楔子救人非自願
雨後的山谷間彌漫著淡淡白霧，伴隨著一股清新草味。
山谷下的小徑傳來陣陣推車的聲響，還夾雜著細微的交談聲。
「華姊，昨兒個胡大娘提起的人是住在城里的油行老板，听說人挺憨厚的，做生意也很老實，去年死了老婆想續弦，央胡大娘提了厚禮上門，要是拒絕了，豈不是很可惜？」
「去年死了老婆就想續弦的男人，我一點興趣都沒有。」回應的是一把溫醇的嗓音，不特別嬌柔尖細，也不過分低沉粗悍。
「可是華姊已經到了出閣的年紀了，再蹉跎下去……」
「我有家鋪子，餓不死。」
「華姊有家糕餅鋪子是挺好，但要是年歲大了沒人能照應，該怎麼好？」
「那就隨便吧。」回答的是一派隨性自在的口吻。
「可是再拖下去，要是生不出孩子了該怎麼才好？」采織拉著推車，路上泥濘，教她使出力氣，說起話來都有些喘了。
「我說采織，胡大娘是給了你多少好處，要你來當說客？」
「華姊，胡大娘是想給我好處，但我沒收，我只是擔心你眼界太高，要是再蹉跎下去，沒了好姻緣又生不出孩子該怎麼才好，有個伴總好過一個人孤伶伶的。」采織說著，不禁替她擔心了起來。
她，是她的恩人連若華，兩個月前要不是她把她撿回家，她真不知道自己還能去哪，她甘願一輩子為奴為婢伺候著華姊。
如此善良的華姊，面貌姣美，尤其是那雙媚而不妖的眸，與她對上眼的男人沒有一個不回頭多看一眼的。
可她總是一副看淡人生，彷佛己身是死是活都無所謂，那般隨性態度教她不由怕著。
「采織，你要明白人來到這世上是孤身前來，孤身離開，在世有個伴又如何？走到底，依舊孤獨。」她不孤獨，甚至享受一個人的生活，而現在她開始後悔兩個月前怎會鬼迷心竅把采織撿回家，真是失策。
采織听得一知半解，想再追問又怕問透了也听不懂，于是又繞回原話題。「可是華姊，女大當嫁，嫁人生子是姑娘家都該經歷的，就算相公不可靠，但好歹有個孩子，下半輩子有個指望。」
「孩子……」連若華不禁沉吟著。
曾經她也想要個孩子，但是老天不給，而如今……老天肯給嗎？以往沒想過這問題，也許往後可以想想。
「是吧是吧，有個孩子多好。」瞧她似有些心動，采織不禁繼續游說著。「我家中弟妹有八個，雖說是吵鬧了些，但是等到我被我爹給賣到大戶人家當下人後，我才知道吵吵鬧鬧的才是家。」
瞧她說到最後，神情有些落寞，連若華揚起眉，煞有其事地說︰「也是，找個男人生個孩子，听起來這主意還不錯。」
「是啊，要是華姊有意的話——」
「別，我要的是孩子可不是男人。」
「什麼意思？」
「還不懂，找個男人讓我生個孩子就成了，我可不想要個男人綁著我。」連若華朝她笑了笑，滿意見到她面露驚嚇的表情。
很好，應該可以讓她稍稍安靜一點才是，這聒噪的丫頭。
「華姊！」采織好半晌才回神，驚呼著。「這怎麼可以，一個姑娘沒出閣，要是有了身孕非但惹人爭議，這孩子恐怕還不能入籍呢。」
「犯法嗎？」連若華一臉認真地問。「會被拖去游街還是浸豬籠嗎？」
采織獃了下。「是不至于，但是孩子往後是不能經商不能應舉不能……」
「那就讓他當農夫吧。」語氣之肯定，彷佛她肚子里已經有個孩子，而她準備存錢買下幾畝田了。
「華姊，你不是認真的吧？」
「我看起來像在說笑嗎？」
