說到狄國，周鵬一肚子怒火就像扔進一根爆竹似的，徹底炸了。
「那群蠻子，居然要求結兄弟之盟，狄國為兄，簡直欺人太甚！這次我們無論如何不能再妥協，要打得他們連屎尿都飆出來。」周鵬是草莽出身，曾跟隨先皇征戰四方，靠著赫赫軍功升上參將，不料，一枝冷箭結束他大好前程。先皇死後，這個沒有背景又生性粗魯的參將就被各諸侯權臣多方刁難，最終黯然卸甲返鄉。
李友合與他有類似的遭遇，一介狀元，不懂官場文化，也不會拉幫結派，空有一肚子理想，卻處處受排擠，後來遭貶，憤而辭官。
齊國內亂後，他倆偶然相逢，起了惺惺相惜之情，又見百姓流離失所，國家分崩離析，昔日為國盡忠的雄心再起，便四處行走，鼓動百姓起來反抗，組織義勇軍，向那些只想爭奪天下，卻對百姓死活毫不關心的梟雄們發出怒吼。
當時，步驚雲才十八歲，卻已穩坐武林第一高手的寶座，他也年輕氣盛，敬佩義勇軍的行為，便組織江湖人士加入義勇軍行列。而後，他又被奉為武林盟主，與李友合、周鵬同為義勇軍三大巨頭。
這三人中，二武一文，也以李友合年紀最長，私底下，其余兩人都敬他如兄，但政見不同的時候，父子都能拿刀互砍，更別提沒有血緣關系的結義兄弟了。
李友合一听周鵬的話，吹胡子瞪眼楮。「打打打，你拿什麼跟人家打？國庫里有錢嗎？你光著胳臂去打？」
「難道要我泱泱齊國認狄國為兄？放屁！你這個賣國賊，把祖宗的臉面都丟光了！」周鵬回罵。
「大丈夫能屈能伸，這只是暫時的，等百姓休養過來，國庫充裕了，你想怎麼打就怎麼打！」
「我們等了十年啦！以後你別自稱齊國人，到狄國做宰相吧！」
「你不可理喻！」
「兩位愛卿可否听朕一言？」齊瑄的話語像是將一只火折子丟入一桶油里，轟地，宰相和大將軍心底的怒火爆開來了，兩人瞪她一眼，只差沒指著她的鼻子罵，一介婦人，沒資格干政。
但步驚雲陰寒的眼神讓他們背脊一涼，將沖到喉間的話吞回肚里。
齊瑄清清嗓子，說道︰「狄國既然提出結兄弟之盟，一定還會乘機勒索金銀。國庫連征戰的軍費都支付不起，又怎麼有錢滿足狄國人的貪婪？所以我們要戰，並且向狄國索取軍費來戰。」
李友合與周鵬同時翻白眼，女人就是頭發長、見識短，當狄國人都是白痴，會資助齊國和他們對戰？
齊瑄並不在意他們鄙薄的眼神，語帶輕笑。「朕猜，狄國的軍隊應該都集結在幽州，威脅要攻入京城吧！幽州曾是我國領土之一，當地盛產鐵曠、馬匹，先皇在世時，幽州在十八州里是出了名的富裕，人口多達四百萬。被狄國奪去後，他們會一如我國那樣善待幽州百姓嗎？狄國全境人口也就六百余萬，他們能派多少人去治理幽州？這些狄國人一入幽州，見到幽州的富裕，又會起什麼樣的心思？不外乎爭、搶、奪，這種情況下，幽州人會傾向齊國？還是狄國？」
李友合與周鵬都不是蠢人，被她這麼一提醒，各樣念頭紛紛在心里浮現。
「皇上的意思是，一邊由末將領兵迎擊狄軍，一邊鼓動幽州百姓起來反抗狄國暴政，組游擊軍偷襲狄軍，讓那些蠻子首尾不能相顧，則我軍大勝可期。」周鵬道。
「對。」齊瑄點頭。「但那只是其一。其二，我們要搶，搶狄國派駐幽州、吸取我幽州百姓血液的高官富豪的錢，充作軍費，以戰養戰。再有剩余，則分予百姓。如此民心可用，大將軍必有機會為我國重新奪回幽州，開疆拓土，名列青史。」
