楔子
陽光如繪，晴雪滔洗著層層山巒，厚重的冰霜也逐一融解，北國的早春在此時顯得格外生機盎然。
皇都內的中心大道上，每個人臉上都帶著滿滿笑容，手捧一簇初發的柳條女敕枝，準備在花朝節來臨之前，在房舍附近遍植柳樹，好等待百花來入主。
所謂花朝節，便是夏歷的二月十五日。
北國人民向來有一習俗——在象征百花誕生，大地回暖的花朝節這天，舉行一個盛大的「花祭」儀式，呈獻貢品給統馭自然萬物的神靈享用，長保人世間的平安富貴。
既然北國人民如此虔誠信仰于「花祭」儀式，那麼可想而知，司職人員的地位自當是不言而喻了。
歷代以來，世襲司祭的向家，就是在這個背景下，衍為天下第一門戶，受萬民愛戴、尊敬著。
說起向氏家族，還真帶著一點傳奇色彩。
據言——不知從幾百年前開始，每年春天一到，各式各樣的花朵定是先從向家花園生長起，然後其他門戶才可見到這類品種的花朵；相反地，若是今春向家少了任一品種的花朵，整個北國在接下來的一年當中，也就看不見此花蹤影。
這個慣例長久以來無所違背，因此，向家才能一直赫立于顯貴之位而不衰。
然，除了這層神秘如無垠蒼穹般的面紗之外，向家還有另一點特色，更是讓人們津津樂道——即是他們一族，皆生女不生男的奇異現象。
自向家被擁為司祭後，直系血脈便無一男丁，不消幾年，司祭大責就全交由一個個天仙絕色、艷若桃李的美人兒接掌了。
莫怪有人說，向家女兒壓根兒就是花精的化身!
而今年，是四年一度以年輕女子——也被稱為「祭娘」，來取代素果鮮花為貢品的擴大祭祀。不僅僅向家上下忙成一團，就連尋常老百姓也每日趕著上市街，在采買、選焙南北貨之余，更重要的，當然是殷勤打探哪家姑娘幸運的被花神選上！
第一章
「揭曉啦！花祭的角兒剛剛出爐了！」
忽然一陣敲鑼打鼓聲驚破天邊，城中老百姓紛紛涌向城門，爭先恐後地巴望著新貼上的布告。「唉呀，這回被選上的姑娘到底是誰啊？你們壓得我這小老兒的一把骨頭都快散了！」萬頭鑽動中，一名年邁老人氣喘吁吁地從雜亂的腳步下爬出來，顯然是還沒看到榜上的半個字，就硬給人擠了出來。
「是莫家老二！」最前頭的人睜大眼看清楚了，于是好心地往後邊喳呼著，好讓大家都能趕緊知曉這個天大的消息。
「誰？你是說那‘如月樓’總保鏢莫老爹的女兒嗎？」
「可不是嘛！」
「如月樓」是北國上下知名的妓院，樓里的姑娘個個博學多藝，姣好的身段與出眾的氣質，更勝名門千金，所以這幾年來、，朝廷甚至不惜紆尊降貴，讓「如月樓」教出來未開苞的姑娘，也能參與選妃大典。
當今昭帝身邊最得寵的竹湘妃子、秋杏娘娘，皆是由「如月樓」出身。
這等榮耀，前無先則，後亦不可能再有破例，因此她們幕後的大老板——莫老爹，才會打響了名氣，成為說書人最愛的故事題材。
「但他那兩個女兒成日在‘如月樓’里混吃混玩，清白早成一樁笑話，向家怎麼膽敢挑中她們呢？」方才的那名老頭子忍不住地問。
誰都知道莫老爹有對如花似玉的雙胞女兒，老大喚作水映，畫得一手遠近馳名的好畫；而老二星映，也就是這次被選為花祭主角的姑娘，更有一身好本領，醫術之精湛幾可比擬華佗再世。
不過，花祭儀式講求的是一個純潔的象征，莫星映光在這點上，恐怕無法過關。
「不會吧？司祭大人歷來都是直接由佔卜決定人選，莫星映既然被選上了，那就代表她的清白沒有問題。」有人做了解釋。
