「他在家中受氣，大哥就對他好一點吧。」
「哦？我以為你們交情不深，沒想到他連家務事也告訴你。」他與談顯亞並無交集，但打過幾次照面，看得出他不是個會將委屈往外說的男人。
「我猜的啊，大哥。」她掩嘴打了呵欠。「新年夜呢，有家累的人豈會跟一群單身漢共度？想是家中受氣，才會不願回府。他的娘子是千金之軀，必有驕氣，會有爭執不是意外。」
聶滄溟望著她良久，確定她無心懸在談顯亞身上，才故意取笑道︰「幸而當年你只是探花，否則今日受氣的會是你。」
譚碔砆但笑不語。不搭腔，是自保，言多必失的道理她是懂的。每每他這樣意味深長的話，總教她懷疑他是不是看出了什麼。
看出她的性別？可能嗎？她立于百官之間，無人認出她女扮男裝，憑什麼他能看得出來？
「爵爺，快下馬車吧！」談顯亞的聲音在外急促說道，彷佛懊悔方才不該早下馬車，留譚碔砆與聶滄溟獨處。
「碔砆，可要我扶你下車？」聶滄溟問道，向她伸出手來。
她回過神，直覺漾起笑，說道︰「多謝大哥。」欲握住他的手，他卻巧妙躲開，改抓住她衣袖下的手腕，托她下馬車。
她心里閃過一抹警訊，但迅速隱去。她不願花腦筋再深想，更不願相信自己竟會在他面前露出破綻來，寧願當自己是多心，因為她的自尊心會受損。
「啊，雪愈下愈大了。」她喃道。抬眼見到滿天雪花飛舞，最終飄落地面，形成積雪。
「年年雪花都一樣，但女人呢？」聶滄溟若有所指地暗示道︰「女人又有幾年青春好蹉跎？你說是不是，碔砆？」
她面不改色地答道︰「大哥在感慨了。你也近三十了，怎麼還不娶妻？」
「我的心在朝廷。」
「難道你要一生獨自一人嗎？」她隨口問道。
聶滄溟聳了肩，笑道︰「在家鄉，我有親生兄弟；在朝中，有我知心賢弟陪著我，夠了。我這一生所要的情就這樣了。賢弟你呢？難道你也要單身一人？」她可不比他，能一生一世不論婚嫁。
「我？」她沉吟了一會，揚起眉笑道︰「我與大哥手足同心，既是同心，那我也陪著大哥單身一生吧。」
「無理取鬧。」他喃道。
銀白的雪片愈飄愈大，狂風吹來，吹滅了懸于車頂的油燈，一片灰黯之中乍見她的臉上交織詭魅銀光；她雖笑，卻讀不出她笑顏下的思緒。
長年在朝中，見過的閨女有限，她算是唯一深交的姑娘。她未曾背叛過他，與他交心一切，上至國事，下至興趣，她無一不坦白；唯有她的性別，她仍死咬住不說。
她不說，他不問，只是偶爾心里好生惋惜，惋惜她胸無大志，只願當到翰林學士。若她是男兒，他必逼她展露自己的才華，偏偏她不是。
三年前，他只恨她不是男孩兒；三年後，他只恨科舉制度竟容不下女兒身！
「大哥，你又在嘆息了。難道近日國事真有這麼危急嗎？」
「唉。」又嘆一聲。忖思道，會嘆息，不是為國事，而是為她啊！
縱然旁人眼光有異，他是真心將她當妹子看待，暗保她的清白，即使是自己也與她盡力保持距離，將來她若喜歡哪家男兒，他定將她風光嫁出。
但前提是，這男子要有足夠的才智，要能容她，要能……敢要她。
好頭痛。一想到她再老下去，合條件的男子愈來愈少，他的頭更痛了。
第五章
風愈吹愈狂，亂雪打在窗板上吱吱作響。這樣的天氣，真教人巴不得穿上好幾層棉被出去見客。
「碔砆哥哥，你再不應聲，小堇就進門了喲。」
