第六章
「咳咳咳……咳咳咳……」在一連串習慣性地打噴嚏完後，接著是摧心肝也似的猛咳。這是龍家客房里每天必有的景象。
龍九好奇頗久了，只知道嚴老爹長期為宿疾所苦，一直沒法根治。他今日如常在早晨練武一個時辰，完畢後便往客房這邊走來。趁還沒有其它事找來，他是該拜訪一下嚴茉甦的雙親，以便厘清他對她愈來愈多的疑惑。
這個女人，身上有怎樣的故事呢？
幾位女眷正坐在廳堂里，見他進門，連忙起身相迎。
「龍九爺，怎麼過來了？有何吩咐嗎？若有事，叫人過來喚一聲也就是了，怎好勞您親自走來……」嚴母惶恐地招呼著，一邊還忙著倒茶。
「別忙，我只是過來看看。你請坐。」他清淡的口氣里有不容違逆的威嚴，教嚴母立刻乖乖在椅子上安坐。
而兩名小泵娘早已退到內室里去，謹守閨女的禮教。
龍九看了下屋里的擺設，問︰
「住下這些天，可有什麼缺乏與不周延的地方？」
嚴母恭謹道︰
「沒的，沒什麼缺乏，一切都周到得緊。多謝九爺的關照。」
「嚴老爺身子骨似乎頗虛弱，是怎樣的情況呢？」
提及這個，嚴母叨叨地說著︰
「是一些鼻竇方面的毛病。原本不算嚴重的，但因為一直沒能根治，逐漸變成現下這樣，連心肺也給癆病了。尤其江南一帶多潮濕，讓茉甦她爹已經沒法躺著入眠了，連好好睡一覺都是奢想。」
「沒找過大夫尋求根治藥方嗎？」他又問。
「一直有在找，但都沒太大的成效。只能靠著一些昂貴的藥劑方來抑制病癥加重，其它也就听天由命了。」
昂貴的藥？龍九心里頗有思量，以閑聊的口氣道︰
「老夫人好福氣，有能干的女婿與女兒經營起這麼一間遠近知名的學堂，龍九好生佩服。」
嚴母苦笑地搖頭，嘆了一口氣。
「這兩個孩子也是命苦，這幾年的波折下來，好看的只是門面，哪有什麼其它可說的？」
「哦？這是怎麼說呢？」他看得出來嚴母是平凡老實的婦人，沒有她女兒那般的機警與利舌。是一個方便打探的對象。
「唉！這怎麼說好……」嚴母嘆了又嘆，不好意思說出那些令人難受的往事，都已經過去啦，不去想，日子會舒心許多。
龍九露出少有的關懷神情，聲音更輕柔地道︰
「請別見怪，龍九無意探老夫人隱私，只是因為欽服洛華兄夫婦的辦學精神，又覺得他們似乎為一些事情所苦，忍不住想來了解一下，或許有龍九幫上忙的地方。當然也許是龍九多慮了，也請老夫人見諒。」他拱手說著。
嚴母連忙擺手低呼，受寵若驚的，立即將所有事情都滔滔不絕倒了出來︰
「不敢當！不敢當！龍九爺千萬別折煞老身啦！事實上那些事也沒有什麼的，就拿我家來說吧，也不過是茉甦她爹給騙了錢，那人發達了卻不認帳。那人是茉甦當初指月復為婚的未婚夫，叫彭風的，說是要先立業再成家。茉甦她爹不疑有它，拿出家里幾十年的積蓄，連房地契都去抵押，湊了一百兩銀子給那彭風上京城做生意。幾年後那人是成功了，還回鄉偷偷接了家人去享福，卻翻臉不認我們這親家。唉！茉甦她爹當然是吞不下這口氣，我們舉家勞頓去京城，就是要討回一個公道。卻給他們轟了出來，並且奚落了一頓，說什麼我們這窮酸破落戶，也妄想高攀他們富貴的……唉！反正就是嫌棄我們，說我們配不上錦衣玉食啦！氣得茉甦她爹都給嘔血了。」邊說還邊拭淚，好久沒說這樣的辛酸了，忍不住又一陣悲從中來。
「是這樣嗎？真是不幸的遭遇。」隨口安慰。
原來這就是她堅持要濃妝艷抹的原因。她被擊潰的自尊以這樣的方式來修補，雖然是不忍卒睹的，但那意義總是到了。
