“蒸汽机？”蕙娘不禁喃喃道,“这名字……”
自从孙侯开通海路,眼看通商之势渐成，谁不知道泰西之地，蕴含了无限的商机？蕙娘从前没事,也玩笑一样地学些英吉利语、法兰西语，因这两门语言，也有些相似，她进境倒还不慢，随着孙侯带回来大量通晓数国语言的中外人士，这学习进度也就更加快了些,现在她闲来无事,也能看些从海外带回来的各色书籍。最近就在看伏尔泰的《亨利亚德》,看得半懂不懂的,倒也兴致盎然。她自然知道，这蒸汽机三个字，译成泰西文字，可能有好几种说法。光凭这大秦话，和那群工匠是无法沟通的。就连许少夫人都深知此理，她歉然道，“此番跟着回来的工匠们，岂止千人，如今只怕也是去向不一，专要麻烦嫂子，似乎是太过托大了。不如我转托表哥——”
蕙娘现在最怕就是和燕云卫扯上关系，更别提让燕云卫来盘查她了，她也知道，封子绣一生人就和这个表妹亲善，许少夫人真要托大，人都不必回来，只写一封信，封锦如何不会为表妹把这事办好？只是她谨慎体贴，也知道一般人家，很忌讳燕云卫无事嗅问，所以才亲自跑这么一趟而已。她忙道，“这却又不必了，我就是觉得，这蒸汽机，顾名思义，好像是和水蒸气有一定的关系吧？”
许少夫人眼睛一亮，欣然道，“正是。”
她却又转有些羞赧，“唉，都是从前不学无术，也没把心思放在这个上头。只知道是两个汽缸，借用沸水力量，一上一下，推动机轴前行。别的也就不再知道什么了。”
这和不学无术有什么关系，蕙娘实是不懂，也就当许少夫人客气多了，有些语无伦次。——她现在心思，倒半不在这蒸汽机上，而是心不在焉地琢磨起了许少夫人杨善衡的生平故事。
此女也算是天生命好，她出生时，父亲已是江苏布政使，未几便简拔为江南总督。因和杨阁老的独苗九哥是双生姐弟，从小便被另眼相看，接在正房太太院里养大，用江南人的讲究来说，那就是正院庶女，地位比一般庶女更高得多。后来又被写入正太太名下，名分上其实已是嫡女。只此一点，就可见阁老太太对她的宠信与恩义。果然其后长大议亲时，恰逢其姐杨五娘产后出血身亡，留下一对襁褓中的双生儿无人照顾，许家也心痛这对孙子，便做主将她聘入做了继室，也是丈夫疼爱、公婆喜爱，没几年便随着丈夫南下广州，去享那人间清福了。在广州都还博得一片善名，不论在哪里，只要是认识她的人，对她的评价都不太差……仅从这一生阅历来看，似乎除了命好两字之外，竟无别语可以形容。可蕙娘有权仲白、权瑞云两大内应，便明白阁老府的后院，也是危机重重，和她自己比，杨七娘从小就是处境尴尬、步步维艰，她能走出这一条花团锦簇的路，心机本事，只怕都不差她多少，甚至在揣度人心方面，也许还犹有过之。
只是这许多的信息里，却未曾有一字说明，她是在钱财上用心之辈。要知道杨家千顷地一棵苗，余下的钱，还不是拿来给姑娘们做陪嫁？蕙娘从前听文娘念叨，京中那些人背了人议论，说杨七娘的陪嫁，怎都有十多万两银。她吃许家用许家，十多万两拿去洒，都要洒上七八十年才洒得完，后来又把纤秀坊分号出脱给封家，这笔买卖，想也知道不知做得有多合算。就这些不算，仅仅这一次，孙家带回来那些海货，是有许家股份的，结出去就有几十万两的利，要说杨七娘缺钱，焦清蕙第一个不信。要说她很爱钱，总想着要挣钱，她就更不信了，真正是她从小受到教育，对经营也有兴趣，才会情不自禁，就想做出一番事业来。如杨七娘这般恬淡的女子，说她爱相夫教子，蕙娘自然相信，说她是追名逐利之辈，那就有睁着眼睛说瞎话的嫌疑了。
