段柯古不以為意。「那又怎樣？要比官位，我不會輸他。」
「你是說？」她皺起眉。
他淡淡一笑。「我是皇上剛封的江州刺史。」
他是江州刺史！這話要早個半天告訴她，她定會以為他在說笑，可瞧他現在派頭，要她不信也不成。
她隨即矮身拜見。「民女不知刺史大人造訪，有失遠迎，還望大人恕罪——」
段柯古連忙拉人。「別這樣，瞧我開頭不主動表明身分，就是不想上哪兒就見人跟我磕頭拜見。」
「但民女還是得要——」
「你就坐著吧！」他硬推她坐下。「我話還沒說完，我氣不過陸明仗勢欺人行徑，就把‘天下一品’招牌給拆了，逼他非得回復往日水平，我才願意還他。」
如意一听，臉色倏地慘變。
他納悶地反問︰「瞧你一臉白，怎麼了？難不成那陸明真不好惹，連我這刺史也治不了他？」
「不是。」她捂著胸口重吐了口氣。「我只是想到那方牌匾從我祖父那一代一路傳下，它已經在那兒待上幾十年，從來沒離開過……」
「啊？！」段柯古一頭霧水，想說是不是自己听漏了什麼。「你跟‘小蓮莊’是……」
她吁口氣，才慢慢把「小蓮莊」淵源說了個清楚。
「我爹叫曲謙，在一年多以前，我們一家子人都住在‘小蓮莊’。陸明以前是我們家的賬房，怪就怪我爹太信任他，沒想到他會跟外邊賭場一塊連手，使計騙走了‘小蓮莊’。」
他恍然大悟，原來她的手藝是家學淵源。他就想一般十七、八歲姑娘，哪里懂這等割烹廚技。
「你剛說陸明騙走了你們的‘小蓮莊’，你們沒報官處理？」
「怎麼沒去。」如意苦澀一笑。憶起了往事，她如星的大眼蓄滿兩泡眼淚。
「進了衙門，官府老爺開口就是要我們提出證明，就都說是騙了，我們哪有什麼證明。但陸明不是，他懷里一抽就是一張字據，上頭還有我爹的簽名，雖然我爹口口聲聲說他從來沒有簽過那字據……」
「然後呢？」望著她在燭光下瑩瑩發亮的側臉，段柯古心頭一疼。
「沒什麼然後……」她垂低頭不讓他瞧見她盈眶的淚。「我爹不服氣又到衙門鬧了幾次，後來官府老爺一氣杖責了他二十大板，被人送回來當夜，他吐了滿床的血。大夫說他抑郁成疾，我們還沒搬出‘小蓮莊’，他就……」
底下話兒不用說了，他輕輕扣住她腦門，讓她在他懷中盡情地掉淚。難怪她當初一臉警戒，想必是吃了不少苦頭，知道人心險惡，這才抹去了平常對人的信任。
在這一刻，沒什麼男女授受不親的教條，只有人對人真心的疼惜。
想她不過十多歲年紀就得面對家破人亡的變故——他搭著她的手緊了緊。陸明那一群人，怎麼這麼狠心？！
他輕輕挲著她頭。「對不起，我沒事提起‘小蓮莊’，害你難過了。」
直到察覺他指掌的暖度，她才意識到兩人舉動不適宜，忙從他懷里退了出去。
她邊抹著眼淚邊說︰「是民女一時克制不住悲從中來，怎麼能怪大人……」
「停停停。」他連忙打斷。「你不也叫我不要‘在下’、‘在下’地喊，你還犯一樣毛病？」
瞧他一臉慎怪，她破涕而笑。
就如他所想，近年嘗遍了人情冷暖的她，這才發現世上原來還是有著好人。
她抹抹眼淚。「說來‘小蓮莊’會變成這樣，多少跟我們月兌不了干系……我現在就去灶房幫您做頓飯。」
听頭前兩句，他正張開嘴想反駁她，可一當她把話說完，他嘴兒又立刻閉上。
「您有話要說？」
他模頭仙笑。「一听到你願意下廚，我連要說什麼都忘了。」
這個大人還真有趣。她一路笑著走進灶房，一會兒拎了個簸箕出來。
「你要上哪兒？」
