楔子
「胤禘，衣服穿好了沒有？額娘在等你！」
一個俊秀的十歲男孩地奔進古鑒齋，對著坐在床沿，與他有著一模一樣臉孔的男孩喊道。
「就快好了！」胤禘臭著臉讓宮女服侍他穿衣，眼神冷淡、排斥地瞥了一眼窗外。「從一大清早就吵得要命，真是煩死人！」
胤好脾氣地笑了笑。
「別這樣，今天是額娘的生日，額娘要是看見你擺著臉，她也會不開心的。你今天可要乖點，知道嗎？」
胤和胤禘是雙生兄弟，雖然兩人一起出生、一起長大，有著一張相同的臉孔，但是胤的性情比胤禘溫和很多，不像胤禘那樣霸道，動不動就鬧脾氣。
「鬧哄哄的，外頭到底來了多少人？」胤禘又望了一眼窗外，顯出非常厭惡的表情。
「別緊張，你只要站在我後面就好。」胤微笑道。
「我才沒有緊張，我是討厭！」胤禘給哥哥一個大白眼。
胤笑了笑，沒有反駁弟弟。雖然他只比胤禘早出生了一刻鐘，但是沉穩內斂的個性遠超過十歲男孩應有的可愛天真，看起來像是比胤禘長了幾歲。
其實，這是因為比他晚出生的胤禘一生下來就比他瘦小很多，右腿也有殘疾，體質不若他健康，父皇和額娘在他們兩人之間自然偏愛胤禘比較多，而他內心也對胤禘始終有種莫名的愧疚，認為自己搶走了胤禘的健康，所以自懂事起，他從不跟胤禘爭搶任何東西，甚至任由他支配使喚，就這樣漸漸地養成了絕佳的好脾氣。
「你平時可以討厭、可以不見人，但今日不行。」他輕拍了拍胤禘的頭，溫言地說︰「答應我，今日不擺臭臉好嗎？」
胤禘不情願地挑了一下嘴角。
「要我答應也行，不過你得背我出去。」
「好。」胤禘一向不在外人面前走路，胤當弟弟的人肉轎子也不是一、兩回的事了，因此他毫不考慮就點頭答應。
「十八阿哥、十九阿哥！皇上派劉總管來賞賜了，小主子快出來迎接呀！」他們的乳娘秦嬤嬤急匆匆地奔進來喊道。
「走吧。」胤自然地轉過身、彎下腰，胤禘立刻笑著跳到他背上，由他背著快步走出古鑒齋。
院中擠了滿滿的人，除了原本住在景陽宮內的嬪妃和皇子公主們，還有不少其他宮院的嬪妃和宮人，一看見胤背著胤禘走出來，目光焦點紛紛落到了這對雙生兄弟身上。
胤背著胤禘擠到王嬪身後，小心翼翼地將他放下，抬頭看見宮門口人影雜亂，奔走匆匆。
「胤禘，快站過來額娘這兒。」王嬪牽起胤禘的手，憐愛地輕撫他俊秀的面龐，一面回頭吩咐秦嬤嬤把拜墊取餅來放在胤禘身前，就怕一會兒跪拜時傷了他的膝蓋腿。
站在一旁的十五皇子胤、十六皇子胤祿都是王嬪所生，和十八皇子胤、十九皇子胤禘都是一母所出的親兄弟，最小的胤禘因為腿有殘疾，特別受到父皇及額娘的關心疼愛，他們早就習以為常了，也沒有人特別在意，不過對于胤禘的特別受寵，其他同父異母的皇子公主們感受可就大大不同了，一道道掃向胤禘的目光均是充滿了冷漠和厭惡。
總管太監劉得福此時從宮門口走了進來，垂手高喊。
「傳皇上口諭，賜王嬪壽膳一桌，謝恩！」
「謝皇上賞！」景陽宮院子內以王嬪為首，領著嬪妃與皇子們齊整地磕頭謝恩。
胤扶著胤禘在拜墊上磕了頭，然後慢慢站起來。
「奴才給主子拜壽了！」劉得福恭敬地向王嬪磕頭道賀。
「不敢當，劉總管辛苦了。」王嬪把預先就捧在宮女手中的賞銀接過來，給劉得福發了賞。
