楔子
今夜，是九皇子迎娶皇妃之日。大內上下一片喜慶，燈火通明，從延壽宮到上明殿，盤龍紅燭燦燦燃燒了一夜，火紅地毯一直延伸到九皇子宮外。十六抬鸞轎，迎風飄錦，緩緩行至崇德殿門前。
「落轎！」一個尖聲細氣的聲音響起，拖長了音，滑過喧鬧不已的長龍人隊。聲音一落，頓時安靜下來。
「起簾！」還是那個聲音喊道。
從鸞轎內緩緩走出個一身火紅的女子，身上紅袍繡著金絲火鳳，頭戴紅巾。她走得很慢很慢，仿佛不願踏進這光輝四射的崇德殿一般的慢。手中懷抱寶瓶銅鏡各一個，那銅鏡仿佛與這天地間的喜氣交相輝映。
由媒人攙扶著她走進人聲鼎沸的大殿，腳踏紅氈，跨過門前馬鞍。她便把懷中寶瓶交于身側的媒人手中。此舉意為「平（瓶）安（鞍）」。她從方巾蓋頭內看去，眼前所站之人，應該就是九皇子。她帶著一絲冷冷的笑，眼中有著必死的決絕。她是代替小姐走進這崇德大殿的，小姐曾救她一命，現在她以死相報，便永不相欠了。
「香煙縹緲，燈燭輝煌。新郎新娘，雙雙拜堂。」司儀大聲喊道。這是皇宮內的婚嫁之規，舉凡成婚的皇子公主，都要自編白話詩以供禮始之用。想這九皇子文采也不過如此，她心底冷笑，還不如小姐文采好。
「一拜天地。」她緩緩俯身。
「二拜高堂。」她再次俯身。
「夫妻交拜。」她微微轉身，手中銅鏡映出九皇子的臉。那是一張非常俊秀的臉，帶著絲絲不羈和桀驁，仿佛不屑。她揚起唇角，冷笑。瞬間看見銅鏡中人微微一愣，繼而滑出一抹意味深長的笑意。
「禮成，拜畢，新人入洞房。」司儀大聲喊道。
大殿頓時喧嘩聲四起，賓客紛紛道喜連天，並舉杯飲酒慶賀。九皇子牽著紅綢絲巾引領頂著蓋頭的她走進內室，一路沉默。
是呵，有什麼好說的呢。完全的陌生人，他與小姐怕是只交換了畫像而已。等掀開了紅巾，自己大概也就一命嗚呼了。冒名皇妃之罪，誅九族。她沒有九族，只有自己一人而已。在與小姐換了身份上了這鸞轎之時，她就已經知道自己進了鬼門關。死就死吧，她也不是非活著不可。思及此，她再次淺笑。
因為小姐，她多活了這麼多年，夠了……
第1章(1)
明萬歷年間，神宗明治天下，四海升平。京城更是街市繁華，往來行人絡繹不絕，小販的叫賣聲此起彼伏。各個商行酒樓，煙柳花巷，喧鬧不已。尤其此間，九皇子大婚一個月。不少商販高官依然頓留京城，為北京城的繁榮增色不少。
然而，繁榮歸繁榮，街角暗巷的乞兒卻不少。許多北京臨近地方的乞丐，為了趕這皇子大婚之勢，也紛紛涌來北京。大膽一些的，干脆敲著竹板沿路叫喚過去。有些油嘴滑舌的，更是編了好話吉言挨著門戶討打賞。看見錦衣公子、達官貴人便上前說個不停。
朱皞天一身素衣，和管家一起走在這街市之上。大概因為衣著普通，倒並未引來乞丐上前。他看著歌舞升平的北京，暗自對比浙江衢州的淒苦破敗，不禁深深蹙眉。
「王爺，咱們這是上哪兒啊？」管家有些哀怨地問道。跟著走了一個多時辰了，只是在這集市轉悠，卻不發一語，讓他有些不安。
他是個王爺，是這大明天子的十一弟。年僅二十出頭的他，此刻卻是滿心滿眼的愁緒。這繁華的背後，掩藏的是怎樣的不堪和落魄啊。邊境倭寇不斷滋事，國內貪官不停斂財，何日，才是真正的國泰民安。何時，這些醉生夢死的人才懂得險情？暗藏在和平背後的危機好比暗箭，一旦離弦便是九死一生。自那衢州巡視而回的他，已然看見了這個國家繁華的背後，叫他怎生得安？
