夜深了，院門緊緊關上，所有的丫環婆子盡退，只剩小盈。
尹素問心里沒來由地緊張，雖然之前已經做好了所有設想，可一見這肅然的陣仗，真覺得比生孩子還凝重，不禁讓她胸悶氣喘。
小盈早已從庫房里拿來了最厚的棉布，撕成橫條，一道道漿過，晾在院里，此刻風干收回，堆成厚厚一疊，讓人想到酷刑的器具，腳趾不由得一抖。
「水燒開了嗎？」喬子業問道。
「已經好了，照大少爺您的吩咐灑了藥粉，這就端來。」小盈轉身下去，沒一會兒，便捧著熱騰騰的浴足盆子，擱到尹素問面前。
他緩緩卷起衣袖，抬眸輕聲道︰「我要開始了。」
「小盈，小盈……」尹素問忽然感到害怕，「過來扶我……」
「小盈，你到門外守著。」喬子業卻阻擋道，「別讓閑雜人等闖進來。」
「是。」小盈垂眉，乖巧而去。
「為什麼叫她離開？」她霎時不滿，「我需要她在身邊……」
「你是怕疼吧？」他挑眉問。
「哪有！」她死要面子，努努嘴。
「坐到床上去。」喬子業不與她強辯，一副命令的口吻，「找塊帕子咬住，免得叫出聲來讓人听見。若真怕疼，可以雙手緊抓棉被，減緩痛苦。」
「可以讓小盈扶我……」她仍不死心。
「你想把她的手掐出血來嗎？」他不容分說，「過去！」
尹素問此刻竟有幾分怕他，看著他俊顏一沉，只得乖乖地听話，坐到床間，忐忑地四下張望。
不過，絲被冰滑，倒是緩解了她幾分緊張，畢竟床榻是世上最舒服的地方，容易讓人放松心情。
喬子業親自將浴足盆子挪至床前，蹲來，單跪她面前。他的雙手捧住她的縴足，褪去鞋履。
這副情景，讓她頓時臉紅心跳。一方空間，寂靜無人，只剩他們倆，而且，如此親密……
「別太緊繃！」他的聲音忽然變得溫柔起來，「身子僵了，骨頭也會變硬，纏起來更困難。你就當閉上眼楮，做了一個夢。夢醒了，足也纏好了。」
一邊說著，他一邊將她的雙腳浸入熱水之中。水氣氤氳，藥香四溢，她忽然覺得全身有些酥麻，心情鎮定下來。
「你這纏足的功夫，打哪兒學來的？」她忍不住問道。
「我娘那兒，」喬子業坦言道，「每天晚上，她都會像現在這般，打一盆熱水藥浴，而後用家傳秘方將足纏好，有時候，會叫我幫忙。」
「你娘的腳一定很美吧？」她暗自猜度。
「很美，比這府里任何人都美。」他語氣里忽然有一種深沉的痛苦，「大概，就因為足美，被喬家老爺看上的。」
至今，他都不肯叫爹，只稱老爺。
「這麼多年……難道他都沒去看過你娘？」她心下同情。
「沒有，一次也沒有。」喬子業眸中顯然迸出憤怒的火光，「多虧了我母親痴情苦等，每天忍受纏足的痛苦，只希望維持雙腳美態，有朝一日，重回喬府……」
「令堂若在天有靈，看到你今日入主喬家，一定會欣慰的。」她不知該如何安慰，只能如此說道。
「呵，都說美足能留住世間男子的心，這個說法倒是不錯。」他呢喃道，「喬家老爺將我娘扔在城外，不聞不問，卻在她死後，接我回喬家，你可知為何？」
「為何？」她不解。
「娘臨終前叮囑我，倘若喬家老爺來奔喪，不必讓他觀看遺容，只需將她一雙腳露出來即可。」
「一雙腳？」她瞪大眼楮。
「對，只因這一雙美足，居然真的讓喬家老爺痛苦涕零，之後，就決定接我回府。」
世上竟有這樣的事，這喬家老爺真不知是寡情至極，還是戀足至極，怎能如此決定一對母子的命運……
「我要開始了。」他忽然轉了話題，讓她愕然回神。