就是不像她才怕！「華姊，你該不會早就有人選了吧？」難怪華姊對胡大娘上門說媒壓根不心動。
「人選？」
「隔壁醫館的申大夫。」就她所見，申大夫和華姊走得極近，感情甚篤，可是……既然如此，為何不成親？
「他嘛……」她沉吟了下。「不成。」
「難道華姊想上小倌館？」采織小聲試探著。
「齊天城有小倌館？」連若華詫道。「是那種可以玩樂之處嗎？」
采織無力地閉上眼，暗罵自己哪壺不開提哪壺，華姊要是不知道就算了，她干麼提這些呢。
「在哪？」瞧采織抿唇不語，連若華就知道這小倌館肯定是她的備選之處，既是如此，她當然得要探一探，說不準哪日她就會大駕光臨。
雖說八字沒一撇，但如果她真想要個孩子，當然要自己挑男人，挑個好看順眼的，要是能銀貨兩訖，更是極致完美。
采織把嘴抿得死緊，死也不肯多說一句，絕不能讓華姊去做那般驚世駭俗之事！
連若華睨了她一眼，微微皺起一雙秀眉，盯著她左手邊好一會，這才心不甘情不願地轉向走去。
「華姊，咱們不是要回去了嘛，得往這兒走。」采織指著前頭，卻見她頭也不回地朝左邊的岔道走，不得已只能拉著小推車跟上。
走了一小段距離，就見連若華停在樹叢前頭，她不解地探頭一看，馬上嚇得退了幾步。「華華華姊，那人……是活著的嗎？」
連若華垂眼看著滿身髒污和血漬的男人，接著抬眼望向半山腰，最後再把目光定在眼前的男人身上，狀似陷入天人交戰。
「華姊，咱們走了，大不了替他報官去，找官爺來處理。」采織拉拉她。
連若華幾不可察地嘆了口氣。「他還活著，不需急著報官。」
「他還活著？」可華姊看他的眼神，那冷銳目光就跟看尸體沒兩樣。「華姊，咱們現在要怎麼著？」
「我在考慮。」一個采織已讓她不得安寧，再添個男人……不知道會變成如何？
第一章驕子無尊嚴(1)
一聲轟然巨響，火在黑暗中平空出現，像野獸般地在他身上囓咬著，讓他無處竄逃。
痛，無止境地蔓延，將他完全包圍，他緊咬著牙不讓申吟逸出口，卻怎麼也忍受不了這日日夜夜反覆的燒灼痛楚。
身邊有人在走動，有人在低聲交談。
他恐慌了起來，駭懼自己又回到了事發那一年……他熬過了那些年了，不是嗎？
別嚇他，他不想再回那座牢籠！
驀地，一只溫柔的手覆在他的額上，帶點微涼，彷佛可以祛除他體內的熱，教他平靜了下來，意識瞬間又被卷入黑暗里。
再清醒時，火熱的燒灼感消失了，映入眼簾的是間簡陋的小屋……他疑惑地皺起眉，嗅聞到一股中藥香，本想側眼望去，卻驚覺他的頭竟被什麼架住……不，不只是頭，他整個人動彈不得。
他頓了下，側眼望去，看見他的頭兩側被架了木板，頭轉不了，而他的手跟腳……腳沒有反應，但手指還稍稍能動。
這是……
「你醒了。」
一道溫醇的嗓音伴隨著陰影罩下，他微眯起眼，看不清那張逆光的容顏。
「你是……」話一出口，喉頭猶如刀割般，就連嗓音都像是粗礪磨過般的粗啞。
「先喝點水再說。」連若華坐在床畔，以木匙喂著他喝水。
連喝了幾口，稍緩喉頭的刺痛和灼熱，他再次轉動眼球環顧，發覺這屋子極為簡陋，別說是間寢房，恐怕就連柴房都算不上。
他明明記得自己一路驅車趕往齊天城，來到西霧山的山腰間，眼看只要到了山腳就可以進西門，卻突地發生轟然巨響，天地一陣搖晃，馬兒受到驚嚇拉著馬車狂奔，最後像是翻下了山谷，然後他便厥了過去。