楔子
大清王朝乾隆十三年,乾隆帝首次舉行正式出宮、視察百姓民生的大型巡視活動。
處于盛年的乾隆,率領妃嬪東巡山東,駐留曲阜,並奠祭少昊、周公、孔子等祖師,以表皇室對漢學問的尊崇敬佩。
這時的大清國一片繁榮昌盛,再經文治武功兼備的乾隆勵精圖治,使滿清達到強盛的頂點,國泰民安,人人安居樂業,再也沒有民不聊生的情況出現。
當然,黑暗的例子仍存在。
喜愛在民間四處游覽的乾隆,這天撇下一群妃嬪和官僚,帶著貼身太監喜慶、福壽和兩個一等大內高手傅釧、傅桓微服出巡,私訪民情。
乾隆仍是皇子時已酷愛私下出宮,走遍大江南北,看盡世間天下。黎民的悲與喜,他自認都略知一二,絕不是住在深宮內而不知天下事的無能君主。
一行五人來到山東一處偏遠的山區。這兒有一個煤礦,是北方能源的主要供應地,若沒有這個產量豐富的煤礦,很多百姓都挨不過冬天。
「呀——哎呀——」
他們還未接近,便听見煤礦處傳來一陣陣淒厲無比的叫聲,和一下下的鞭子抽打聲。
乾隆的心沉了一下,領著四人躲在一個小丘後,觀察是怎麼回事。
他們一看,發現幾乎每個礦工背上都背著一條粗重的鐵鏈子,和滿身的瘀紅鞭印。
這究竟是怎樣的一個人間地獄?
乾隆氣憤難當,正想現身阻止,赫然發現一群大男人中竟有四個男孩。
這四個男孩看來只不過才十歲左右,衣衫襤褸,但個子並不瘦弱,且臉龐長得端正好看,和一般粗野的鄉村小孩不太相同。
「手腳還不快點?」監工見這四人一直沉默做工,更是欺凌他們。「我是可憐你們無父無母,與其終日在街上流連行乞,不如來這里賺錢!現在你們卻要拖延進度?我可不會看你們年紀小就優待你們!」
「呸!」其中一個男孩眼光充滿憤慨。「你以為咱們來賺錢,就可以任你欺負了?」
「老天有眼,這人遲早有報應!」另一個男孩附和。
「三弟、四弟,無須跟這種人說話,繼續干活吧!」
「大哥說得對,省這口氣來暖肚子比較好。」
「嘿,你們竟敢頂嘴?不要命了!」監工怒氣沖天,揚起鞭子就抽下去。
他們的背部立即被打得皮開肉綻,流下腥紅的鮮血,腿上因跌在沙石路上而磨損的傷口血肉模糊,可是他們並沒有如其他大人一樣狂呼,反而咬緊牙關、眼神堅韌、絕不認輸,堅持保住僅有的骨氣。
小丘後的五個人看見這四個男孩,心里無不震撼著,尤其是乾隆,他在那一刻開始,已決定要將他們救出這鬼地方。
「傅釧、傅桓,替朕將他們帶出來。」乾隆下令,心里已對這四人有所打算。
他要栽培他們成材,讓絕非池中物的四人,成為京畿地區外的人中之龍。
救出他們後,乾隆賜姓題名予這四名異姓兄弟——赫連昀、皇甫軒、尉遲滕、軒轅敖,寄望這四人有如名中的威儀,在日後成為民間的人中之龍,有朝一日能為朝廷、百姓造福。
接著乾隆派了傅釧和福壽送四人到江南一帶,並負責扶養教育他們成材。
十年後,在江淮一帶出現了四個青年俊杰,建立了被稱為「四龍堡」的龐大勢力。
沒有人知道這四個偉岸倜儻的男子究竟從何處而來、出身如何,只知道他們具有雄厚的資本和能力,與朝廷亦有關聯,因此四龍堡在短短數年間便在商場、武林崛起,至今仍屹立不搖,其他鄉紳商家都望塵莫及,心中既不甘又佩服。
「四龍」雖神秘,但優越的條件使他們成為適婚女子的理想夫婿,奈何四人卻仍遲遲未成家立室,令人疑惑,究竟怎樣的女子才能讓「四龍」動心?
