「噯！勤兒。」程耀祖欣慰地望著愛子，他一生飄泊，始終未娶，當初就是見勤兒忠厚老實，這才收他為義子，以圖將來有人收尸送終。
既然回到老家，這些曾經極度擔憂的問題，都已經不再困擾他了。
「勤兒，爹賣了莊園，結束販馬的營生，你跟著來油坊還習慣嗎？」
「爹回家，我自然也跟爹回家了。」辛勤咧出一個大笑容，松了好大一口氣，「與其叫我去賣馬講價錢，我倒喜歡榨麻油，不必花什麼腦筋，也不必算帳算到頭痛，而又這里每個伙計哥哥都待我很好，等我學會洗芝麻，姑爹就要教我磨芝麻了呢。」
「你這孩子！」程耀祖也咧出微笑。
打開油坊大門，父子倆隨意在門前大街走著，清風徐來，心曠神怡。
「新娘子！我要看新娘子啦！」前頭一個老人哇哇大叫。
「爹，新娘子昨天看過了，今天沒有新娘子了。」程大山眼眶發黑，扶著父親程順，按捺著性子解釋道。
扶在另一邊的程大川也忍住呵欠，將父親扶得十分穩固。
「耀祖堂哥？」
「大山，大川，早。」程耀祖和他們打招呼，隨即趨向程頂面前，親切問候道︰「叔叔，你身子骨好生硬朗，這麼早起來散步？」
「嘿！他們說我不認得人了，可我認得你！」程順睜大眼楮瞧著他，一頭白發披散下來，笑嘻嘻地道︰「你是我的死鬼老哥嘛！」
「叔叔，我是耀祖。」
「咦？耀祖不是假的嗎？我養了丁大福幾十年，也是時候叫他回報我了。」程順忽爾將五官皺成一堆，十分不滿地道︰「哼！從小爹就疼老哥你，對啦，你聰明，我笨！你有油坊，我只有油瓶！同樣是程家的兒子，為什麼爹就這麼偏心，什麼好處都給了你，嗚嗚……」
「爹，講這些都沒用了！」程大山皺眉打斷老人的淒切哭聲。
「帶爹回家吧。」程大川拖了老人回頭。
絲絲白發在朝陽金光中抖動，老人猶如風中殘燭，搖擺不定。
「叔公都傻了。」程辛勤小聲地道。
「或許，這樣的他，比較開心吧。」
「爹，我們放丁大福回去，這好嗎？」
「告來告去，告的還不都是自己的親人？」程耀祖望著叔叔佝僂的背影，又嘆道︰「丁大福也算是我的堂弟、喜兒的堂哥，他所作所為都是受叔叔指使，雖說一時貪念害人，但他也受到了很大的刺激。阿照不願記仇，認為與其關他在牢里，不如送他銀子，讓他回家奉養年邁的老母；更別說親叔叔了，他現在這樣，我們當晚輩的更不願意跟老人家過不去。」
辛勤若有所悟地點點頭。當爹和姑爹一起向薛大人撤掉案子，還在宜城掀起一場不小的轟動，老百姓都認為他們太便宜壞人了。
一句話，從頭到尾都是家務事。既是親人，何必鬧上公堂呢？
辛勤抬頭望向亮麗的晨光，也懵懵懂懂了解一些世情了。
馬蹄奔騰聲音由遠而近，震動了清晨安靜的大街，前方通往城門的橫街里奔出了一匹白色駿馬，緊握馬韁的俊俏公子兩眼直視前方，專注地趕路，後頭又尾隨著兩個騎馬的隨從。
「咦？那不是侯公子嗎？這麼早就出城？」
「也難為他了。」
馬蹄聲再由近而遠，程耀祖望著浮動在空氣中的塵埃，心中慨嘆。
因著油坊案子，薛齊查出數件侯萬金和知府、知縣私下贈金往來情事，他上奏彈劾了相關官員，也斷絕了侯家打通官府方便行事的捷徑。
也不過關押了侯老爺幾天，平日享樂慣了的老人家不堪吃苦，百病叢生，奄奄一息給抬了出來，如今還躺在床上喘息著，侯家所有重擔頓時全落到了獨生子侯觀雲的肩上。
阿照說過，侯觀雲的處境很像當年的他，不過，侯公子是比他聰明多了，一定可以幫侯家度過這次危急存亡之秋。
