第一章
順治十六年哀順
這封家書來得不是時候！
不僅不是時候，還不受歡迎。
「貝勒爺，王爺說待您瞧過信後，決定幾時動身回京，只要您回個口信給奴才就成。奴才會即刻打道回京，將您的口信稟報給王爺。」站在廳下說話的，是玉王府的總管察哈達。
玉王府的定棋貝勒斂著眼，他單手撐著額角，英俊的臉孔看起來沒有不高興、也沒有高興的模樣，他就維持著這姿勢過了將近半刻鐘之久，整個人好像僵化了一般，似在沉思著什麼。
主子正在沉思冥想，察哈達當然不敢貿然出聲，只能原地杵著、就這麼眼巴巴地候望著……
「你回去就跟我阿瑪說，」約莫一刻鐘後，定棋貝勒總算開了金口。他抬起頭，一副懶洋洋的模樣，對察哈達道︰「再過二十日，我就回京城娶親，要我阿瑪不必擔心。」
听見貝勒爺總算給了承諾，察哈達這才露出笑容。
「太好了！」察哈達眉開眼笑地道︰「這會兒，王爺在京城，肯定已經著手張羅貝勒爺您的新婚大喜之事了！這二十日奴才就在這兒候著，屆時陪伴貝勒爺一道回京——」
「不必了！」定棋咧開嘴。「既然是我的新婚大喜之事，府內想必忙翻了天，你是玉王府的總管，總得回去發號施令，免得下人們失去領頭，事情做得不對。屆時不僅阿瑪怪罪，我這一生僅只辦一回的喜事，如果辦得不妥，也會讓我不順心！」
「可是……」察哈達欲言又止，吞吞吐吐。
「怎麼？」定棋挑眉。「難道我說得不對？」
察哈達咽口口水。「貝勒爺說得對。」他聲小如蚊蚋。
「既然對就成了！」定棋站起來。「現下天色已晚，今夜你就留在府里住一宿，明日一早再動身回京不遲。」話說完，他逕自往內廳走去。
「可是，貝勒爺——」
定棋已走進內廳。
察哈達話還沒說出口，只能張大了嘴，呆呆杵著。
他該先回京嗎？
這樣，真的可以嗎？
「貝勒爺應該不會違背王爺的意思才對。」察哈達喃喃自語。
可嘴里說著，他心底卻又感到，好像有什麼事不對頭。
「應該沒什麼不妥才是。」察哈達安慰自己。
雖然新娘是王爺為貝勒爺擇定的妻子，雖然她不是貝勒爺自己選定的女人，但貝勒爺向來敬重他的阿瑪。
再說這婚姻大事，貝勒爺應該不會開玩笑才是。
再者，貝勒爺說的沒錯，玉王府幾十年來就屬貝勒爺娶親這件事，最為盛大。
他身為總管豈能不在現場發號施令？
前思後想，察哈達深覺，他確實應該即刻回京。
沒他在場，王府眾奴僕肯定要亂了頭緒！
是了，就這麼決定了！
明日一早，他就該趕早回京管事去。
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二十日後
整個玉王府上上下下都急壞了！
迎娶新娘的吉時已到，可直待到這火燒眉毛的一刻，眾人還是不見玉王府的定棋貝勒，回京迎親。
直到這一刻玉王爺才發現，他不該賭上這一把，巴望著他的好兒子不會給他阿瑪丟面子！
他該在三日前還不見定棋回京時，就派人到佟王府請求順延婚期的。
即使這麼做會讓他玉王府顏面盡失，也好過到了迎娶的這一刻，新郎壓根不見蹤影的尷尬！
「王爺，這可怎麼辦才好？佟王府已經派人來問，新郎何時上門迎親？」察哈達皺著張老臉，愁眉苦臉地問他的王爺主子。
這一整日，察哈達急得像熱鍋上的螞蟻，前前後後已經不知道往門口去探了幾回！
可他的貝勒爺好主子，卻硬是不見影子。
「該死的孽子，竟然敢打這天大的妄語！」玉王爺氣得握拳，再用力拍打身邊那張酸枝木做的小幾。
