第一章
金鑾殿上，群臣按官職等級排列站立，商議國事。
日出東方，也是早朝進入尾聲的時候了；朝陽燦然，透照東邊絲羅窗紗，為大殿揮灑出一片耀眼的晶白︰晨光緩慢游移，有若明亮的白霧，隱隱約約遮掩了位于中央高處的皇帝御座。
大椅漆金瓖珠，蟠龍雕玉，金碧輝煌，上頭卻是空無一人。
隨著大臣啟奏的高亢聲音，日影又斜移兩尺，光霧忽地拉開，炫亮了一位站在龍椅下方左側的挺拔人物。
龍椅之末，即為群臣之首。日光映照在他一身皇室專屬的繡金麒麟織錦朝服上，將那高大的身形烘托得格外英偉出眾，仿佛只要他往這邊一站，自然而然就能顯露出他天生的王者威儀，令人不可逼視。
群臣靜肅無聲，輔政王爺不表示意見，他們也不敢開口。
「所以，是該立後了？」端木驥的聲音低沉而醇厚。
「平王爺，後宮不可一日無主啊。」禮部尚書臉色凝重，語氣急促地道︰「否則幾位妃子再這樣鬧下去，徒然教百姓看皇室的笑話，臣這個禮部尚書也沒臉談什麼禮儀教化了。」
賢妃和淑妃為了爭論誰最受皇帝寵愛，不時率領兩宮的太監宮女，擺出陣仗高聲對罵；裕妃好心去勸架，竟然被推到池塘里成了落湯雞。這事讓宮人「悄悄地」傳了出去，不出三日，京城已是街頭老小皆知，還被拿來當作茶館說書取笑的題材。
「唉！這已經不是後宮第一次出丑了。」一想到後宮一群老母雞這邊咬那邊啄的亂象，御史大夫的眉毛就打了死結，嘆道︰「先後已逝五年，皇上始終未立新後，如今皇上臥病在床無法視事，平王爺您是輔國重臣，為了咱天朝，為了咱皇上，請您一定得作主啊。」
「顧丞相，你有什麼想法？」端木驥不疾不徐地問道。
「這個嘛，賢妃和淑妃有失婦德，絕不可能立為皇後母儀天下。」丞相顧德道一臉凜然，說出大家一定同意的答案；接著話鋒一轉，慨然道︰「至于新後人選，臣向來為王爺馬首是瞻，王爺天縱英明，史上無雙，自輔佐皇上以來，四夷臣服，海內太平，民生樂利，安邦定國，呃……」
端木驥嘴角勾起一個淡淡的微笑，顧德道自動住了口。
那是沒有笑意的難解笑容，表示平王爺正在思考，而且待會兒一定會有一個讓群臣、以至于天下黎民百姓心服口服的決策。
群臣們亦是巴巴地望著他們英明神武的平王爺。實在不是丞相愛吹捧，而是平王爺思慮周密，為國為民，大臣們想不到的，他全想到了。
話說端木驥乃是皇上之弟定王的長子，也就是皇帝的親佷兒；他原本只要當個安樂小王爺，等待承襲爵位即可，可他不願坐領俸祿，十六歲高中狀元，名震天下；十七歲北夷犯邊，他請纓上戰場；十八歲大捷，二十歲靖邊撫番，從此國界平靜；如此文韜武略，頗得皇帝激賞。二十一歲出使各國，弘揚天朝天威，歷兩年歸來；二十三歲官拜兵部尚書；二十五稱病辭官，三個月後即被皇帝召回朝廷，破格晉封為平王，傳為天朝開國三百年來，父子皆為親王的佳話。由于皇帝始終龍體欠安，二十六歲時他餃命為輔政親王，代為批閱奏章，主理朝政，如今已經整整三年了。
太強了！王爺既英俊又能干，天朝有他，誠乃萬民之福，就算讓他給篡位了也無所謂呀；可趕在那之前，大家得想辦法將女兒、孫女兒、佷女、甥女、任何有親戚關系的女孩兒嫁給他才是。
咦？王爺那對深不可測的黑眸好像動了，群臣視線也跟著他的目光移動，一起緩緩地投注在位列群臣之末的一個老頭子。
