「穆秀才你這混蛋，不準跑！」流火還在大叫大嚷。
沈頤硬把她按在近旁的一把檀木椅上，「有話好好說，你吵什麼？」
「跟他還有什麼話好說的」流火此時的眼里哪還有東家的存在？「騰」的又站起來，氣鼓鼓地大聲道︰「姓穆的，你自己說，我大姐呢？她現在到底在哪兒？」
穆佔春已是滿面愧色，都不敢看她的臉，低著頭訕訕地道︰「我知道，我跟明月私自離開，必定給你們留下了難題——」
「哼，少來窮羅唆！」流火一甩手，打斷他的話，「我也知道是娘不好，硬逼大姐嫁給一個死鬼，但她有她的難處……再說你們，你們一聲不吭就跑了，剩下我們怎麼辦？我娘雖然脾氣凶些，但大姐總是她身上掉下來的肉，說到底，天下哪有不心疼孩子的娘？她原本也只望大姐嫁到沈家來不愁吃穿，眼下她跟了你偷跑出來，我娘都擔心死了。」說到這里，她的聲音里都隱隱帶了一絲哭腔。
「流火——」穆佔春的愧意更甚，負著雙手走到窗邊，嘆息道︰「枉我飽讀詩書，還想要匡世濟民，沒想到……頭一個卻給你們母女三人帶來了麻煩。唉，只是那晚明月哭著來找我……想我一個大男人，若連自己心愛的女子都不能保全，你讓我還有何面目去追求那些功名？」
流火冷冷地瞅了他一眼，「誰稀罕那些功名！只不過你命不好，我娘最討厭的就是你們這種手不能提、肩不能挑的秀才書生，平日里講話動不動就長篇大論，誰听著都心煩，我大姐跟你在一起，能落什麼好處？」
穆佔春轉過身來苦笑道︰「是，你教訓得是……百無一用是書生，這話沒有一點錯。」
流火立即道︰「那麼你快告訴我，我大姐在哪里，我要帶她回家。」
「對不住，我不能告訴你，流火。」穆佔春卻緩緩地搖頭，「我要去都城邑州趕考了，明月會隨我一起去。到時候，不管我有沒有取得功名，都會和明月完婚的。」
「那怎麼成」流火氣得跳腳。
眼下每天都是毒辣辣的大太陽，大姐的身體又一向是三姐妹里最弱的，如何經受得起路上的辛苦？
「對了，你怎麼會在這里？」穆佔春忽然想起更為緊要的問題，他也是個聰明人，眼光在好友和流火身上一來回，立刻就猜到了七八成，吃驚地道︰「莫非……是你頂替明月上的花轎？」
這是流火最怕被人提及的事。她的氣焰立馬就低了下去，不自在地低聲嚷︰「你管不著！」
穆佔春看向沈頤，「隨雲，這是？」
總算有了他說話的余地。沈頤淡淡一笑，示意好友勿憂，「你不用擔心，佔春，這丫頭的娘和二姐我已經派人接回，她姐姐和我二叔的婚事……本來就徒讓人看笑話，前天晚上鬧過一場虛驚，現在什麼事都沒有了。」
他這話有所保留，穆佔春自然沒完全明白，他點點頭，想說什麼，流火卻又搶著道︰「穆秀才，你都听到了，現在你可以把我大姐還回來了吧？我娘不會再逼她嫁人了。」
「好，我跟明月住在一間小客棧里，我帶你去找她。」
流火二話不說，抬腳就跟他出門。
這丫頭，也太不把他這個東家放在眼里了吧？沈頤又好氣又好笑地想著，跟著他們走出西廂房。
沒想到流火步下一階，居然想起「規矩」來了，趕忙轉頭說︰「二少爺，我——」
沈頤也不難為她，只是不冷不熱地道︰「必須在天黑前趕回。」說完，徑自轉身從西廂房的前廊離去。
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新月東升，天色已然全黑，流火卻還沒有回來。
沈頤正在自己的書房內盤算賬目，卻發現難得的心不在焉，幾度起身踱到窗口看天。
