若不是為了心愛的人，他是絕不想趟這淌渾水的。
一個小丫頭穿過爬滿葡萄藤的長廊，聲音甜軟地說飯廳里已備好了晚飯。
紫瑄擺擺手，「知源，你去吧，我沒有胃口。」
「你啊……」沉湛心疼她，但也只得無可奈何地搖搖頭，野身對那小丫頭吩咐，「把晚飯撤了吧，讓他們另外熬些清淡的粥，直接送到房里來。」
「那你怎麼辦？」他的體貼讓她暫時跳月兌了苦思冥想，拾眼看向他。
趁著四下無人，他摟住縴腰，在她耳畔低聲道︰「你不想吃東西，我的胃口又怎麼會好？」
兩個人回屋慢慢地研究對策。
可惜清香撲鼻的薺菜粥端進房中，還未來得及喝上一口，又發生了一件事。
這事卻是直接關乎沉湛的，他不僅驚詫動容，甚至臉色幾乎在剎那間變得蒼白如雪。
「大少爺，老夫人一直記掛著您呢。老爺交代了，常州這里的事甭管多大都先擱一擱，少爺還是先隨我回去瞧瞧老夫人吧……」快馬趕來的男僕說著說著就抹起了眼淚，「萬一、萬一老夫人有個三長兩短，大少爺就是想見也見不著了……」
他皺緊了眉，「女乃女乃……她得的究竟是什麼病？」
「說不清——」男僕苦著一張臉，茫然地連連搖頭，「大夫只說，年紀老了，百病上身，沒有靈丹妙藥可以治……眼下這個難關要看上天的造化。」
「算了！」沉湛惱得一甩袖，「走吧，我現在就動身回去。」
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閻合的府邸花廳中，清香淡淡。
巡撫宓謙正指著一個人道︰「這位就是沈家的三爺——德沛兄。」他笑眯眯地撫須，「沈家在江蘇一帶自不必說，除去沉湛沈頤兩兄弟，三爺的名聲想來兩位大人也是听說過的。」
「不敢不敢。」沉德沛討好地拱手陪笑，「全賴祖上家產豐厚，到我這代只能算是胡亂經營而已。」
僕人獻茶上來，閻合微笑地揚手，「撫台大人請，賀大人、沈三爺也都請。」
「哎呀！」常州的知府賀東林僅聞了一下便忍不住贊道；「這雁蕩毛峰果然是極品！」
「三年不敗黃金芽嘛。」閻合微露一絲得意，「為了這區區幾兩葉芽，可花了我不少銀子。」
沉德沛見狀，忙趁機諂媚，「茶葉的事最是容易，我們沈家就有自己的茶莊。閻大人喜歡，只消派人知會一聲，我一定選上好的給您送過來。」
「是啊，三爺的為人最爽快，」宓謙在一旁附和，「見面三分交情，大家已經是朋友了，以後若同坐一條船……大小事還可以相互照應嘛。」
閻合不為所動，只是盯著自己杯中清澄透亮的茶湯，緩緩地吟道︰「銑煎黃蕊色，碗轉曲塵花。」說罷，方才抬起眼來，似笑非笑地說︰「三爺的事，撫台大人已事先打過招呼，只是這世道難吶，明溝暗渠、深坑淺阱的總需時刻提防，我有個問題想先問問三爺。」
沉德沛一怔，「呃……閻大人但問無妨。」
他慢條斯理地啜了口茶，「在江蘇的商會，你們沈家一向是說一不二、獨佔大頭的，就是鄰近的幾省，也往往要仰仗沈家的鼻息。至于三爺你——」狀似漫不經心地看了看對方，「沈家名下所有的大酒樓全歸你掌管，這已經是極好的差事，怎麼還想趟我這邊的渾水？」
「別提了！」他的話卻引發了沉德沛積存已久的怨憤。
「我那兩佷兒的眼里根本就沒有我這個三叔！我娘也是……唉，盡袒護小的！酒樓的生意我也管膩了，與其在家里受制受氣，不如出來混自己的！」
閻合冷笑，「三爺別光看著我這條船里油水多，風急浪大的，也容易翻船。」
