序幕
白白的月光斜斜地照進雄偉的宮殿。
深邃的甬道亮起一盞盞暈紅的宮燈。
天未亮的寅時，是欽天監為新君玄武皇帝立後冊封所選定的吉日良辰。
三名入選的秀女已等在貞順門外良久，兩名年紀稍長的秀女眼觀鼻、鼻觀心，盛妝的臉上沒有笑容，一副傲視群芳的驕矜神情。
年紀最小的秀女倒是滿臉愉悅的表情，不時偷望著她們，也悄悄欣賞正待蘇醒的富麗皇宮。
一陣晨風拂來，小秀女禁不住打了個冷顫，一連「哈啾、哈啾！」地打了兩個噴嚏。
「我的小祖宗，打噴嚏要拿手絹遮著嘴，不是教過很多次了嗎？在皇上面前這麼大剌剌地打噴嚏，萬一口水濺到皇上的臉，你縱有一百個腦袋也得掉光，不但你的小腦袋不保，連你的祖宗十八代都玩完！」內務府指派來教導秀女宮廷禮儀的嬤嬤連珠炮似地提點、恐嚇著，雙手一刻不停地替小秀女撂鬢整發。
小秀女不以為然地格格笑起來，去年的冬天，她曾經兩次見過這位皇帝表哥，閑談中知道他為人極好，不是那種會砍人腦袋的人，所以她相信就算她真的不小心噴了他一臉口水，他頂多只會瞪圓他那雙俊眸，絕不會砍她的腦袋。
「噫，你還笑，瞧瞧你笑得什麼模樣，不是教過你要‘行不回頭，笑不露齒’的嗎？跟你講過多少回了，笑得抿著嘴笑，你到底听明不明白？」內務府嬤嬤千叮嚀萬囑咐，滔滔不絕地說著。「我的小祖宗，你想不想當皇後？要想當皇後就求你安分守禮些，成嗎？」
「成，這樣對嗎？」小秀女嫣然一笑，機伶地抿著唇，微噘起嘴笑問嬤嬤。
嬤嬤忍不住被她可愛調皮的模樣給逗笑了。
「穩著點，沉住氣，要記住嬤嬤教你的規矩，這樣才會討皇上喜歡，知道嗎？」老嬤嬤前後左右地仔細端詳她的衣飾，深怕有什麼地方沒顧全到。
「多謝嬤嬤。」小秀女嬌憨地甜甜一笑。「嬤嬤待我真好，我若當了皇後，絕不會忘記嬤嬤的。」
老嬤嬤怔了怔，負責教導秀女宮廷禮儀是內務府指派給她的差事，她只是奉命辦差罷了，並沒有真的對這個小秀女放下多少感情，大半輩子待在皇宮當奴才的她，甚少听到如此真情至性的話，眼圈登時不由自主地紅了，就連跟在另兩名秀女身旁補脂添粉的老嬤嬤听了，也情不自禁地停下動作，訝異地望向滿臉天真稚氣的小秀女。
這個相貌甜美可人、聰明灑月兌的小秀女，稚氣的女圭女圭臉上露出一股天真純潔的氣質，一看就知道不諳世事，和另兩位出身名門的官宦千金相比，她更加顯得清新如朝露。
老嬤嬤們心中都在暗暗忖度，雖然當朝瑜皇太後是她的親姨母，但她是個已被吞並滅亡的亡族公主，沒有雙親也沒有族人，任何一點對皇室聯姻的有利條件她都沒有，會有多少機會成為皇後呢？
第一章
御花園欽安殿內的龍椅寶座上，端坐著剛滿十八歲的少年天子——玄武皇帝霽威。
他表情凝肅，俊朗的眸中清楚顯現出唯我獨尊的孤傲光芒，稜角分明的臉龐不怒而威，令人難以逼視。
那雙俊眸怠懶地在殿內緩緩掃視一圈，在他的身側坐著生母瑜皇太後，胞姊和碩大公主霽寧侍立在旁，左右兩邊分坐著先皇兩位妃子，在他登基後進封為璘太妃和璃太妃，另外在兩位太妃身後站著不少近支的福晉、命婦，而帶入宮，一同參與擇後大典。
御座前的幾案上置有兩只極其華美的錦盒，一只內擺著一柄金瓖玉如意，另一只內擺著繡有交頸鴛鴦的金絲繡花荷包，待選的秀女若由皇帝授以玉如意，便是統攝六宮的皇後，擇以荷包的秀女則封為妃嬪。