「我在應聲了……」她昏昏欲睡。
「應了聲，就快點出來吧。爺要我請你過去。」除了在聶滄溟面前之外，她依舊不喊爹。
「你就告訴他，我睡了吧——」
「爺說，你不去，他就來親自請人了。」
「好個小堇，淨拿大哥來威脅我。」她咕噥道，又耽擱了一會，才勉強從澡盆里出來。
即使有火盆，在房內仍然冷得緊，連忙束胸，穿上家居長衫。好冷，身子不由自主移向床沿，翻身滾上去，蓋上層層厚被。
「碔砆哥哥？」若不是爺有規定，進門之前一定要得到碔砆哥哥的同意，她早就沖進去了，省得只能在此喊話。
「唔……不吃了、不吃了，真是討厭……」她的臉埋進被褥之間，沉沉睡去。
不知過了多久，一股冷意凍醒了她。明明蓋著被，手腳卻逐漸發冷，冷得她不得不張開眼楮，從被窩里探出頭去。
「啊……」她慘叫。
「你已兩天未進食了，一直睡下去也不好。」門是開的，聶滄溟就站在門口，不進屋內；身邊的小堇含怨瞪著她。
「唉……」她又惱嘆一聲。冷風不斷吹進來，看樣子他是不會走了。
「碔砆？」
「來啦！」她猛然翻起身，微惱地下床，腳尖輕觸冰冷的地板，立刻又縮回去，忽听小堇笑出聲，她瞪了一眼，不甘願地穿上靴子。
小堇立刻走進，拿起椅上披風，說道︰
「王廚子做了餃子，都是碔砆哥哥愛吃的，有墨珠餃、肉末餃、瓜懸金鉤餃，還有……」
「哎呀，別說別說了，我口水都要流一地了。小堇，你愈來愈貼我心，將來怎麼舍得你出嫁呢？」她用披風將自己包得密不透風，才願與聶滄溟走向屋外。
「王廚子對你，真是絞盡腦汁。」他撐起傘來為她擋雪，見她不以為然的模樣，淡笑道︰「北方年都是食餃，不合意你不吃，重復四五次的菜你也不動，你這樣挑嘴，遲早會出問題。」
「我有大哥當靠山，天掉下來你擋，我不怕。」
他搖頭，對于她不經心的態度，不予苟同。「也許再幾年，戰事一開，就得在軍中過年了。」
她半瞇著眼，微抬起臉睨他。「大哥，真有戰爭也不見得非你不可。」她的語氣里大半是能躲就躲，要當先鋒死別人。
聶滄溟微微一笑，低語︰
「這也好，你升不了官，當個翰林學士，就不必上前殺敵。」
「小弟有自知之明。我手無束雞之力，別說要殺敵，連殺只雞都有問題，我表盡忠上陣殺敵，我死了也沒有什麼好處，不如留待後方思策。」
她呵著冷氣，幾朵飛雪纏上她束起的長發；他見狀，輕輕挑開她發上白雪。
身後撐著小傘的小堇呆了呆，血沖腦門，月兌口道︰
「碔砆哥哥手不能提、肩不能挑，還好不是女兒身，不然怎麼下廚為夫作羹湯呢？」特意加重「女兒身」，讓爺注意。是她多心也好，總覺爺漸漸與外頭謠傳的一樣了。
「反正我挑也挑不起、扛也扛不動，將來等小堇長大了，我就娶你這個什麼都會的小泵娘好了。」譚碔砆輕笑，在小堇還來不及抗議時，就先推開花廳。
一陣溫氣襲來，她連忙走進屋內。
圓桌上是熱騰騰的北方餃，段元澤笑道︰「你總算來了。我還在賭，賭你這瘦弱身子會在哪年新年的大朝儀倒下去呢！」
她啐了一聲，與聶滄溟同時入座。她的對面是談顯亞，會注意到他，是發覺從一進門，他的視線就在她身上打轉。
她露出淺笑，道︰「顯亞兄，你是怎麼啦？」
「啊……」談顯亞回過神，臉龐微紅，急忙垂下視線。「沒什麼……沒什麼……」只是一時看傻了。