又過了半炷香的時辰，老管家崔伯突然跑來報︰「二少爺，知府的周師爺來了。」
沈頤略微吃了一驚。
周師爺？這時候他來是為了什麼？
正想著，書房內已快步走進一個人，高瘦的身材，蠟黃的臉，嘴唇上還有兩撇滑稽的八字須，別看相貌有些古怪，他可是知府衙門里的頭一號師爺，姓周名密。
「周師爺——」沈頤似笑非笑地迎上去。
周師爺放下手中正搖著的扇子，忙道︰「二少爺，衙門里出了一件不大不小的事，跟府上有關，我這才登門造訪。」
沈頤不動聲色，「哦？」
周師爺「嘿嘿」一笑，八字須顫動，「我們是老交情了，自然不繞彎子︰衙役們抓住了一個犯事的小丫頭，鄭大人憐她，原本想將她杖責幾下，轟出去了事，可她說是沈府上的，而且她的主子就是二少爺你——鄭大人模不準她說的真假，可她既然犯了事，不給些懲誡總是不行的，可依著原來的杖責吧，鄭大人又怕她真是二少爺的……」說到這里，他的小眼楮閃著亮光，盯著沈頤賊兮兮地笑，「傷了二少爺的心就不好了，豈不是連帶賠上了我們大人和二少爺的交情？」
沈頤一听就猜那丫頭是流火，皺著眉想了一想，忽然道︰「那丫頭叫什麼？」
周師爺明白地回答︰「她自己說叫流火。」
唉，果然是她！不知怎麼，沈頤只覺自己的一顆心有些被揪起，但他表面上仍一派淡漠，嘴角輕勾，看著周師爺緩緩地道︰「那麼周師爺此番來的意思是？對了，那丫頭又所犯何事？」
「我來自然就是告知二少爺這件事。至于那小丫頭所犯的事麼——」周師爺重新搖起羽毛扇，眼珠子轉一轉，顯得幾分狡猾，「還得請二少爺隨我去衙門一趟，屆時自然可知。」
「怎麼，這里不方便說？」沈頤皺起眉，莫名感到有些心煩氣躁。
周師爺笑笑，只道︰「請吧，鄭大人親自在堂上等著？——」
「好。」沈頤一口答應。
「二少爺——」崔伯還陪在旁邊。
沈頤臨走前看了他一眼，「我娘他們若來這里問起，只說我出去一趟，片刻即回。」
然後，他和周師爺一起從東院的一處大門直接出了沈府，跨上馬，連同等在外面的兩名衙役，四人輕騎，往地處蘇州府另一端的知府衙門而去。「隨雲老弟——」蘇州知府鄭鵬年親自迎了出來。
他雖是官，沈頤雖是民，但有時官未必高于民，無非是因為在這時代，商和官，就像一鍋湯里煮著的兩縷面，在利益上纏來繞去，誰也離不開誰。況且，沈家的生意不止這區區蘇州界面上，錢莊、鋪子開到哪里，就會跟哪里的官攀上「交情」。在鄭鵬年之上，猶有江蘇巡撫，乃至兩江總督都跟沈家有深交情。
沈頤利落地下馬，淡笑著回應︰「鄭大人。」
走進府衙內，第一眼就見到那小丫頭的確是流火！沈頤不禁皺緊眉，只因她的雙手被綁在身後，雙腳也被綁著，一張俏臉泛紅，正氣鼓鼓地被迫坐在一張桃木椅子上。沈頤只看了一眼，即道︰「不錯，她是我府上的丫頭。」
周師爺跟在旁邊搖著羽扇嘆息︰「這就難辦了……」
「二少爺！」這時流火看到沈頤進來，眼巴巴地月兌口叫道。
沈頤卻無暇理她，徑自轉身向知府，「鄭大人，她不過是一個小丫頭，究竟犯了什麼事？」
鄭鵬年面色一緊，只做了個「借一步說話」的手勢，沈頤便依慣例跟他步入內室。待老僕奉上茶，鄭鵬年才喟嘆了一聲，幽幽地道︰「今年開春黃河又發大水，河南、山東兩省受災最為嚴重，朝庭子近日又新下了旨，著其余諸省籌措錢糧以作賑災之用，這事想必隨雲你也知道的——」