「到後邊菜園。」她一臉歉疚。「我們家向來沒辦法多囤隔夜糧，我瞧了瞧，還能幫您做點面條，想說摘些茄子勾個素鹵，您將就點吃。」
想她一個千金小姐都能不顧煙嗆洗手做羹湯，他一個食客，哪好意思多挑剔。
「讓我幫忙吧！」他來到她身邊。「不然白坐在這兒，只會覺得肚子更餓。」
如意點了點頭，拿起桌上燈燭點亮燈籠，將手里簸箕交給他。
她拉開門。「跟我來，小心腳步。」
屋旁的菜園不大，跨個七、八步就能走透，但里邊細巧不少。他認得來的，就有茄子萊菔芥菜青瓜，還有好幾叢蔥蒜姜。
如意拎高燈籠順著竹枝模索，駕輕就熟摘了兩條臂粗的茄子。
見她被紅光照亮，宛如菩薩般娟秀細致的臉蛋，段柯古一陣不舍。
「我現在回想‘小蓮莊’那佔地排場，想你一年多以前，定也是個受人簇擁的富家千金，我們說句真心話，你怨不怨那個陸明？」
她停下挖拔青蔥的動作，身子頓了一頓，一會兒才開口道︰「這話我們在這兒說，進屋就別再提起了。」
他點頭。「沒問題。」
「比起陸明，我還比較怨我爹。」
他嚇了一跳。「為什麼？」
她長嘆一聲。「我這麼說或許大逆不道，但陸明使計騙走了‘小蓮莊’，我當真開心了那麼一會兒，想說這麼一來，我爹終于多一點時間，能陪陪我娘跟我了。」
「我明白你的意思。」段柯古點點頭，想來她爹也跟他爹一樣，都是視志業更勝家庭親情的人。
「但我錯了，」她搖搖頭苦笑一聲。「若我早一點明白保有‘小蓮莊’對我爹多重要，我就不會有那種念頭。我只能眼睜睜看著我爹就這樣撒手歸西，壓根兒忘了我跟我娘，多需要他陪在我們身邊。」
瞧她模樣，我見猶憐，段柯古興起一股想保護她的渴望。
「你可以跟我一道走，」他突然說︰「我江州府衙那兒，還有一個廚子空缺。」
她「呵」地輕笑。「原來您下午不是在跟我說笑。」
「當然。」他一臉認真。「我本是打算過一陣再跟你提，但知道你這麼辛苦之後……」
「我娘不會肯的。」她將拔起的青蔥往簸箕里一放，拂拂衣袖起身。「一來我爹的墓在這兒；二來，她已經打定主意，不想再跟官府的人扯上任何關系。」
「為什麼？」
「經過我爹那件事後，她覺得官爺們沒一個好東西。」她直言不諱。「所以您再遇上我娘，千萬不要告訴她您的身分。」
「你娘那麼和氣……」他回想曲母笑意盈盈的的模樣，不相信那麼可親的婦人，會做出什麼暴烈舉動。
她看著他輕輕一笑。「不信您可以試試。別看我娘柔弱，每次陸明那幫人來找麻煩，都是靠她一把掃帚將他們掃地出門的。」
苞在她身後的段柯古嘴一咂。她都說成這樣，他哪敢輕舉妄動？他還巴望多嘗幾回她過人的手藝呢！
第2章(2)
回到灶房，如意將摘來的茄子跟青蔥洗淨擱在一旁，然後打開布袋，舀出最後一點面粉。
見她開始打蛋揉面，段柯古忍不住問︰「這些面粉給了我，你明天的肉餅怎麼辦？」
「早備齊了。」她下顎朝鄰旁菜櫥子一點。
他走去打開，只見十幾張白帕罩著坨坨面團，這才安了心。
「跟你打個商量。」他走回來看著她問︰「我還會在揚州待上幾天，就勞你辛苦些，多幫我準備一份吃食，飯錢由你訂，意下如何？」
她想了會兒，眼一斜，糗他。「好個一石二鳥之計。」
「就知道瞞不過你。」他撫掌低笑。
他所以開出這條件，一來是想多給她一點現錢收入，二來呢，是看在他或許可以伺機說動她跟她娘，跟他一塊到江州去。當然，里邊最要緊的，還是滿足他的口月復之欲。