程耀祖搖了搖頭，不再去想，這是別人的家務事了。
「勤兒，我們進去吧，看看小梨今早又變出啥樣好吃的早餐。」
「嘻！」辛勤笑著搔了搔頭。
「程老爺子！」
「薛大人？！」程耀祖轉頭看去，貴客到來令他感到詫異。
薛齊身穿簡單的家居袍服，神態溫文儒雅，安步當車向他走來，完全看不出公堂上那威嚴不可逼視的懾人氣勢。
他後頭還停下一頂轎子，丫鬟正打起轎簾請出夫人，接著四個孩子像皮球似地從薛齊身後、轎子後頭咚咚彈跳出來。
薛齊拱手微笑道︰「程老爺子，我們全家來拜訪新人了。」
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暖風繼續吹拂，繞過花木扶疏的後院，鑽進洋洋喜氣的房間，晃動簾子上的竹影，輕拂了坐在妝台前的女子長發。
喜兒低垂著頭，左手抓了一把頭發，右手拿著梳子輕輕地梳理，梳著梳著，唇畔緩緩浮現笑意，粉女敕的臉蛋也涌出兩朵濃濃的紅雲。
那只葫蘆呀，總是半天迸不出一句話，沒事更懶得露個笑容，可昨夜洞房花燭，他那激狂的熱情……哎呀！好羞人，她不敢回想了。
「喜兒……」
熟悉的溫熱氣息來到她身後，一雙健臂將她自椅凳拉了起來，直接擁進他的懷抱，她還沒站穩，一個火燙的吻就落到她的粉頸上。
一股酥癢感從頸項傳到全身，她無力抵抗，只能徒勞地掙扎，誰知這不經意的磨蹈動作更讓他肌肉僨張，雙臂將她圈得更緊。
「照影，做什麼？我在梳頭……」
話未說完，嘴巴就讓他給吞了下去，令她虛軟地閉上了眼。
算了！她所倚賴的穩重丈夫偶爾也會耍賴討糖吃，她又能怎麼辦？只好任他欺負嘍。
「小姐，姑爺，你們快起床……啊！」小梨尖叫一聲，倒彈出去。
她原以為隔著內間的紗帳，應該不會看到不該看到的事情，沒想到小姐、姑爺都是早起的人，紗帳早就掛了起來。
「薛大人他們一家來了，在大廳等著。」小梨趕緊秉告完畢，一溜煙跑掉，還一邊拿帕子擦眼楮，一邊哀嘆道︰「要是我眼楮長瘡，都怪你們！你們再天天熱情如火，火上加油，油坊就燒起來了。」
听到小梨的大聲抱怨，喜兒笑意盈盈推開丈夫，「快，我幫你更衣梳頭……照影？」
江照影兩眼發楞，雙手仍搭在她背部，人卻變成了一尊石像。
喜兒笑嘆一聲，轉個身，輕柔地將他的手臂拿了下來，再拉他坐到椅凳上。「照影，琉玉姐姐和孩子都來了，去見他們吧。」
「好。」
江照影任喜兒將他按到椅凳上，也任她抓起頭發梳理著。
靶覺到梳子一下又一下地位扯他的頭發，他忽然清醒了，伸出右手，猛然抓住她的手腕，粗魯地將她拉進懷里，再度緊緊地擁抱著她。
「喜兒！喜兒！」他不斷地低聲呼喚她的名字。
他的聲息透露出強烈的緊張和不安，喜兒完完全全了解他的心情，臥在總是將她護衛得很好的臂膀里，她抬起了臉蛋，展露柔美的笑靨。
「照影，有我在，你放心。」
「喜兒！」
有如一溪清涼，柔柔地浸潤了他的心，江照影凝望著妻子，往她的笑靨印上一個深吻。
很快地，喜兒和江照影穿戴整齊，相偕來到大廳。
程耀祖正在和薛齊話家常，盧琬玉微笑坐在一邊，薛家四個孩子則一字排開坐在對面的椅子上，最大的瑋兒專注地听父親談話；老二慶兒和老三珣兒似乎坐立不安，神情有些緊張；唯有最小的玨兒一雙大眼滴溜淄轉著，笑呵呵地瞧看跟他扮鬼臉的程辛勤。