還沒來得及回答，便感到他手勁一收，幾只腳趾「啪」的一下，被硬生生折了下來，尹素問不由得驚叫出聲，正想掙扎，卻見他已拿了纏足布條，將那折彎的腳趾緊緊裹住。
「不……」她只覺得一股椎心刺骨的疼痛由趾而生，眼淚因受刺激流出，身子扭曲著，節節後退，「不要……」
喬子業仿佛沒听到她的呼救，眉不抬，眼不眨，手中依舊不停，扳過她另一只腳，依照方才的模樣，重施酷刑。
「啊……」她的頭向後仰去，不停啜泣喘息，雙手緊緊抓住被褥，幾乎要攥出一個坑洞。
一時間，她感到天旋地轉，耳邊嗡鳴，整雙腳似乎已經被砍去，不再屬于自己的了……
「素問，」喬子業低沉的聲音傳入耳際，「忍一忍，一會兒就好了。」
「我不要……不要……」她听見自己痛哭，「你把我的腳趾弄斷了……」
「我說過，這會很疼的。」他回答，「不過，從今以後，天下所有的女人都會羨慕你。」
她需要這樣的羨慕嗎？如此痛苦的代價，值得嗎？
「素問，」喬子業輕輕擁住她，「不哭，不哭……」
已經多久，沒听到他這樣親昵的話語了？自從入了喬府，他對她不是虐心，就是冷戰，已經好久，沒有這般溫存了。
或許因為痛苦讓她意志薄弱，她居然看見自己伸出雙手，擁住他的肩，仿佛在尋求安慰。
他順勢抱住她，自然而然，仿佛兩人從未分離，或者，他一直在等著這重拾舊好的一天。
「素問……」他低喃，「別怕，很快就會過去，很快……」
話說之中，他的唇湊近她的臉龐，吮去顆顆而落的淚珠。
這瞬間，她感到頰邊一陣酥癢，心底也有一種奇怪的顫栗在蔓延，身子頓時變得滾燙，忘卻了疼痛。
她甚至覺得，有一種極致的快樂，在身體撕裂的邊緣，帶著她墜入懸崖，又飛上雲端，迷惑而眩暈。
第5章(1)
喬家已經很久沒這般熱鬧了，凡族中成員，無論叔伯兄弟，姑嬸嫂娘，皆齊聚一堂，偌大的正廳也放不下這諸多位子，只好將四扇大門敞開，桌椅一直擺至前院，綿延如長龍。
丫頭婆子、家丁僕從，亦夾道觀望，熙熙攘攘，將喬家前院擠得水泄不通，就算元宵觀燈也不似這般熱鬧。
今日這番景象，不為別的，只為喬家已經停辦了幾代的賽足會。
說起這賽足會，雖然祖志上有記載，但誰也不曾親眼目睹，只听聞當年的綺麗奇事，越發讓人心中難耐，拼命一觀。
因此，喬夫人要重辦賽足會的消息一經傳出，請帖尚未發出，族中長幼皆爭相前來，人群如潮，蔚為壯觀。
晌午過後，日上三竿，喬夫人終于露面，在大少爺的攙扶下，緩緩踏入正堂。
「各位親朋，」喬子業朗聲道，「今日請大家撥冗前來，只為喬府選內當家一事。按理，內當家應由長媳擔任，可惜在下尚未娶妻，迫于無奈，只好從其余諸房中，選一賢媳統管喬府。」
「敢問可是賽足以定人選？」族人接話問。
「沒錯。關于這賽足會，祖志上早有記載，家母曾在二十年前，親眼目睹。」喬子業微笑解說。
「二十年前，便是老太爺還在世的時候？」族人迷惑，「我等不曾听聞辦過此賽啊？」
「當時老太爺的幾個姨娘亦為了內當家一職爭得頭破血流，老太爺無奈之中，便擬了賽足試煉，打算依照祖志，從中選出一人。不料，賽事初開，老太爺便心絞病發西去。之後內當家一職由我二娘繼任，所以關于當年之事，族中鮮少人知。」
「既然如此，今日賽足之題目，便依當年老太爺所擬即可。」族人紛紛提議。