寧巧兒正要嘆氣，巧兒娘突然「啊」的一聲，「我想起來了！他覺得悅來樓的廚子蒸不好菱角，還讓隨行的廚子借廚房親自蒸呢！」她雙掌合十放在頰畔，「那菱角好鮮甜、好松、好——好吃喔！」眼里散發出熱切的光芒，「巧兒，咱們今晚點心吃菱角，好不好？」
寧巧兒用力嘆氣，砰地關上廚房門。
巧兒娘乖乖準備碗筷，自從巧兒發現，只要她一進廚房，不是打翻湯就是加錯調味料，就再也不許她進廚房了。
沒關系，有得吃就好了。啦啦啦——她是世界上最幸福的娘！
※※※
巧兒娘滿意的拍拍肚子，順道附贈飽嗝幾聲，「呃！好飽好飽！」
寧巧兒搖搖頭，開始交代，「我做了些包子、饅頭，你肚子餓了就拿去請隔壁月姨幫忙蒸，可以頂個十天半個月不成問題。」
「好。」巧兒娘乖乖听話。
「還有，」寧巧兒俯身叮嚀，「不準進去廚房！」
「連一下下也不準？」巧兒娘討價還價。
「不準！」寧巧兒沉下臉，讓她娘知道嚴重性，「不準踫我的鬲鼎釜，也不準踫我的油鹽醋糖！」素手一比牆旁櫥櫃，「碗筷都在那兒，沒理由進廚房，你記住了？」娘之于廚房是災難、是禍殃，她很早就體認到這個事實。
巧兒娘有些委屈，「干嘛呀，防娘跟防賊似的！」
寧巧兒睨了她一眼，「娘呀，你客套了，遭賊頂多就是少些廚具，而你卻擁有破壞整間廚房的功力，區區小賊哪比得過你呀！」
巧兒娘假意抽噎，「沒良心的丫頭！老娘辛辛苦苦把你拉拔長大，卻為了幾只破鍋懷恨在心……我命苦哪！」
她撲倒在桌上哭泣，咦？怎麼全無反應？偷偷張開眼楮一瞄，「死丫頭！這魚頭是我的！」
寧巧兒奸笑，夾起燴魚頭招搖，「女兒是想說娘哭得正開心，不好妨礙你老人家，再說你已經連連打嗝了，這顆魚頭還是女兒犧牲點，吃了吧！」
巧兒娘舉筷，一夾一挑，魚頭已經安安穩穩的落在自己碗里了，「哼！想搶我的魚頭？還得看老娘的筷子肯不肯哪！」
寧巧兒不以為意，起身斟來兩杯桂花釀，「娘，女兒敬你。」秋天的桂花，釀出離別的滋味。
巧兒娘輕嗅，「終于又聞到桂花釀的滋味了。」在女人國里，每個女孩找伴兒前夕都要喝桂花釀哪！
「你想找什麼樣的伴兒？」見女兒蹙起秀眉，巧兒娘哇哇叫著，「不會吧，你還沒個底嗎？」
寧巧兒聳聳肩，「都好。」她心里向來擱不下跟烹飪無關的事，「到悅來樓再瞧瞧吧！」
巧兒娘搖頭，「真是個怪胎！」
寧巧兒沒好氣的覷她，「娘呀，這怪胎也是你生的！」
巧兒娘啐道︰「肯定是像你爹！」
「我爹除了善于品嘗美食，自己也善廚嗎？」
巧兒娘回避她的眼神，「應……應該吧！我哪知？」
寧巧兒沒注意到她娘心虛的模樣，陷入思緒中。
是怎樣的男人精血，讓娘孕育出自己的呢？
巧兒娘起身，走到房間里翻翻找找——
奇怪！當初明明有從那兩個男人身上模下東西的呀！伴哪里去了呢？
啊！有了！
她從衣堆里掏出一條明珠綴飾，左看右看——
糟！這是巧兒她爹的，還是那不會下蛋的家伙的？
避他的！女兒從小到大第一次對她爹有興趣，隨便找個東西交差好了！
巧兒娘從房里走出，「喏，這是你爹當初留下來的紀念品。」
好精致的明珠綴飾！結環里嵌著顆晶瑩剔透的明珠，巧兒愛不釋手，「娘，我爹看來非富即貴呢。」
「那可不！」巧兒娘翹起鼻尖，「你別以為你娘呆呆的，成天只顧著吃，你娘每次找的伴兒都是一時之選呢！那人品、那樣貌，嘖嘖嘖——」