既然如此，她又何必这么看重这瓦特，和这蒸汽机？杨七娘又不缺钱，对中枢政治似乎也缺乏兴趣，要不然，他们也不会举家南下。她要这蒸汽机，究竟是为了什么？
这是一重疑惑，以两人才堪堪初识的关系，似乎还无法问得出口，倒是第二重疑问，蕙娘没什么好开不了口的，她道，“你说的若是这种机械，又何必去求瓦特？我们大秦自己也能造呀。”
这话才一出口，许少夫人顿时色变，她猛地站起身子，几乎带翻了身前那一盏茶——不过也只是片刻，便又察觉到了自己的失态，重又坐了下来。蕙娘心头疑窦更浓，也不待许少夫人赔罪，便缓缓续道，“就是你族兄杨善榆先生，在自己院子里就有个这样的物事，按她说法，还是从你捎回来的书里找到了图，造出来的。怎么，难道你不知道么？”
杨七娘神色数变，又惊又疑，片晌后，才长长吐了口气，低声自语，“要是我们自己有人能够改良……”
她很快又提振起精神来，微笑道，“这我倒是知道，那本书上的图纸，所造出来的是最简陋的蒸汽机，只合在煤矿中提水用，就这样还十分危险。因此我几次提醒族兄，不让他贸然试造，如他没有改良，那这件事，还是要着落到瓦特先生身上。”
“改良？”蕙娘有几分恍然，又更疑惑了。“上回听他说，倒的确是，这蒸汽机还是有缺陷，当不得工用，只能自己造出来稀奇稀奇。只是——我也就直接问了，这蒸汽机改良后能堪何用，似乎还是个不解之谜吧。就算弟妹你已经有了些端倪，可就能那样肯定，它真可以推行开来，真可以和你所说一样，改变寰宇局势不成？”
面对她的疑惑，杨七娘只是轻轻地叹了口气。
她本来是个清秀而温婉的少妇，无非气质特别、惹人好感，对蕙娘来说，也无甚过分惊艳之处，总之和所有京中有些手段的太太、奶奶们一样，都是那样面面俱到而已。可这一口气叹出来，她显得与别不同了，仿佛有千百年的时光，都积沉在她一人身上似的，总有种与众不同，却又难以言喻的气质流露出来，令人为之一怔，蕙娘直到此刻，才肯定广州的偌大事业，的确是她全盘做主，一手创下：是直到了此刻，她才从杨七娘身上，找到了那种感觉。
“嫂子言之有理，”虽说蕙娘岁数，要比她小上几岁，但她始终执弟媳礼，也不露丝毫不耐。“要解释这么一个问题，小七实在也力有未逮……不若，我们换个角度来看如何？”
到此刻，她也依然保持那从容的风度。“我虽身在广州，可也听说了一些□。嫂子以稚龄少妇身份，能同天子对弈，甚至迫得皇上放弃原有算盘，不得不退让一步。这份能耐，实在已是比我父亲要强些了，我父亲如今虽然贵为首辅，但在皇上跟前，却总还老被他摆布。”
“这却又不同，”蕙娘唇边，逸出了一点笑意，即使烦心事许许多多，可她也觉得，这番对话变得很有意思。“阁老从前，毕竟是前狼后虎，只能仰仗皇上的信爱立身。如今既然坐了首辅之位，过上一年半载，积蓄了自己的力量以后，他的声音，也当会响亮得多了。我于皇上无求，仲白又没有功名在身，所谓布衣慢王侯，何解？无欲则刚而已。”
“只这一番说话，便可见嫂子胸中丘壑。”杨七娘微微一笑，自然地拍了蕙娘一记马屁，“我也有一问问嫂子……以你身家，将宜春出脱之后，所得银两，一辈子可曾花用得完？为什么不出脱票号，而是要和皇上博弈，费尽心机地保全这份家业呢。”
她自问自答，“在我看来，无非是这么一点：这世上有许多人，蝇营狗苟，其实只为了求存而已。任何事为了求存，都可以妥协，都可以退让……我亦没有看不起他们的意思，曾经小七也是如此，在这世上载浮载沉、随波逐流，所求的，无非是继续存活下去。”