「奴才謝主子賞！」劉得福笑著謝了恩，一邊收下賞銀，一邊朝宮門彈指，隨即有十二名太監抬著數十個朱漆食盒進院，將食盒內各式裝滿菜肴的碗盤一一擺設在四張八仙桌拼成的長桌上。
朱紅色細瓷的食具內分別置放著冷盤、大菜、熱炒、羹湯、點心、粥膳、果品，隨手一數就有六十道菜之多，還有兩大盤的壽桃、壽面，滿漢菜色均有，其中有不少的江浙菜，想必因為王嬪是蘇州姑娘，所以皇上特地貼心地賞賜了不少家鄉菜，讓她解一解鄉愁。
當王嬪看到一道道江南風味的菜肴，果然感動得眼眶泛紅。
「真不知是托誰的福，好大‘一桌’的賞賜。」
「人家生了個嬌滴滴的皇子，踫不得也動不得，誰叫你生不出來。」
站在角落里、前來送壽禮的兩名嬪妃悄聲低語，口氣酸味十足。
胤隱約听見了，默默朝那兩名嬪妃瞥去一眼，正巧與她們眼光交觸，他淡淡回以一個微笑，倒讓她們兩人尷尬地紅了臉，迅即別開目光。
「有請主子們進用壽膳。」劉總管動手打開一只碗蓋。
十二名太監立即侍候起宮院中的大小主子們用膳，並一路報著菜名，什麼二龍戲珠、鳳凰展翅、白銀如意等等。
一開始，眾人還躊躇著不敢下箸，但是幾道菜吃下來，氣氛漸漸熱絡起來，談笑聲便不斷。
「小主子，有沒有看見特別想吃的？我去給您端過來。」秦嬤嬤見胤禘站著下動，忙趨前問道。
胤禘面無表情地搖搖頭。
「胤，我不吃，我要回房了。」胤禘轉身拉了拉胤的衣袖。
胤愣了一下。
「這是父皇的賞賜，你不能不吃。何況劉總管還沒走，你這時候回房去，不怕劉總管到父皇面前告你的狀？」胤充滿耐心地提醒他。
「真煩！」胤禘撇撇嘴角，凜著一張臉。
胤知道他自小就不愛見人，而且在人前他絕對不會隨意走動，因為他總覺得每個人的眼光都盯著他的腿看。
「那你先坐到一旁去，等劉總管走了以後再說，我去裝一些東西給你吃。」胤扶著他走到角落，讓他坐在石凳上，然後轉身去裝些他喜歡吃的菜。
胤禘無聊地打量著閑話家常的眾嬪妃，還有那些跟他是同父異母的兄弟姊妹們。
眼前的景象看起來似乎一派富貴悠閑、和樂融融，但是胤禘很清楚，這些人只是表面上笑臉盈盈，其實內心根本是討厭死他的。
明明心里很討厭一個人，卻還能裝出虛情假意的笑，真讓他感到惡心透頂！
看見定嬪和勤嬪邊說邊笑著指了指胤，然後又轉頭偷瞄他一眼，他心里著實感到不舒服，偏偏愈不想知道她們在說些什麼，她們說話的聲音就愈是清楚地傳入他的耳里。
「你姊姊的女兒今年不是才八歲嗎？過幾年說不定有機會指給這對雙生兄弟當福晉呢！」
「是呀，將來要配給胤還是胤禘，現在就得先相準了。」
「既然是兩個一模一樣的東西，那當然得選‘好’的了。」
「那倒也不一定，東西是得撿好的買，不過人就不一樣了。平民百姓家的姑娘肯定是得挑好的嫁，但是咱皇家的人例外……」
胤禘听得臉色一陣青、一陣白，強烈的屈辱讓他禁不住惱羞成怒。
一模一樣的東西，當然得選「好」的，而他是被棄選的那個「壞」的！
他咬牙站了起來，滿腔怒火。即便對他冷嘲熱諷的人是父皇新寵的嬪妃，他也打算不顧一切鬧個翻天覆地！
「你干什麼？」胤正好捧著一碟點心走過來，看胤禘一臉惱怒，奇怪地問道。
「她們……她們說我……」胤禘氣極了，不想把那些害自己的字眼再覆述一遍。
胤的眼神微微一黯，從小到大，拿他們兄弟倆嘲弄的話他听得多了，因此從胤禘的反應也猜得出來，那些嬪妃「又」說了些什麼話。