「也對，這下子莫老爹得忙著替他的二姑娘準備、準備了。」
年輕女子一旦被選為花祭主角，就必須住進向家，不得離開，然後約莫一個月後，在花朝節當天，司祭大人便會將她貢獻給花神。
北國人民相當迷信花神的力量，他們認為，這些祭娘並不是死去，而是回到了最初誕生的境地去隨侍仙人。
莫星映真有福氣！
「可是……你們猜想，莫老爹會不會抗旨啊？」街頭巷尾，三三兩兩的群眾正聚著討論。
「是啊，他的元配夫人因難產過世後，他獨自把他那兩個女兒拉拔成人，疼她們是疼進了心坎里，一定會舍不得的。」
「再說，莫老爹一向不喜歡向家，怎麼可能同意讓星映姑娘待在那兒呢？」眾人愈說，心下就愈不踏實，總覺得平靜的北國，就要因為這場花祭儀式挑錯人選，而掀起萬丈波濤了。
微風送暖，流水潺潺，不待繞過百折千回的曲廊幽徑，清晰可辨的人語聲卻已一一入耳。
莫家美侖美奐的後苑里，莫老爹正苦著一張老臉，和他的寶貝女兒思量對策。
「你說說，我們該怎麼辦才好！」女兒是他生養的，向家說一句話，就想輕易把人帶走?這勞什子的花祭！
「爹，論旨已下，一切已成定局，您就甭再替女兒掛心了。」平板的嗓音听來波紋未動，莫星映倒是看得很開。
人生短短數十年光陰，怎麼生、怎麼死，她從來沒有懷抱過太美好的想法，「冷然」兩字，是她不變的處世原則。
「唉，叫我怎麼不掛心？你們姐妹倆就像我心頭肉，你這一走，爹怕是永遠都見不著你了啊！」
花祭舉行的地點不在向家，而是在皇城北郊的山上。
那里是蜿蜒北國每一個角落的「月河」發源地，往年被選為花祭主角的女子，都將接受司祭安排，在最上游的「月之瀑」將自己奉獻給神靈。
雖然這些女子不會留下任何一滴血、感覺痛苦地死去，但今人驚訝的是，她們就這麼在漫天飛舞的花瓣當中，漸漸消失了身影，終不復見……
莫老爹生是北國人、死是北國魂，他又豈會不清楚花祭的種種過程？他是注定得失去莫星映這個女兒了。
「女兒不孝，請爹原諒。」路不是她選的，卻是她必須踏上的旅途，對此，莫星映沒有太大的怨言，惟一令她牽念的對象，也惟有親爹了。
「罷了！這兩天趁向家的人還沒過來把你帶走之前，你就多陪陪爹吧！」能爭取多一刻的時間和女兒相處，已是他最大的心願了。
「星映明白。」
「我去換件衣裳，待會兒我們父女三人痛快喝一場！」語畢，莫老爹好生不舍地看著莫星映，好半晌後才拖著一副心事重重的背影離開。
莫星映背著雙手目送他走遠，繼而轉過頭，對著朱紅拱橋下不意露出的一截花袖說︰「你躲在下面，不累嗎？」
她狀似無謂地詢問，定定的回眸不意流露微溫。
經莫星映一說，一抹如水蛇般滑溜的身子才攀了上來。然而，那女子與莫星映生得一模一樣的美臉上，有著截然不同的嫵媚笑意。
「好妹妹，原來你早發現我了啊？」一面說，她一面輕移蓮步走向莫星映。
想當然爾，這人就是莫星映的孿生姐姐——莫水映。
「你沒事偷听我和爹說話做什麼？」莫星映率性地躍上橋墩落坐，瀟灑的氣質有著一份非男非女的獨特。
反觀莫水映——一頭烏絲梳成個繁復的芙蓉髻，巴掌大的臉蛋上，胭脂水粉的色澤樣樣不少；腳底踩的是綾襪彩繡鞋，身上穿的是輕如霧谷、薄如蟬翼的紗羅——其仔細裝扮過的冶艷風情，絕不輸給「如月樓」里名聞遐邇的美姑娘。