察哈達嚇得縮住脖子！
這幾十年來，除了府里的小榜格淘氣，他還沒瞧見向來沉穩的王爺，為啥事這麼生氣過！
「王、王爺，您先別上火，事已至此，要不奴才就再趕往撫順一趟——」
「去你媽的蛋！」玉王爺怒聲斥罵。
一時，察哈達的脖子又短了數寸。
「說的是什麼渾帳話？！現在趕去，還能來得及嗎？」玉王爺氣得額角上青筋暴露。
「這都怪奴才不好！」察哈達哀聲伏首。
他一骨碌跪在石板上，對著他的王爺主子磕頭如搗蒜。「當日奴才就應該留在撫順，這會兒貝勒爺就能順利娶回新娘子了……」
「就算你留在那兒也沒用！我還不了解定棋的性子嗎？他要不想回來，不必使盡方法就能耍得你團團轉！」玉王爺握緊拳頭，咬牙切齒地對察哈達道︰「我就是不敢相信，定棋他竟然就這麼大膽子，敢欺騙他的阿瑪！難不成他以為遠在撫順我就拿他沒轍？所以才敢給我唱這麼一出戲，讓我來給他收拾殘局？！我、我就快讓這個孽子給氣死了！」
察哈達不敢嘖聲。
此刻他答是也不是、答不是也不是，只能跪在地上哆嗦著。
玉王爺激動地漲紅了臉，直喘大氣。「眼下這景況，叫我怎麼跟佟王府交代？！」
「王、王爺，」咽了口口水，察哈達大著膽子道︰「要是王爺不見怪，奴才倒有一計。」
玉王爺怒目瞪向察哈達。「說！」
雖明知王爺的怒氣，有一大半兒是因貝勒爺而起，可察哈達還是鼓足了勇氣，才敢對他的主子開口。
「眼下，也只能請小榜格代兄迎娶。」
「瑞寧？」玉王爺皺起眉頭。
「是，自古由妹代兄長行大禮，並不是沒有的。」
「就算如此可行，我怎麼跟佟王爺交代？」
「這個，奴才並非讓格格以真實的身分代兄迎娶。」
「什麼意思？」玉王爺不耐煩地問。
「奴才的意思是，請格格女扮男裝，扮成貝勒爺模樣迎來新娘，並且代貝勒爺與新娘拜堂。」
玉王爺瞪大眼楮，神情似不認可。
察哈達一咬牙，苦諫主子。「王爺，這可是萬不得已才行的苦計！不過依奴才瞧，眼下也只能這麼行了。」
玉王爺眯起眼……
「苦計？」他慢條斯理地開口。
「是、是啊！」不知主子現下是喜是怒，察哈達內心忐忑到了極點！
今夜之後，他的陽壽可能要縮短十年。
「我瞧這不是個苦計！」玉王爺面無表情地道。
察哈達的心跳，又加快起來……
「察哈達，我看你想的這條計，根本就是個好計！」玉王爺突然大笑。
這下，可把察哈達給愣住了。
「只不過，這計還不夠細密！」玉王爺道。
察哈達張口結舌。
「你，察哈達，你附耳過來，我有話交代！」玉王爺突然正色命令道。
彼不得雙膝跪得發疼，察哈達趕緊爬起來，附耳過去——
一時，只見玉王爺眉飛色舞，附在察哈達耳邊低聲交代了好長一段話……
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哀順
「喂，小乞丐，你過來！」
哀順鬧街上，一名地痞無賴朱四，沒事呼喝街邊打盹的小乞丐消遣。
那名瞧起來已經瘦得皮包骨的小乞丐，抬起眼，睥睨地瞪那無賴一眼，然後復低頭瞧起膝蓋上的書本。
原來這小乞丐不是打盹，卻居然在看書？！
「啐，一個臭叫花子，還學人窮酸秀才看起書來了？」朱四嗤笑。「我問你，上頭豆大的字，你認得一個不？！」朱四揶揄。
只見小乞丐裝聾作啞，好似根本听不見朱四說話。
見乞丐竟敢蔑視自己，朱四一時怒從心中來。「臭叫花子！」他一把扯掉小乞丐手上的書本，惡聲惡氣。「竟敢不把老子放在眼底，不怕老子海扁你一頓？！」