「可不是，當時我們身上的盤纏用盡，茉甦她爹又重病，還以為會病死在京城呢！幸而我們遇到了洛華，她可好心了，安頓我們一家子，還……」
龍九技巧地打斷嚴母偏題的贅述。
「可不是嗎，才子佳人通常是這麼邂逅的。于是他們因此成親是嗎？」
「嗯嗯……噯。」
嚴母突然一陣難以啟齒，含糊地應著。正巧房里頭又傳出劇咳聲，讓兩人沒再對此談論下去。
「真不好意思，我家老爺……」
「方便讓龍九探望老爺子嗎？」他問。
嚴母連忙應是。「當然可以，請跟我進來！」
龍九緩步跟在後頭，習慣所有人對他這般唯唯諾諾、戰戰兢兢。所以說那個從沒給他好臉色看的嚴茉甦，實在是一個異類──非常不知死活的那一種。垂眸看了眼自己帶傷的手臂，那里還記憶著昨日她的一掌之仇。
這仇，可得慢慢來算哪！他微撇唇角，笑得不懷好意。
※※※
自從接下龍九的委托之後，嚴茉甦只容許自己用三天時間來哀悼誤上賊船的不幸，然後便要開始解決龍家嚴重的財務問題。
雖然與龍九總是水火不容地斗嘴，但倒也達成了一些共識。至少在財務方面，他是同意全權由她處置，不過問的。他這人缺點比海水還多，但任用人之後便願意完全放灌這點，算是微乎其微的可取。
理財這東西，沒有太大的學問，也不過就是開源與節流罷了！于是她開始整頓了──
廚房。
「什麼！每天的魚、肉等主菜減半？這怎麼成！」廚娘驚聲尖叫。
「怎麼不成？每日上桌的全鴨，改為片鴨，一只鴨子便可擺兩桌。再多烤一些薄燒餅、擱些甜醬在桌上，也就十分飽足了。還有，雞鴨魚肉等，無須每日齊備四樣，改為兩樣就成了。」嚴茉甦讓小廝撤走廚房里一半的食材。讓原本每天必定塞滿五大籮筐食材的一角，頓時空蕩蕩起來。
望著那群扛著食材遠去的背影，廚房里的人全部傻眼，不知道該怎麼以這些稀少的東西煮出足以喂飽一屋子人的食物。
帳房。
「嗄？！每月給少爺小姐的月例錢要暫時停止？這怎麼成？出門在外，身邊怎麼可以沒錢傍身？劉夫人，要不，就減半好了，把原本的三十兩改為十五兩，你看如何？」龍總管，同時也是以前身兼帳房的老好人，立即替自家主子求情。他來龍家三、四十年，眼睜睜看著龍家一日不如一日，少爺們的月錢從以前的三五百兩，縮節為如今的三十兩，已是百般不堪，豈容淪落到完全沒有的地步……
嚴茉甦左手捧帳冊，右手執筆，專心低頭紀錄著，只道︰
「不可，必須全部取消。以後有急用可向帳房支領，而所謂的「急」，則必須經過我認可。我可不想再看到宅子里出現什麼五十兩一顆的驚世奇石、八十兩一對的貴妃門環。」
「那那那……那是風雅呀！赫──」總管猛被射過來的目光震懾住。好……好凌厲的一雙眼，嚇人哪！
「風雅？龍總管，風雅，是有錢人的閑趣、窮人的笑話。你說，你這龍家現在是有錢人還是窮人呢？」微笑，陰森森的微笑。
事實擺在眼前，龍總管只能無言地認了個「窮」字。
※※※
龍宅里。
「怎麼不點燈呀？整條長廊黑抹抹的，怪嚇人呢！」有人在夜里嬌呼。
「小姐，奴婢在前頭給你掌燈引路，小心腳下呵。」
「這算什麼？怎麼看得清路呀！會跌跤的……哎喲！」跌跤了。
然後，不僅生活用度大量縮節，連要張紙、裁塊布，都得登記用途，也不許灶房的火老生著等人用，平常隨處可見的點心也不再每個房間都放，供人取食，全放在一個大食櫃里，想吃再來取……諸如此類的不便，終于使得龍家上下，從主子到佣僕，一塊叫苦連天，覺得天崩地裂，飽受荼毒呀！