！快備轎！」
「爹，你又要出去？」謝盈略顯失望地問。
「啊，有急事，你今天也要听先生的話。」他匆匆道，不及多說便急著快步走出飯廳，臨行前僅有一個回首，與雲顏擔心的眼神剎那交會，隨即一錯而過。
「老爺真是忙人，這下雲先生和小姐又覺得冷清了吧？」艷紅笑得虛偽。
「再冷清也輪不到你管，我爹已經走了，沒你的事，還不出去？」謝盈絲毫不遮掩對新進府的女子的厭惡。
「我……」不服氣，可對方年紀再小也是主子，她不得不咽下這口氣，頗為怨恨地瞪著一旁不曾開口說話的雲顏。
「小姐教訓得是，我命苦，當下人，不像雲先生既能陪老爺吟詩喝酒，又能陪小姐讀詞進餐。」
指名道姓地直擊而來，有點莫名其妙，卻萬分肯定。雲顏眯眼，不客氣地無聲冷笑。
「的確，可我相信憑艷紅姑娘您的姿色和才華定不會命苦一輩子。」
踫了一個軟釘子，討個沒趣的人憤憤地離開。
「先生，下人們都說她是青樓里的妓女，還說爹接她回府是為了娶她當小妾，真是這樣嗎？」
「你覺得呢？」她並不希望謝盈養成人雲亦雲的個性。
「我覺得不會，她進府後爹都沒理睬過她。我覺得爹喜歡先生您，因為爹同先生在一起的時候看上去很高興的樣子。」無所保留地表達出自己的真實感想是孩子的天性。
一怔，她一向只注意到凝結在謝君思眉頭的憂郁，倒是從不曾察覺他們相處時他有所放松的情緒。
「先生也喜歡我爹嗎？」
令人感到極其狼狽的問題，她不回答吧不好，回答吧也不好。難堪地吃了一口粥，便叉開話題。
「快把早飯吃完，大家閨秀在吃飯時是不說話的。」
「是，先生。」吐吐舌頭，謝盈不再多問。
雲顏放松地笑笑，心里頃刻間就找到了問題的答案，可實在不適合同一個不解男女之情的女童解釋。
她喜歡謝君恩，全為他那欲說還休的優倡和沉默穩重的脾性！
***
鮑元1771年，乾隆大帝在六十大壽前宮里傳出了聖上金口玉言的「禪位」，表面一派吉祥舉國歡慶的賀六十壽辰頓時風起雲涌。
憶起這所謂「禪位」立召的那一天，謝君恩只感到莫名的悲痛。一朝天子一朝臣的道理他懂，然從未深深地體會過。然而就從那天起，他愣愣地被置身于廟堂的風雲暗涌之際。沒有理由，沒有準備，同樣沒有反抗，眼睜睜地任憑丑惡的政治漩渦互相吞噬，惟一的所圖不過是能夠自保。
並非流年不利，只是眼看著較有往來的朝中官員一個個遠調或罷官，心中難免不郁悶和感慨。如今朝中派系之間的爭斗越發厲害，一不小心。就會成為各派系爭斗的犧牲品。什麼禪位？在他看來只是一場鬧劇，究竟誰可以在最後坐上那九五至尊的寶座，關鍵只在那個人的心里。而現在的風起雲涌，說穿了也不過是各大勢力想借此機會達到掃除異己的目的罷了。
一踏出宮門，不等家僕的轎子抬至，謝君恩便要了隨從的馬追出城門。朝中為官多年，因他個性沉默的關系，要好的同僚寥寥無幾。然初為官時，要不是有個人提點，他也許早就在這無法完全適應的官海中沉沒了。
出繁華京市，放眼望去便只有漫漫黃土，風吹沙塵起，頭頂的酷日更是無情。遙遙一小隊人馬緩緩徒行，烈日塵土混雜著無聲的悲哀。
「老爺，左副都御使謝君恩謝大人簾外求見。」人停車停，在車夫一旁的管家躬身于轎外稟報道。
粘了塵土的布簾掀起，一長須老者抬步而出。玄袍搭配一件金線滾邊的馬褂，半自的胡須、憂心的皺紋、微僂的背，誠然已近知天命之齡。然，一雙炯炯有神的眼楮射出不屈不撓的堅定光芒，別有一種智慧的漆黑靈動。
「君恩！」他上前一把拉住來者的手，語不成聲，老淚縱橫。
「大人，」謝君恩扶著老者竟也無語凝噎，「君思無能，只能在此送大人一程。」
「不，並非是你我等無能，實在是人不能勝天啊。」老者搖頭嘆息，「江山不改，君心難測，一朝的榮華轉眼就散，天注定！」
「皇上……他不該只听信和大人一面之詞。」
「哼、哼、哼……」老者露出不屑的冷笑，「君思，你這人雖看似不喜言語難以親近，但絕對是個直心腸的漢子。和坤的為人究竟是個什麼東西，恐怕全朝上下沒有人不知道。這次他除了我這個眼中盯，怕不久之後還會來個斬草除根。你和我的交情之深，他斷不會不知，你要當心你嘴中此時提到的這位大人啊。」
他不吭聲，惟點點頭。
「皇恩浩大啊……哼哼哼……遠的不說，便說康熙帝在位時的吳兆騫，被流放邊疆十數年，若不是其好友顧貞觀用兩首詞打動了納蘭性德，說動他在康熙帝面前幫吳兆騫說話，後者多半客死他鄉。當臣子的，又有多少能像我這樣平安地回鄉？我老嘍，雖說是罷官，但也好過扛著一把老骨頭最終踫個死無全尸。皇恩？哪來的皇恩？就因為這天下是皇上的，所以連我們這些臣子死後有塊地掩埋棺材也是皇思了。」