在如意與荷包右側有一銀盤，銀盤內排放著三支彩頭簽，分寫秀女的姓名。
霽威的視線落在中間寫著「桑朵那」的那塊牌子上，怔然凝望了半晌。
他記憶中的桑朵那天真爛漫，笑靨如花。
只不過，這半年多以來，內務府不知會將她教成什麼模樣？
他冷瞥一眼案上的瓖金如意，這柄如意該授予誰？他的親額娘在昨夜已經暗示過他了，這場選後儀典不過是要他配合演場戲罷了，並不是真想讓他「如意」。
選後？呵，他根本沒有選擇的權利。
這種被要求順從的感覺令他生厭，何況要求他的人是他自小就疏遠不親的額娘，更加激起他心中叛逆的情緒。
雖然他對內定的皇後人選並不太討厭，甚至還對她清新嬌憨的笑容頗有些好感，但是卻因為皇太後「內定」這一層緣故，令他對選後的儀典和內定的人選異常反感起來。
「皇上，吉時已到，快將入選的秀女傳召上殿吧！」瑜皇太後柔聲開口，她心中的期待與興奮之情都遠遠高過了皇帝。
霽威沒有應聲，眼神孤冷淡漠地垂視案上的玉如意，意態闌珊地支頤斜倚在御座上，不動聲色。
殿內等著看熱鬧的宮眷命婦們停止了低聲交談，視線一一朝御座望過去，卻在注視到霽威冷峻神情的瞬間，暗中抽口冷氣。
殿內每個人都看得出來，這位少年新帝的選後心情顯然欠佳。
瑜皇太後秀眉微蹙，心里輕輕一嘆，這麼多年來，她對兒子的冷淡態度早已習慣了，也早就學會用泰然的心情來面對他的疏離冷漠。
「把入選的秀女領進來吧。」她轉過臉向身後的太監吩咐。
「是。」太監領旨退到殿外。
璘太妃與璃太妃默契十足地端起茶盞輕啜幾口清香的龍井，兩人悄悄互望一眼，表面不動聲色，內心卻竊喜不已，這對母子的關系愈不和，感情愈不好，看在她們眼中就愈感到歡喜高興。
在內務府司官的帶領下，三名秀女緩緩步進殿來，在御座前橫一字排開，裊裊婷婷地行禮。
年紀最小的秀女居中站著，個子嬌小、略顯稚氣的她，穿著一襲月白色點繡臘梅的衣裳，夾在年紀稍長的兩名秀女當中，非但沒有被她們那身艷冠群芳的牡丹華服給比下去，反而還更吸引人將目光焦點移落到她身上來。
秀女們的出現，將殿內原先冷寂的氣氛帶來了一些熱度，福晉、命婦們開始暗地里對秀女們一一評頭論足了起來。
御座上的霽威淡瞥一眼那道明亮縴柔的身影，她正笑盈盈地凝望著他，一捕捉到他的視線，明眸倏地發亮，燦如明星。
他緩緩垂眼，避開那雙惹人憐愛的大眼楮，但是血液中蕩漾的一絲興奮感只有他自己知道。
秀女們胸前都系著一塊牌子，上面寫著姓名、某旗、某官某人之女等等，一旁的太監開始照著牌子一一唱叫她們的名字。
「佔雲，滿人，瓖黃旗，知府崇佑之女，十八歲。」
坐在一旁的璘太妃淺露微笑，這個佔雲便是她中意的秀女。
「桑朵那，蒙古人，科爾沁台吉班格濟之女，十六歲。」
瑜皇太後滿意地看著桑朵那搶眼的表現，為了自己的私心和對親妹妹儀鳳的歉疚，她無論如何也得把桑朵那這個親佷女拱上皇後寶座。
不過……她不放心地看了一眼神情怠懶的霽威，就怕他處心與她作對……
「馨月，滿人，正白旗，江蘇巡撫德泰之女，十八歲。」
輪到璃太妃點頭微笑了，馨月是她的遠房表親，倘若馨月成了皇後，她便等于有了一座穩當的靠山，馨月能不能勝出，她自然比誰都要緊張。