「有事嗎？」她走出樹屋，來到平台邊緣。
阿恪仰起滿懷期待的小臉，「我也要上去爹的樹屋！」
爹的樹屋是谷里他最喜歡的地方，不過娘把它劃成禁地，不準他隨便上去。仔細算算今年過年到現在，他也才上去過三次而已呢！
望著兒子滿懷期待的臉，第五寧心一軟，嘆笑道︰「上來吧！」
阿恪一听，忙不迭地沿著釘在樹干上的木梯往上爬，動作俐落熟練得仿佛他早已爬過數百回，然而事實上的確也是如此。
由于他自認不是個乖小孩，舉凡娘的諄諄教誨、耳提面命，他多半都陽奉陰違，即使娘不準他隨便到樹屋，也鎖上了樹屋的門，他還是老趁娘不注意時上去逛逛、看看，自然練就了一身爬樹功夫。
「娘，你在看什麼？」他挨近娘親身畔，為她手上那一大疊的涂鴉感到困惑。「這是誰畫的？」
放下手中的紙張，第五寧將兒子抱起，順勢坐進老舊的竹椅里。「這些是你爹小時候的畫。」她讓兒子在她懷中坐好後，又拿起了畫細看端詳。看著那一張張黑烏烏的畫，阿恪嘟了嘟嘴，皺起小臉，「爹的畫好奇怪！」
「奇怪？」第五寧不解。
如果兒子說他畫得讓人看不懂，那她還能理解，可是畫得奇怪……
阿恪伸出小手，指著最上面那張紙上畫的東西說︰「這個看起來像石磨。」他們谷里也有個舊舊的石磨，因此他幾乎是第一眼就認出了畫上的圖。
「石磨？」第五寧壓下滿腔的詫異，凝神細看，果然在簡單的線條中隱約瞧出了石磨的模樣。
忽然間，過去的記憶回籠。
她蹙起柳眉，記得谷里出現石磨是在她來的半年之後……不！現在回想起來，很多東西都是在她來谷里後，才在谷中出現的︰菜圃、稻田、牛只、雞群、木質碗盤筷子、織布機……
上個月出谷為村民義診時，某個村民在看到阿恪後所說的話突然閃過她腦海。
「夫人，這孩子的面相好生眼熟，我似乎在哪兒看過……啊！我想起來了，約莫十三、四年前，有個少年三天兩頭在村里出現，拿著獵物到處向人交換學東西，什麼種田、磨麥、做面、木工、織布他都學，他的長相就跟這孩子一模一樣！」
十三、四年前，一模一樣……
當時怎沒想到那村民口中所說的就是阿衡呢？
為了她吃不慣肉食，他這才去學種菜、種稻；為了她習慣用碗筷進食，他才去學做木碗、木筷；為了讓她有布裁新衣，他去學織布……
手上的紙張隨著遲來的須悟變重變沉，他的用心一點一滴全紀錄在這些畫里。
「娘？」瞧見娘親看畫看到一半，忽然淚流滿面，阿恪除了滿臉的莫名其妙，更有著不知所措的慌張——
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第三章——
必外，長白山北麓鞍谷，一處隱沒在參天樹海里，人煙罕至的小小山谷，當地人依照它的外觀為它取了這麼一個貼切的名字。
以前，「鞍谷」這兩個字對當地人而言，等同于禁地，就連最頂尖的獵人也不敢隨意踏入鞍谷一步。因為傳說中，鞍谷是千年雪貂的老巢，誰敢擅自闖入，就得有被貂妖生吞活剝的心理準備。
但這個禁忌卻在八年前被打破了，現在的鞍谷雖然神秘依舊，但貂妖的傳說不再，取而代之的是女菩薩的神話。
比外的居民爭相傳誦著，說是鞍谷里的貂妖之所以不再出來害人，完全是女菩薩的功勞，是女菩薩降伏了貂妖，而貂妖在受感召之余，便把鞍谷獻給了女菩薩，讓遠道而來的女菩薩有個久居的棲身之所，好讓女菩薩得以固定在每個月的月初，出谷來為附近的居民驅邪避魔，救苦救難。
「阿恪！」柔細悅耳的嗓音穿透寂靜的森林。
「寧姐，我看阿恪那小子八成又出谷了。」跟第五寧出來抓人的紫荊沒好氣地嘟囔著。
「是嗎？」第五寧聞言擰起秀眉，顯而易見的擔心浮上了清麗的容顏。
他不應該隨便出谷的。她有些著急地想。
雖然谷外的居民看在她的面子上，對他都還算和善，但萬一讓他們不小心知道了他的秘密，難保他們不會傷害他。
看出了她的憂心。寡言的菖蒲主動提議道︰「我去谷外看看。」
說著腳下一個提點，飛身一躍，轉瞬間便消失在兩人眼前。
「菖蒲，小心點！」來不及把叮囑說出口的紫荊只有對著空無一人的森林大喊。
喊完後她回過頭來，有點傷腦筋地問︰「寧姐，你是不是又叫阿恪背醫書了？」
「你怎麼知道？」被紫荊一語道中，第五寧白皙的臉蛋浮現一層做賊心虛的微紅。
紫荊翻了翻白眼，「我怎會不知道？那小子除了怕你要他背書外，還會怕什麼東西？」
阿格可是鞍谷里的小土霸王，上至飛禽走獸，下至花草樹木，無一不曾遭他蹂躪過，躲他怕他都唯恐不及了，哪有本事嚇得他逃之夭夭？
「不是說好不逼他背了嗎？」紫荊兩手擦在腰際，絮絮叨念起來︰「學醫又不是一定要背熟那些枝枝節節的本草、備要，我和菖蒲不是也都沒背過？阿恪才幾歲，他連字都還識不全，你就要他背一本又一本的醫書？」
「可是——」第五寧試著想反駁紫荊這些似是而非的論調，但一開口又被紫荊給堵住了嘴。
「沒有可是，我們不是已經約法三章了嗎？哪，你身為家長，卻帶頭知法犯法，該當何罪？」吃定了她柔順的性子，紫荊是毫不客氣地質問著。
由于事關她們能否繼續逃避背書的噩運，因此紫荊可是卯足了勁來替干兒子爭取豁免的權利。
不像阿恪有繼承家業的壓力而被迫學醫，紫荊和菖蒲習醫完全出自于興趣，因此只要一遇到她們不喜歡的功課，便是能躲就躲，不能躲再說。而背醫書，即是教她們最感深惡痛絕的事。所幸現在有了干兒子當擋箭牌，她們當然二話不說地拿他出來做借口，只求背書的苦差事永遠落不到她們身上來。
「背醫書對阿恪有幫助的。」
「有幫助是沒錯，但不一定要現在背啊！」
「可是……」第五寧頓了一會兒，才接著緩緩說道︰「阿格他爹學醫時，也是從背書開始的啊！」
她一句話堵得紫荊無話可說。
阿傷的爹是菖蒲的救命恩人，即使她再怎麼討厭他，也不能幫阿恪躲掉背醫書的必備功課，害得他的兒子學藝不精。
「是嗎？」紫荊嘴角不太自然地抽動。
「背醫書不難的。」瞧出了紫荊視背書如夢魘的心態，她淺淺地笑了開來。「當初阿格他爹也是說什麼都不肯背，可後來還不是越背越有心得？」
「他也不喜歡背書啊？」紫荊有點意外。
「嗯。」第五寧笑著點點頭，「他先學武後學醫，十三歲才真正開始跟著我習醫，加上他性子又好動，自然是不肯好好靜下來背枯燥的書本。」