“可任何一个人，一旦摆脱了这最底层的求存，便有了别的欲求。这倒也不是欲壑难填，实在人生在世，总有自己的想望。三餐不继的，想要温饱，温饱的想要豪富，如我这般有钱有势，儿女双全，生活中没有什么烦恼的人，所求的就要更高一层次。更多的钱，对我其实无用，”杨七娘沉稳地口吻，竟模糊了她已是交浅言深的事实，蕙娘恍惚间竟感觉两人乃是至交好友，这番对话，就仿佛从她心底说出，她情不自禁，脱口便道，“你说得是，人活在世上，要只求个吃饱喝足，虽名为知足，实则和行尸走肉又有何异？人生在世，有一腔才华，就该做些对天地有用的事，嘿，所谓‘斗鸡走狗过一生，天地兴亡两不知’，自己是潇洒了，其实也就是个废物而已。”
杨七娘眼神再亮，她望向蕙娘的神色，已不算客套，而是欣然喜悦，仿佛找到了一个知己。“能有少夫人这一番话，大秦女子，便不至于无人了。既然如此，我也就明说了，我杨棋生平志向，说来可笑，竟就是国泰民安四个字。”
蕙娘亦不禁吃了一惊，她抬起眉毛，才要说话，杨七娘便抢着道，“倒不是说我有参政的意思，这些事情，小七没有一点天分，也实在缺乏兴趣。我所想要，是让大秦永远都走在寰宇前列。”
她几乎是叹息地道，“让我们看那些洋人，永远都是蛮夷，永远都是少了教化，处处都不如我们的荒野之国。我愿大秦在寰宇世界里，永远是世上第一国，永远别被泰西欧美赶上，做那任人宰割的鱼肉……”
如此离奇的志愿，几乎令人发笑，大秦如今，难道就不是寰宇第一乐土了？那些糟烂污秽的天外之土，哪堪和大秦比较一星半点？难道竟有一天，大秦还会被这群蛮夷们真的追上？可杨七娘的表情是如此真诚，又使蕙娘笑不出来。她双眸锁着蕙娘，缓缓道，“小七不才，无法解释清楚个中因由。甚至也从未想过，能凭一己之力，力挽狂澜。但一旦找到机会，却也绝不想错过，这瓦特先生和他的蒸汽机，看似无关紧要，但对我的志向而言，却是必不可少的一步，还请嫂子成全小七，为此事出力。”
说着，便又起身要拜，只这一次看架势，却是要行下跪大礼了。
蕙娘慌忙架住杨七娘，也不知为何，竟被她感动，生平难得地在作出一个决定之前，没把方方面面都思索清楚，便满口答应，“如此小事，何必行此大礼？我答应了就是！”
她也不顾这蒸汽机摆明了是有巨大商机在内，只道，“姐姐且放心，我焦清蕙一言九鼎，说得出就做得到，这瓦特若在我手下，我一定给你，若在皇上那里，我也能设法为你讨要过来，至少，会把他的下落给打听清楚。”
杨七娘松了一口气，坚持给蕙娘福身行了一礼，谢过她的帮忙，她亦十分乖巧，“也不瞒妹妹，此事若成，滔天财富，怕少不了，届时，自然忘不了——”
“这话就不必说了。”蕙娘摆了摆手，“我也老实说吧，我少什么都不会少钱。似你我这样人物，所追逐的已经不是钱财，又何必落了俗呢？”
杨七娘欣然点头，居然也不坚持，两人相视一笑，虽说今日是初次见面，但都有相见恨晚之感。尤其蕙娘也能看出杨七娘对她的感激，只怕是货真价实，她心头一暖，也暗忖道：我不明底细，在我手上，这瓦特怕是要明珠投暗。倒不如给了许少夫人，结个善缘也好，此女虽貌不惊人，但论过人之处，倒是比她二姐、六姐都强得多了。
双方谈定事情，不免又说些琐事，蕙娘得知杨七娘要等寻到瓦特下落，方才回京，也有些高兴，因笑道，“那感情好，这一段时日，总可以常来常往，过段时间我搬回城里，要来往就更方便了。”
杨七娘点了点头，不知如何，又轻轻地叹了口气，问蕙娘，“听说妹妹从小，是做男生养大的，可能经常出门？”因两人投契，她口中便换了称呼，不再用嫂子、弟妹了，显得两人关系，不从丈夫那来，而是自己已经建立了交情。