「王爺？」管家不死心地又喚了一句。
「何事？」朱皞天心不在焉地向前走著。
「……沒事。」有事你也听不見，管家撇撇嘴，心里暗暗想道。本以為他是出來散心的，誰知現在越散眉間皺得越緊。
忽然，前面人聲鼎沸。朱皞天揚眉，快步向前走去。
「你走開，不要欺負爺爺。」一個少年清脆的聲音響起。只見一個滿臉污漬的少年張開雙手護著一位年逾半百的老人，怒目瞪著幾個乞丐。想必是乞丐之間的紛爭了，朱皞天暗自想著。那少年雖衣衫襤褸、髒破不堪，但那雙眼楮卻仿佛初生嬰兒般的清澈明淨，臉上是堅定的倔強。
「臭小子，滾開。是這老頭偷了我的饅頭。」一個乞丐說著就一腳踢開那少年，一把抓起縮在牆角不住發抖的老人。少年被踢得在地上滾了幾圈，然後立刻翻身跳起來，沖上去一口咬住那人的手臂。
隨著一聲巨吼，那人吃痛地放開老人，再次踢向那少年的月復部。他被踢到牆上，腦袋撞上堅硬的城牆，半天沒能爬起來。
朱皞天靜靜地站在不遠處看著這一幕，並沒有出手相助。這是他們自己的戰爭，為了生存。他出手，便只是帶給其他人期盼奇跡的希望，有了幻想，便會淡化生存的殘酷。只有他人的漠然，才能使他們竭力自救。
「王爺，這……」管家不解地看著負手閑看的朱皞天。孰強孰弱一目了然，他不幫忙啊？
「看著。」朱皞天淡淡地說道。
那被咬了的乞丐痛得抱著手臂大喊著，定楮一看，他的手臂竟然被硬生生咬下來一塊肉，幾乎見骨，血流滿臂，鮮紅泉涌。
朱皞天揚眉，有些詫異那小小年紀的乞兒竟然有著如此的決絕。通常都不會有人這麼狠吧……
「哼……」那少年悶哼一聲，被撞得七暈八素，一手撐在地上，背靠城牆坐在地上。他緩緩抬起頭，唇邊盡是鮮血。看起來可怖之極，只見他扭頭吐出一塊血肉，臉上依然是倔強。他晃晃悠悠地站起來，慢慢走到老者身前，依然張開雙臂站在老人身前。眼中一汪清泉，淨澈得仿佛映得出日月。
他就那樣站著，一動也不動地看著眼前的人，堅定的眼中有誓死的神情。微風輕拂，揚起淡淡的血腥，合著少年的長發飄散。周圍頓時寂靜無聲，圍觀的人皆默然不語。
那些滋事的乞丐見狀，皆被他的氣勢駭住，不由得退了一步，回望那個被他咬下一塊肉的乞丐那一臉的痛苦神情，再看看少年那份不動如山的決然。他們不禁紛紛逃散開去，連同那被咬了一口的人也碎碎念著走開了。
這，不是一個乞丐會有的氣勢和風骨。朱皞天在心底定言。他走上前去，那少年已然月兌了全身的力氣，癱倒下去，臉上是滿足的欣然。他抱起那少年，放在身邊的管家懷中。
「啊？王爺，這是……」管家一臉的驚訝。剛才這少年被人踢得快死了他不出手，現在沒事了倒要參一腳了啊。
「走吧。」朱皞天說得雲淡風輕，眼楮瞥見那老人想要阻止卻又不敢上前的樣子，他彎身給了那老人一錠銀子便走開去。
「走？去哪……」管家懷抱著那十四五歲的少年，加快了步子跟上前。
「回平南王府。」
冬日的北京是寒冷的，冰涼的寒意穿過厚厚的衣衫刺入骨髓，不禁讓所有人都做起縮頭烏龜來。下人本沒有什麼禮儀姿態之規，自然也不會顧慮形象問題。尤其是伙房後堂的奴僕，鮮少有見客會主的機會，便更不在意這舉手投足的優雅與否了。