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楔子

大清王朝乾隆十三年,乾隆帝首次舉行正式出宮、視察百姓民生的大型巡視活動。

處于盛年的乾隆,率領妃嬪東巡山東,駐留曲阜,並奠祭少昊、周公、孔子等祖師,以表皇室對漢學的尊崇敬佩。

這個時候的大清國一片繁榮昌盛,文治武功兼備的乾隆勵精圖治,使清王朝達到強盛的頂點,國泰民安,人人安居樂業,再也沒有民不聊生的情況出現。

可是,黑暗的例子仍舊存在。

喜愛在民間四處游覽耍樂的乾隆,這天撇下一群妃嬪和官僚,帶著貼身侍候的太監喜慶、福壽,和兩個一等大內高手傅釧、傅桓微服出巡,私訪民情。

從乾隆仍是皇子時已酷愛私下出宮,走遍大江南北,看盡世間天下。黎民的悲與喜,他自認都略知一二,絕不是住在深宮內苑而不知天下事的無能君主。

他們一行五人,來到山東一處偏遠的山區。這兒有一個煤礦,是北方能源的主要供應地,如果沒有這個產量豐富的煤礦,相信很多百姓都挨不過冬天。

「呀——哎呀——」

他們還未接近,便听見煤礦口傳來一陣陣淒厲無比的叫聲,和一下下鞭子的抽打聲!

乾隆的心沉了一下,馬上領著其余四人躲在一個小丘後,仔細觀察是怎麼一回事。

他們一看,發現幾乎每個赤果上身的礦工,背部都有著一條粗重的鐵鏈子,和滿身的瘀紅鞭印!

這究竟是怎樣的一個人間地獄?

乾隆氣憤難當,正想現身阻止,赫然發現一群大男人中,竟然有四個少年!

這四個少年看來不過才十來歲,衣衫襤褸,但個子並不瘦弱,且臉龐長得端正好看,和一般粗野的鄉村小孩不太相同。

「手腳還不快點?」監工見這四個少年一直沉默做工,更是欺凌他們。「我是可憐你們無父無母,與其終日在街上流連行乞,不如來這里賺錢!現在你們卻要拖延進度?我可不會因你們年紀小就優待你們!」

「呸!」其中一個少年眼神中充滿憤慨。「你以為咱們來賺錢,就可以任由你欺負?」

「老天有眼,這人遲早會有報應!」另一個少年附和。

「三弟、四弟,咱們毋需跟這種人說話,繼續干活吧!」

「大哥說得對,省下這口氣來暖肚子比較好。」

「嘿,你們這些小子竟敢頂嘴?不要命了!」監工怒氣沖天,揚起鞭子就猛抽下去!

他們的背部立即被鞭打得皮開肉綻,流下腥紅的鮮血,腿上因跌在沙石路上而磨損得傷口血肉模糊,可是他們並沒有如其他大人一樣狂呼出來,反而咬緊牙關、眼神堅韌、絕不認輸,堅持保住他們僅余的一身骨氣。

小丘後的五個人,看見這四個獨特的男孩,心里無不震撼著,尤其是乾隆,他在那一刻開始,已決定要將他們帶離這個鬼地方。

「傅釧、傅桓,替朕將他們帶出來。」乾隆下令,心里同時對這四個少年有所打算。

他要栽培他們成材,讓絕非池中物的四個少年成為人中之龍。

救出他們後,乾隆賜姓題名予這四名異姓兄弟——赫連昀、皇甫軒、尉遲滕、軒轅敖,寄望這四人有如其名字中的威儀,在日後成為民間的人中之龍,有朝一日能為朝廷、百姓造福。

接著乾隆派了傅釧和福壽送四人到江南一帶安頓下來,並負責扶養教育他們成材。

十年後,在江淮一帶出現了四個青年俊杰,建立了統稱為「四龍堡」的龐大勢力。

沒有人知道這四個偉岸倜儻的男子究竟從何而來、出身如何,只知道他們具有雄厚的資本和能力,與朝廷似乎亦有關聯,因此四龍堡在短短數年間,便能快速在商場、武林崛起,至今在南方的地位仍屹立不搖,其他鄉紳商家都望塵莫及,心中既不甘又佩服。

「四龍」雖具神秘色彩,但其優越的條件也使他們成為姑娘們心中的理想夫婿人選,奈何四人卻仍遲遲未成家立室,令人疑惑究竟怎樣的女子才能使這「四龍」動心?