蕙娘平时也不大爱说没出嫁的事，盖因她所受教育，的确不是正统闺秀教育，对于一般的太太奶奶们来说，这是她们笑话她的筹码，但在杨七娘跟前，自然没有这个顾虑，她道，“是经常有机会出去，就是在这冲粹园里，以前没身孕的时候，仲白也会带我扮了个小太监，出门走动。想来姐姐在广州，受到的束缚也少些，这会回了京城，便觉得拘谨了？”
两个聪明人说话，自然都是听话听音，善解人意，杨七娘见自己意思，已被蕙娘领悟，也点头道，“我从前处境艰难时，足足有十年时间，几乎都被关在一个方圆几亩地的院子里，甚至就是这院子，还有许多地方是我不能去、不愿去的，真正活动的，也就是自己居住的那几间房。”
她又叹了口气，才惆怅地道，“后来事事圆满，似乎再无什么好发愁了，升鸾得闲无事，也愿意带我在广州城四处走动。可我却又觉得这女人一辈子，八十年时间，足足有七十九年，泰半都呆在一个地方，一间屋子里，是件极为可悲可叹、极为可怖的事。只是这想法，并不十分合乎我的身份，就连升鸾，我也没对他说。”
升鸾应是许世子的字，称呼丈夫的字号，可见她和许世子关系紧密，夫唱妇随，是没什么可以抱怨的地方。但杨七娘这番话，说得情真意切，蕙娘竟也被引动了情衷，她亦叹了口气，“我亦何尝不是做这样的想法？只是同你一样，这想法究竟属于非分，这世上多少大家小姐，不也就这样过了一世？一辈子关在一个地方，和那么些人说话……就只有我这样离经叛道的女公子，才觉得这极无聊、极憋闷。唉，传扬出去，又要惹人笑话。”
“非分之想……”杨七娘细细地咀嚼着这四个字，不知为何，竟露出微微的笑容。这笑有些无奈，又有些悲悯，仿佛已看破了世事，却又似乎饱含了无穷无尽的苦恼，她轻轻地道，“不论日子有多美满，在这世上，其实我总感觉到孤独。像清蕙你这样，木秀于林、孤标傲世的女公子，实在也是生错了年代，在这个时代中，不论你身边有多少友伴，照我看，你依然始终会感到一种孤独，这孤独是附了骨的，清蕙你晓得为什么吗？”
她凄然一笑，每字每句，似乎都包含了无穷的感慨。“依我看，若你只是个安于宅院生活的井底之蛙，你的日子固然无聊，但也会快活很多。燕雀不知鸿鹄之志，犹问何以九万里而南为，任何一个优秀得超出这时代的人，都要承受格外的痛苦。尤其你身为女子，更难以逃脱此等运命，宜春票号再这样发展下去，终有一天会变成和国计民生息息相关的庞然巨物，届时你感觉到的排斥，只会更多。最为可悲的是，将排斥你最狠厉的，却不是男儿，正是最可怜的女儿辈，你的地位越高，神通越大，风评也就将会越差。这些人越可怜，就将越热衷中伤你的为人，甚至比男人迫你还狠。这影响眼下看不出来，但日积月累，终会造成妨害，因你我投缘，我便无谓一劝：对前路的艰难，你可要做好准备。”
与杨七娘这一番谈话，可算是蕙娘这几年间最特别的一次交流，待权仲白回来问她，“你觉得杨七娘这人如何？”时，她亦不禁要叹了口气，由衷答道，“这人看世情，看得太通透了，好像生来就有一番见识，虽然年纪轻轻，心性却似乎比我老成得多……我觉得，她是个很值得交往的朋友。”
作者有话要说：真正很出众的人，是可以一见钟情，便成莫逆的。
顺便说，这篇文虽然架空，但是架空的是明以后的朝代呀，本文里提到前朝就是说明朝。
明灭后，大秦一百多年，现在是十八世纪了。
这不是完全脱离整个地球设定的架空，都有新大陆呢……