第一章
晴空萬里,景色如畫,炎炎夏日的午後,天上掛著散發無窮熱力的烈陽,盡避如此,置身壯麗群山與清幽溪流的包圍下,仍能使人心情爽朗,忘卻一切煩囂。
震耳不絕的馬蹄聲驟然逼近,一輛樸實的馬車正用快如疾風的速度,在一條灰黃色的沙石路上奔馳著。
進入山谷前的「四龍堡」入口後,兩旁是排列整齊的蒼翠樹林,和一片仿佛無邊無際的蔚藍天空,綠油油的草地和放牧的肥美牲畜,都充分顯露出此地的廣大遼闊和物資豐盛。
當馬車轉個彎後,一條河出現在眼前,水面翠柳拂岸,波光粼粼,更使人誤以為到了一個與世隔絕的人間仙境。馬車過了堅固的石雕橋壩後,直往前面的龐大圍牆而去。
馬車上掛有「四龍」之一的龍旗幟,龍形正襟危坐,頭部正面朝向,頦下設一火球,四爪以不同的形態伸向四個方向,龍身向上蜷曲後朝下作弧形彎曲,姿態端正。
在高處看守的人,看見這輛馬車及專屬旗幟後,馬上知道坐在車內的是何人,立即敲起大銅鐘,提示守門快快打開城門,好讓主人進來。
城門立即緩緩打開,馬車速度漸緩,一些住在堡內的下人及家屬均列隊歡迎大當家的歸來。
馬車行到固若金湯的主宅前面才停下來,然後陸續有幾個僕役搬走車上行囊,最後一個下車的男子年約二十七、八歲,擁有出塵五官和不凡氣度,不疾不徐地步下車。
「大當家!」家丁婢女排列成兩行,紛紛恭敬萬分地向主子行禮,規矩禮數比之京城大戶毫不遜色。
「大當家,這趟上京路程遙遠,路上辛苦了。」一個聲音有點怪異、個子不高卻儀態十足的男人,笑口常開地迎上前,向被稱為「大當家」的偉岸男子道。
「福總管,我不在堡中這幾個月,一切都好吧?」四龍堡大當家赫連昀,向四龍堡內務大總管福壽問。
赫連昀有雙精明燦亮、充滿睿智的黑眸,英俊的臉龐流露隱隱威儀,加上渾然天成的軒昂氣勢,壯碩高大的北方體格,仿佛君臨天下的王者般,令人心生敬畏。
「一切都好。」
赫連昀穩健的走向正廳,身後跟著貼身侍從秦一平,總管福壽順便跟他報告堡中各類事務,絕大部分都是好消息。
四龍堡在四位主子的領導下,短時間內便將原來的規模擴張了數倍,而且主子們向來知人善任、賞罰分明,讓為四龍堡效力的人有如自家人一樣,忠誠團結。
而四龍堡一向在商界、江湖上擔任龍頭,不但因為跟朝廷關系密切,亦因旗下之各商行越見富強,鮮少發生經營不善之事,所以在一般老百姓的眼中,四龍堡就如江南半邊天,不是敬畏便是羨慕,名望威遠。
四兄弟中最長的赫連昀,為人沉靜穩重。他大多時候都駐守在位處江淮的四龍堡內,打點堡內大小事,以及管理江淮地區各商行的運作。
赫連昀、福壽及秦一平走進一座四層高樓,其樓牌由當今聖上親筆題字,命名為「龍行樓」。
「龍行樓」是處理公事和接見客人的樓宇,看來莊嚴華麗,只要身在其中,便不禁肅然起敬。
他們經過庭院、議事前廳和長廊,淡淡向下人們點個頭,以極快的速度走進赫連昀的專屬書房。
初夏的微風拂過池邊的垂柳,夾雜著絲絲草香味,吹皺樓外清澈的池面,同時穿過敞開的窗戶,吹進這間寬闊且布置典雅、花梨木雕架上全擺滿書籍的書房,卻沒有吹亂桌上井井有條的信箋和厚重帳簿。
赫連昀坐到堅固牢靠、色澤深潤的紫檀木案前,好整以暇地翻閱攤在桌上的信箋和公文。