「那是。」沉德沛發泄了幾句，回過神又趕緊陪笑臉，「我也不是白日做夢的人，自然知道這里頭的風險。嘿嘿！」他忽然壓低聲音。「我早年就有听說，販一包私鹽起碼比有官引的多賺這個數——」他伸出一只手，前後翻轉比了比，意思是十兩。
「那是三年前的老價了。」閻合不動聲色地指正他。
「什麼？」他吃了一驚，「喲！那如今……」
「如今可多賺十二兩，但這也只是最保守的估計，要看時節和地方，有好的門道，十五六兩都不愁，更甚者還會有二十兩呢。」
販私鹽的實質，即是偷漏朝廷的鹽稅。
所謂的官鹽，需要有官方的鹽引，「鹽引」即是朝廷規定的販賣憑照，有了憑照，名正言順，但同時也需上繳大量鹽稅給國庫，自然賺得不痛快。
若偷漏掉鹽稅，除去工本，剩下賺的全歸入私囊，那幾乎是一本萬利的誘人買賣，所以歷來趨之者若騖。很多鹽商都成了鹽梟，向各級鹽司衙門打通關節，明的暗的各一套，風聲緊時賣官鹽，逮著時機就大量販運私鹽，得了利益或「三七」或「六四」或「五五」的分成——
反正大家都喂飽了，誰也不舍得敲破這個蜜桶。
這一次，宓謙就是引薦這位外強中干的沈三爺給閻合。其實他也知道，沉德沛方才講的都是實話，他這個人全仰賴祖蔭乘涼，若論生意經，遠遠不及他那兩位佷子！
但宓謙之所以想介紹他也來分一杯羹，是看中了沈家那經幾代苦心經營下來的龐大關系網。沈家的買賣根基雖然在江蘇，但在南北諸省也都有錯綜復雜的脈絡。
沉德沛再不濟，到底是沈家的三爺，拉攏了他，便有可能利用到那關系網。
「來，撫台大人、三爺、賀大人都請——」
不知何時，茶湯已被換成了酒，閻合笑眯眯地舉高杯。
一桌豐盛的佳肴，四個人圍坐，「志同道合」的談笑。
酒過三巡，閻合忽然又斂下笑意，慢慢地開口，「三爺，我還有一件事想問問。」他意興闌珊地放下筷子，似乎是邊思索邊道︰「這一段時日……你們沈家的那位大少爺都在忙些什麼？」
「知源那小子？」沉德沛喝多了酒，臉色漲紅，提到他佷兒便不耐煩地一歪脖子，「哼，鬼才曉得他最近在忙活什麼！先前也不知中了哪門子的邪，突然放下生意跑去邑州，回到南邊了也不回家，在杭州待了兩天，又跑來常州這兒……」
他打了個酒嗝，心中的怨憤之氣又涌上來了，「要說我娘就是偏心，孫子居然比兒子好！我在嶺南多待了一陣子，回來被她一頓數落，可那兩個臭小子要是出去游山玩水……哼！」
「算了吧，三爺，何必跟小輩們計較？」賀東林勸他。
閻合的心中卻倏地閃過一道計謀。
「我、我他媽就是不服氣！」酒壯人膽，沉德沛醉得忘了形，在三位朝廷命官面前拍桌大罵。
「撫台大人，這——」賀東林怕他越罵越不像話。
宓謙卻和閻合心有靈犀，隔著四方桌不動聲色地互看了一眼。
「動怒傷身，三爺別跟自己過不去。」閻合拿下他手中又新斟滿的酒杯，盯著他陰沉又低緩地問︰「你說……若是恨一個人，最好將他怎麼樣？」
「怎麼樣？」沉德沛氣得直哼哼，「我恨不得那兩個臭小子都吃些教訓，栽幾個大跟頭！」
「沈三爺的心倒不壞嘛。」他涼涼地冷笑，將酒杯還給對方，攝出建議，「我這兒倒有個法子可讓你消消氣。」
「什麼法子？」他好奇地睜大眼楮問。
「我閻某並不是好事之人，不過三爺若信我，我便替你出這口惡氣，教訓一下後生晚輩。」說罷，他拿手指蘸酒，在桌面上緩緩地寫下兩個字。