寧巧兒打斷她的話，「娘，什麼叫做『每次找的伴兒』？」女人國的女人一生只找一次伴兒呀！
「嘿嘿，那妳就有所不知了。」巧兒娘把手放在桌上，興致高昂的話從前了，「話說我及笄那年，也跟我娘，就是你外婆，喝了這盅清郁香醇的桂花釀，第二天到了悅來樓，我左挑右揀、非人間之龍不選，終于！讓我瞧見了一個偉岸男子……」吃了好多美食哪！
寧巧兒拍拍沉入回憶的娘，「然後呢？」
「然後？」巧兒娘雙手一攤，「然後就沒啦！」
「沒啦？」啥意思？
「對呀！回到女人國之後給班姑娘——就是現在這個班姑娘的娘一把脈，才發現那男人根本不會下蛋，害我白疼了！」
不會下蛋？是無精吧！她記得襲姊在課堂上說過，有些男人天生不孕。「這種例子很少，居然讓你給踫上了。」
「那可不！」
「後來呢？那我是怎麼來的？」
「再找一次伴兒！」巧兒娘解釋，「班姑娘問我想不想生個女兒，我說想，後來就又重新找次伴兒啦！虧得有重新找伴兒，不然現在哪有巧手的女兒煮東西給我吃，你說對不？」
寧巧兒頗受震撼，「娘，你從來沒說找過兩次伴兒！」
巧兒娘聳肩，「這又不是光彩的事，干嘛沒事掛在嘴邊說？」
這倒也是。寧巧兒狐疑望著向來迷糊的娘，「那你說喜歡吃菱角的，是我親爹嗎？」
是嗎？好象不是。可就是對另一個男人沒啥印象，算了！
「當、當然是你爹啦！」挺胸迎向女兒不信任的眼神，「怎麼？你以為老娘連這麼重要的事都會忘了？」沒想到女兒真的點頭，她氣極，哇哇嚷著，「那你一身的好廚藝是哪里來的？難道遺傳我嗎？呿！」
寧巧兒想想也對，「好啦，別氣了。多喝杯桂花釀消消火。」
「我還要喝茉莉酒！」巧兒娘乘勝追擊。巧兒釀的茉莉酒最好喝了！啦啦啦——
寧巧兒望著心滿意足的娘，嘴角掀出微笑。像娘這樣過日子多好！只要吃飽喝足，就沒有任何煩憂了。
※※※
「風姨好。」
風寡婦拉著娉婷秀氣的寧巧兒，笑彎了眉眼，「咱們女人國的姑娘一個比一個出落得美貌動人哪！」
「風姨夸獎了。」寧巧兒環顧悅來樓，「今天沒有太多客倌？」
悅來樓座落于長江出海口的揚府，船運便捷，是女人國在中土重要的據點，也是女孩們找伴兒的地方。風寡婦在收到班姑娘傳來屆齡姑娘的訊息時，便會根據附近州府的節令活動，選出悅來樓客倌最多的時候，通知她們來選伴兒。
「別急，明兒個就是重陽，每年揚府舉辦的重九糕節總會引來大批的人，無論是地方仕紳，還是朝廷官員，多的是人才讓你選擇呢！」
「那些人都一定會住進悅來樓？」揚府自古便是熱鬧重城，街頭上客棧林立、驛館處處，達官貴人們怎會淨選悅來樓住進呢？
「呵呵，這你就不知道了！一來得跟地方關系打得好，二來悅來樓有附近州府最頂級的膳食，最重要的是——」風寡婦勾著寧巧兒，手指著上頭那塊由當今宰相親筆題上的「天下第一客棧」匾額，「瞧！連堂堂相國都替悅來樓背書了，那些達官貴人還不爭相住進我這悅來樓嗎？呵呵呵——」
寧巧兒唇畔漾出微笑，「好久沒見到紗凌了。」
「如果你沒回女人國，總有機會見到那丫頭的。」
寧巧兒吃了一驚，「風姨知道我有意不回女人國？」
「我吃的鹽比你吃的飯多多啦，你這小丫頭有幾分心思，我還看不出來？」
「是！」寧巧兒笑道︰「風姨，吃得太咸有礙腎子健康唷！」