眾人恍然大悟，原來是寧妃啊。
「嚇！」大學士談圖禹驚覺眾人的目光，嚇得趕緊龜縮一邊，顫聲道︰「周大人，你比較胖，借我躲躲。」
「談大人！」周大人氣歪了胡子，氣急敗壞地轉頭道︰「前面許大人比我還胖……哎唷，別扯我袍子，朝廷莊嚴之地，你年紀那麼大了，別玩躲貓貓，勇敢面對現實吧。」
「嗚！我……」談圖禹還是跟著那個胖身軀躲藏。
有的臣子搖頭，有的小聲探問，還有的偷偷竊笑。
談大人官運不濟，閨女倒是一路亨通。去年皇帝龍體初愈，選十六歲的談氏女為妃，隨後進行納采、問名、納征各項繁文褥節，皇上卻忽然犯了嚴重風疾，臥病不起；納妃日子到了，談家閨女還是行禮如儀，冊封為寧妃，住進了後宮。
可憐哪！小小年紀就嫁給一個可以當爺爺的皇帝，若能得到寵幸生下皇子也就罷了，偏偏皇上病重，半年沒睜眼，她也守了半年的活寡了。
就算她當上皇後又如何？將來這天下是平王爺的啦，她只是過渡階段的皇後，還不知道她治不治得了那些婆婆媽媽的老妃子呢。
「談大人何在？」端木驥沉聲問道。
「臣……臣在！」談圖禹踉蹌跌了出來，額頭冒汗，臉色蒼白，慌慌張張地道︰「那個裕……裕妃，她她她有皇皇皇……皇子……」
「很好。」端木驥語調平靜，望向百官，又道︰「總算有朝臣提出人選，各位還有其它意見嗎？」
群臣察言觀色，既然王爺都選定寧妃了，剛剛那一句話也不過是場面話，大家怎能不用力提出異議呢？
吏部侍郎率先發難。「裕妃雖然生下皇子，可是她原為目不識丁的雜役宮女，論德貌、論出身，完全不適合成為六宮之主哇。」
噯，詳情就別說了。當年皇上一時不察，拿她做為泄火的對象，一舉中的，讓她懷了龍種；皇上生了二十幾個公主，好不容易喜獲麟兒，偏偏這唯一的皇子卻得到他母親的真傳，生性懦弱，反應遲鈍，皇上越看越氣，轉喜為怒，後來干脆不理不睬，更遑論立為太子了。
堡部尚書也道︰「裕妃勸架，還反過來被賢妃淑妃欺負，她又怎有能力統率六宮，掌理後宮各項事務呢？」
丞相顧德道早就準備好諸位妃子的小抄，很快從袖口瞄了一眼，朗聲誦道︰「寧妃談氏，翰林院大學士談圖禹之女，貞靜賢孝，懿恭婉順，能誦詩書……」背不下去了，他忙正色道︰「王爺，臣請立寧妃為後。」
「嗯。」端木驥又勾起了一抹淡然的微笑。
丞相念的是去年選妃的檔案，但他手上還有更多詳細的資料。
寧妃談氏，閨名豆豆。豆豆？！他望定了殼觫不安的談圖禹，三十年前滿月復經綸的狀元，竟為獨生愛女取了這麼一個簡單俗氣的名字？
黎明即起，做養身功，白日讀書刺繡，作畫撫琴，養蓮種花，教授宮女識字奕棋——果然是個才德兼備的女子，足有母儀天下的風範。
鮮少與諸妃往來，唯獨友善對待裕妃和皇子——此女懂得審度時務，拉攏極有可能繼承皇位的皇子，或許不能小看她的心機。
進宮三月，請入御書房博覽群籍，過時不出，須宦官驅趕方出——這點他就不滿了。御書房乃皇宮擺放重要典籍之地，為皇帝讀書之處，豈容一後宮妃子隨意進出。他立即退回她的請求，她不死心又呈上申請；他國事繁重，無暇與小女子計較，遂準許她午時一個時辰得以進入御書房藏書樓看書，沒想到一個時辰還不夠！
看來這半年來她在後宮頗有一套生存之道，過得十分自在。