第一章

蘇杭,山光水色,煙雨蒙蒙,婆娑起舞的竹影垂柳,洋溢著江南水鄉詩情畫意的景致。

兩個男子坐在湖邊,望向茫茫的西湖水面,享受著人間的美景。

他們與眾不同的氣質,吸引了來往的游人視線。其中一名男子,一身月白色長衫,手中一把檀香扇閑適地搧著,嘴角漾著笑意,俊逸的臉散發著隨和卻精明不凡的神色;而他左側的隨從看來稍顯年輕,但一身勁裝,強壯的身材讓人一眼就知道他武功不錯。

「听說,你們最近在湖北荊門拿下幾個反賊?」名叫皇甫軒的男子收起扇子,端著茶盞,一邊隨意拿蓋子輕刮盞沿,一邊問身邊的男人。

最近數月發生數百人的辮子被剪一案,剪辮範圍包括浙江、山東、直隸、湖北等七省,人們紛紛傳說有人欲剪萬人發辮,攝魂造橋,用紙剪成人馬,黏入發辮,念咒點血,人馬便能行走,可以取人財物,弄得人心惶惶。

對清廷而言,蓄辮表示歸順,剪辮則意味著反叛,再加上這荊門孫大有、何佩玉等謀反案,與剪辮又發生在同年同月,現亦正值大清國和緬甸南部小柄交戰,內外動蕩之時,實在令皇上感到不安。

「對,但還沒抓到散播剪辮謠言的元凶。盡避皇上無數次下諭旨,催促各督撫捉拿剪辮之人,可是各省不僅未能查獲一人,甚至音訊全無,毫無進展,這教我們如何能不急?」

對地方官吏的作風早已熟悉不過的皇甫軒,醇厚的聲音帶著一絲慵懶及渾然天成的魄力,淡如清風地解說著︰「各省大吏對剪辮一事,多半采取三步曲︰第一步是裝聾作啞,拖延隱瞞,密不上報,以尋求安全;若是皇上從其他途徑獲悉此事,第二步則敷衍說正在加緊追查;如果皇上依然不放松,實在隱瞞不下去了,第三步則抓幾個替罪羔羊,蒙混交差過去便算了事。」

「那皇甫兄你……」賽仁試探口風。

「我同樣體察皇上的苦心,賽大人你放心吧!」

苞皇上有密切書信往來的皇甫軒,當然明白剪辮謠言早令皇上寢食不安。假如讓剪辮謠言任其發展,擔心會被反清人士利用,釀成真正的叛亂;如果大張旗鼓地捉拿剪辮之人,同樣會激起反清情緒。

地方勢力是朝廷與平民之間的橋梁,如果遇到群眾叛亂,朝廷會借助地方勢力來鎮壓叛亂,而他們四龍堡就是最佳的媒介。

「那先謝過皇甫兄,若有任何用得著賽某的地方,請盡避告知。」賽仁知道皇甫軒肯幫忙,雀躍得掩不住笑意。

皇甫軒是四龍堡的二當家、皇上的養子之一,自小受到聖恩關愛,受的亦是宮中皇子們的文武教育,文治武功與真正的阿哥們相比毫不遜色。

四龍堡一向在江南地方的商界、江湖上擔任龍頭的角色,所以在一般老百姓的眼中,四龍堡有如江南半邊天,人人光聞其名,內心不是敬畏便是羨慕,名望好不威遠。

看來溫文的皇甫軒,辦起事來精明敏銳,半年多前,他在杭州查封四龍堡帳款漏洞一事,因搜集足夠證據,揭發多年來令京城官員費盡心思的貪污案,而名震官場。經過此事之後,眾人對皇甫軒的行事手腕,簡直佩服到五體投地,難怪皇上會如此信任器重他。

揮別賽仁後,皇甫軒跨馬準備回別院,忽然听見一陣驚呼聲從遠處傳來,引起了他的注意。

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