「皇上真要妍兒這時出嫁？」皇後吐出一大口氣，調節呼吸後問道。
巧妍抬頭望向神情頗為怪異的母後，有種莫名詭異的感覺。
「當然是真的。」皇帝也察覺她的異樣了，精明的雙眸不斷審視著身旁的皇後。
皇後放開女兒，下定決心般唇角帶笑道︰
「若真要妍兒嫁，她就只能嫁雲焰。」
「雲焰？」皇帝想了一下，才想到雲焰是巧妍的隨侍。「皇後，你在胡說些什麼！」
「臣妾不是在胡說。」是該說出來的時候了，她妥善隱藏了十七年的秘密。她揚著迷離哀傷的笑容跪倒在皇帝面前。
「你這是在做什麼？」皇帝一楞，直覺要扶她起來。
皇後卻用力一磕頭，細致脆弱的額角直接撞擊在幽黑的玉石地板上，發出叫人心驚的沉重聲響。
「母後！你不用為我這麼做——」她急著步下座榻沖向皇後。母後反應之大，讓她心里充滿罪惡感。
她的話被皇後截斷，「臣妾犯了欺君之罪，請皇上降罪！」
字字清晰無懼，皇後原要再繼續磕頭，卻被皇帝一把拉起身子，不讓她再磕下去。
皇後額角掛著叫人觸目驚心的鮮紅傷口，一道細而濃稠的血液，沿著她細白優雅的臉部輪廓緩慢滴流。
「什麼欺君之罪？你說！」皇帝沉聲問道。灼烈雙目逼視著他最信任的妻子，如果連她都欺騙他，那他還能相信什麼人？
巧妍以及在場的公公、宮女們，震懾于皇帝的沉怒，無人敢遞出帕子給皇後擦拭血滴，眾人皆靜默屏息，等待皇後即將說出口的話。
皇後長睫一動，迎視皇帝猜疑震怒的眼眸。
「妍兒並非臣妾親生，雲焰才是皇上的親生骨肉。」
巧妍以為自己听錯，卻仍不可抑制的往後顛躓數步。
「你說什麼？！」皇帝不敢置信地握緊皇後的縴臂。「你再說一次！」
皇後眼里淚光閃動，聲調淒涼，緩緩說出埋藏多年的秘密——
「皇上還記得十七年前，臣妾懷胎五個月時，請求聖命讓我回家鄉待產一事嗎？」
「說下去。」皇後娘家是得寵的貴族，家業龐大，他想她是因有孕而想住在熟悉的地方待產，于是讓一大群侍女、護衛陪伴她返鄉，安全地把妻子交到國丈府里，當時並沒有多想什麼。
「臣妾為避禍回家鄉——」
「避禍？避什麼禍？」她是皇後，誰的歪腦筋敢動到她頭上去？
「皇上亦有所耳聞吧？許德妃早臣妾數月誕下皇子，在她生下皇子後，後宮里不再有妃嬪誕下嬰孩，傳聞是她用計迫使有孕宮妃墮胎流產，以鞏固她孩子將來能擁有太子的寶座。」
皇帝聞言沉吟片刻。許德妃善妒、鏟除異己的流言他時有所聞，但他苦無直接證據辦她，且因她是他唯一皇子的母妃，他也就睜只眼閉只眼，不和她計較，沒想到他之所以子嗣薄弱，竟和她有關！
「臣妾生性軟弱，為保月復中孩兒順利生下、平安成長，只好躲回娘家生產。」現在想起仍是心有餘悸。當時她悲傷的以為，她的孩子終將命喪于後宮的斗爭之下。
「回到家鄉後，我在寺廟參佛時，巧遇童年友伴周彩青。她和我年紀相當，彼時亦懷有身孕，因有感于我父親在她幼時曾救周氏一家性命，對我十分尊敬友好。寺中方丈也特別闢了間廂房給我和她歇息敘舊。難得有人可以讓我不必猜忌的與之談心，我便不知不覺將心中憂愁說給她听……」
巧妍在听見周彩青這個名字時，臉色頓時慘白，渾身發起輕顫，瞬間明白母後不是胡言亂語，她說的都是真的！
「彩青考慮許久之後，主動提出願和我交換孩兒養育的計畫，她願讓她的孩子入宮，以避免皇嗣在後宮斗爭之中或死或傷。」她承認她自私，听到彩青提議時，她心中是暗喜的。