「好，老子這就去準備！」周鵬太興奮了，連君臣之儀都忘了，舉步便往門外沖。「老子一定打個大勝仗回來！」
李友合眼神古怪地看著齊瑄。「皇上此舉不僅想奪回幽州，另一個目標是盤龍關吧！」盤龍關是昔日齊國與狄國的邊界，就在幽州，曾被喻為永遠不破的堡壘，誰知齊國卻自己內亂將它丟了。此後，狄國騷擾齊國再無限制，想到就來敲詐一番，可惡至極。
「啊？」齊瑄眨眨眼。「原來打下幽州還有這等好處？愛卿想得深遠，朕倒是從未思慮過盤龍關的問題。」
「皇上過譽了。」李友合躬身行禮。「既要開戰，六部必有很多事情要處理，臣先行告退。」說完，轉身走了。
齊瑄一直看著齊國兩大臣離開，黑黝的眸閃著光彩，恍惚間，好似周圍所有的光都落在她身上，耀眼得教人不敢逼視。
「齊國終于要重新站起來了……」她的聲音帶著一絲迷離。「父皇，您地下有知，會很高興吧！呵……其實您的小秘密，母後生前都告訴過女兒，您畢生最大的願望是天下一統。您不喜歡做皇帝……私底下自封為無敵大將軍，連令牌都做好了，可惜天不從人願……不過現在我們走出第一步了，往後會再有第二步、第三步，父皇……」
「不是我們走第一步，是你走。你的才能讓齊國又有了希望。」步驚雲突道，宇字敲在她心上。他凝視她的眼，瞧見眼里滿滿的激賞。
她從怔忡中回神，看著他臉上那贊同她的神情，一股小小的、始終被她掩藏在心底深處的火苗忽然失控，熱了她的身軀。
他承認她有才？他不以為牝雞司晨，國之將亡嗎？
她一直以為他是討厭她的，才總是對她冷顏惡語，但此刻，他正用全副身心對她表示他欣賞她，重視她。
她不是在作夢吧？天底下也有男子肯認可女人的才能？驀地，她心緒亂了，眼眶染上一抹紅。
她想哭、想笑、想大叫，但最後，她卻掩著臉跑出去。兩人相處將近十年後，她突然不知道再怎麼面對他了。
第三章
太陽落山後，齊瑄用過飯，尋了個空檔，避開步驚雲的監視，換上小太監的衣裝，模進了御膳房。
「小豆子、小豆子——」
這是她進皇宮十年，唯一交到的朋友，不過他不知道她真正的身分，她是以內務府小瑄子的名頭和他搭上關系的。
不是她故意騙人，她只是懷疑，小豆子一知道她是天下第一昏君時，還會願意與她來往嗎？
沒辦法，她惡名遠揚啊！
「小豆子——」
「別叫了。」一張白皙俊顏從灶旁探出來，手上還端著一只熱氣騰騰的碗。「小瑄子，你可真厲害，每次我偷食，你總能找來。」
「嘿嘿嘿……」齊瑄靠過去。「什麼東西，這麼香？」
「辣子面。」兩只手往後一模，又是一碗面，小豆子把它遞到齊瑄手中。「早知你這家伙鼻子比狗還靈，不會容許我吃獨食，干脆連你的分一起準備，省得你四處嚷嚷，連累我要挨打。」
「好香。」她瞧著那白瓷碗里裝著滿滿、大約有兩根手指那麼寬的面條，上頭澆足了紅色鹵料，香氣撲鼻，忍不住拿了筷子先嘗一口，又麻又辣，卻出乎意料地爽口，面條彈牙，竟比御膳還美味。
「好吃、好吃，你這小子怎麼懂得這樣多不同的吃食？」
「宮里聚滿了五湖四海的人，誰的家鄉沒有幾樣招牌菜，東學一點、西問一點，不就有了？」小豆子端起面，唏哩呼嚕地吃起來。「說吧！這麼晚了找我做啥？」
「吃辣子面嘍！」確實有事想跟他談，但話到嘴邊，又被她不好意思地吞回去了。