「孩子是娘親的心頭肉，她怎肯將自己的孩兒送入隱藏暗濤的宮廷，代替別人的孩子承受或許會降臨的生死危機？」從來只听說生不出皇子的皇後，從民間偷偷抱養男嬰充為己出，沒听過以民間女嬰偽替入宮的。
「用她月復中孩兒來報答我爹救她周氏一門的恩情，她認為值得。」
「若她生下的同是男孩，那太子一位豈不是要落入外姓人手里了？」
「彩青不是那種別有心機的女子。她和我約定，她生的若是男孩，要我將來必阻止皇上將他立為太子，若是女孩，揭穿真相後就讓她當我兒妃嬪。」
「如果你倆當年生下的皆為同性呢？」
「那就讓她們或他們成為好友，像我和彩青那樣。」
「所以你就背著朕和她商量好換子的計畫，甚至連他們將來的命運都安排好了？！」十多年來，他面對自己的親兒竟毫不知情！
「為了我兒不受任何傷害，我這樣做錯了嗎？」既然選擇全盤托出，她就不怕承擔後果。
「安排雲焰五歲入宮，隨侍在妍兒身側……算你厲害，瞞了朕十多年，朕居然都沒發覺——」
「臣妾純粹為了保護皇兒，不得已才會出此下策……」
「快叫雲焰進來！」
皇帝厲聲下令，隨侍的公公立即領命而去。
雲焰听見公公喊他，很快步入殿中，迅速環視眼前詭異的景象。
皇後額角受傷；皇帝滿臉陰鷙；巧妍則環臂輕顫，粉面慘白……他心一擰，微微抽痛，是發生什麼大事，使她如此無助不安？
不等他拜見，皇帝拉著他的手臂問皇後，「如何證明他是我兒？」
皇後淒絕微笑，「雲焰和皇上相同，胸口上有顆朱砂紅痣，位置和皇上的一模一樣，分毫不差。」
「雲焰，拉開衣襟。」妍兒被綁那次，他召來方才十歲的雲焰，初次見他時，就覺他眼熟，對他特別有好感，今時才猛然體悟，原來是因為他是他的皇兒。
听了幾句帝後之間的對話，雲焰再對照娘親口中所謂「不能說出來」的秘密，他隱約明白發生什麼事了。
他拉開衣襟，讓其它人看他胸口上那艷紅的朱砂痣，耳畔陸續傳來太監、宮女們掩嘴的低呼聲。
「真的是朕的皇兒！」皇帝激動的握緊雲焰的手腕，細細凝看他俊挺的五官。他怎會到現在才發現呢？雲焰的容貌和他少年時代多麼相像哪！
相較于皇帝的激越情緒，雲焰反倒有種置身事外的疏離感。
他印象中爹的形象是個憐愛妻兒的柔情男子，時至今日，卻轉變為眼前貴為九五之尊的皇帝，他尚且難以接受，對突遭巨變的巧妍而言，恐怕更是一大打擊。
見皇帝專心于雲焰身上，皇後的貼身侍婢這才敢拿出巾帕上前替她擦去血跡。
「孩子，你知道嗎？朕……朕是你的父皇啊！」忽然得知另有一兒，且是和陰邪不羈的湛玉皇兒全然不同的好兒郎，皇帝雀躍不已。
所謂的秘密已全部揭曉，雲焰卻毫無欣喜之情。他看看猶帶愁容，慈愛回望他的皇後；再看著面無血色的巧妍，心想事情在此時被揭開，她定是最大的受害者。
皇後早已看出雲焰對巧妍潛藏在心的情感，遂開口說道︰「皇兒，我答應過妍兒的親娘周彩青，日後一定讓她成為你的妃嬪。」
「不必了。」巧妍靜靜揚起一抹笑。「我搶了雲焰十七年的榮華富貴已經太多，不需要其它的了。」
她狀若無事般地走到帝後面前輕輕跪下一磕首，「巧妍感謝皇上、皇後多年來的養育之恩。」
說完後起身，不再看在場的任何一個人，轉身翩然地走出大門。