国丧乃是大事,太后崩逝,一应礼仪是少不了的了。京城内官员命妇，都要进宫行礼,若要免去这番折腾,不是报病就得报产育。权家太夫人年事已高，自然是报了病，权夫人此时也不能躲懒,和蕙娘一道，成日贪黑早起、侵晚方回,好在天气还只在深秋，不然,恐怕权夫人就要冻出病来了。这时连良国公都要出去，倒是权仲白因无官职在身可以缺席，还能在家照看些个。
除了京城左近的各上等人家以外，还有各地藩王，也都有日夜兼程往京里赶的。许太妃和安王当然从山西回来，闽越王等各分支，有的藩王无旨没有进京，也令王妃日夜兼程地赶到京城行礼。内命妇除了婷娘这般产育的以外，也和外命妇一般日夜排班行礼，任是身份多么尊贵，此时也要麻衣素服，扑在地上哀哭。顶多因为她们人数少，能给设个挡风的棚子，除此以外，自是别无优待了。
虽说全城缟素，气氛何等肃穆，但说实话，除了牛家人以外，这乌泱泱一地的人，只有事不关己漠不关心的、暗自称愿的，真正为太后伤心的又有几个？别看现在是国丧，大家头上都光秃秃的，没什么装饰，可就是这秋冬丧事专穿的黑紫羔大氅，也有人暗地里在比高低呢：这衣服不是国丧谁也不会穿的，更是绝不储藏，出事现做，除服立刻赏人，偏又名贵，很多人家为图省事，买的就是那号称黑紫羔，实则价格低廉，大家心照不宣的染色羊皮外褂。单单是一件衣服，就可看出真正家底了。往常做派再强那也没用，一般人家，女眷有品级的越多，在这上头花费就越大，正好这几天又雨雪，谁要是一跪下来就染了一地的淡紫，那就露怯了，背地里落几句闲话那都是少的，最怕是这吝啬寒酸的名声传出去了，以后家里儿女，都不好说亲事……
没心事的低品诰命，连国丧都能寻出花头来攀比。可似蕙娘这样人家，她往来相与的友朋，哪个少一件皮褂子？她们关心的也都根本不是这件事了——从权家人起，杨家人、许家人、桂家人、孙家人、公主府、阜阳侯府、永宁侯府、王尚书府、秦尚书府、吴阁老府、郑大夫府、石大夫府……这些人家的女眷，哪还顾得上攀比这个？现在也没什么派系之分，没心思争奇斗艳互相使绊子了，彼此眼中都含了深深的疑惑，你看看我、我看看你，这话就差点没问出口了：太后这死得蹊跷离奇啊，究竟是怎么去的，你知道□消息么？
不错，太后今年虽不说正当盛年，但也绝不老迈。这几年来，也就是有些富贵女眷常有的小毛病，随着局势的需要、和她自己心情的变化时增时减。但总的说来，再活十年应该是不成问题的。就是上个月宫里有事大家进去时，看着气色也还好呢……她出事时，进宫请安的命妇不少，个个都瞧出了不对：要不是里头没有一点文章，宫里是不会这么行事的，锁了宫门只进不出，摆明了就是要把消息给捂住。而这么些天下来，各家和宫里的线人，能接触的也都接触了，得到的答案，却也都不尽如人意。
宁寿宫里，当时在场的服侍人也不少，宫人太监，总有一百多名了。这些人，不识字的倒还罢了，听说是灌了哑药，送到偏远皇庄、皇陵里去了，太后平时比较信重的那些人，泰半都是识字的，现在全都不知去向，十有八.九，那是凶多吉少了。
说实话，今上比起之前的几个皇帝，手段一直都还是比较温和克制的，昭明年间，宫里几次腥风血雨，死的人都是成百上千。今上登基以后，宫里基本就没出过什么大事。这一次杀人上百，已算是罕见的大动作。——香雾部两个线人也跟着折在了里面，令权世赟很郁闷。在宫里培养个线人不易，这一次损失了两个位置不低的细作，短时间内，鸾台会在宫里的影响力已是大降——可越是这样，越显得太后的死充满了忌讳和嫌疑，要不是蕙娘深知底细，她甚至要往不该想的地方去联想了。你说这皇上才刚过问牛、桂两家私斗的事，太后这里就死得不明不白的，是不是太后她消息灵通，知道桂家拿出了一些牛家不能抵赖的证据，畏罪自尽呀？
有什么罪，是连太后都不能为牛家挡着，只求一死了断的？恐怕，只有不赦之罪了吧……
别人不说，起码消息灵通的杨阁老、秦尚书家是有这样怀疑的，因权家和她们的姻亲关系，蕙娘也捎带着听了一耳朵杨太太和秦太太的对话，“早上人还一点事没有，下午忽然就不行了。swisen.我们家那位当时过去，还有气，皇上赶到好像还是见了最后一面，就不知道说了什么，反正当时还是能挣扎着说出话来的。”
这时候就看出宫里有人的好了，婷娘就算没有身孕，知道得也不会有宁妃详细的。秦太太听得很入神，压低了声音道，“外头有传说，是畏罪自尽——”
“这就不知道了，”杨太太摇头道，“急病去世，半天就撒手也不是没有的事——”
她瞥了灵棚一眼，又压低了声音，“不过，据说当天晚上棺里那还是空的，连寿衣都还没换，是到第二天我们进来之前，才赶着小殓了放进去的……”
死后哀荣也是一个人一生成就的一部分，秦太太连连摇着头，啧声道，“造孽，造孽。”
随着棚内唢呐声起，众命妇都不再说话，各自摆出哀容跪了下去，棚内顿时又响起了细细的哭声。
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天子居丧以日代月，这二十七天内，朝廷政事几乎也是完全停摆，除了各地军情灾情以外，没有什么事会当即处理。桂家的两位少将军当然也只能继续被软禁在燕云卫里，桂少奶奶亦因此饱受众人刺探眼神洗礼。她倒是气定神闲，反正该拜就拜该哭就哭，礼数上挑不出什么刺儿，背地里脸一抹就又是满不在乎的神色——谁叫太后和她有隙，天下皆知？现在太后去世，她要是真的动了感情，众人心里还不定怎么想的，现在这样光棍，倒有不少人佩服她的骨气。各自暗地里都道，“这回牛家就算得意了又如何，她们的天都塌了一半！瞧牛家人哭成那个样子，真是难成大器。”
的确，打从牛贵妃起，牛夫人、少夫人并牛德宝将军夫人、吴兴嘉等有品级的女眷，自然是全都回来行礼，也是一个个都哭得双目如桃，比内廷所有命妇都要动情。皇上几次令人劝慰，方才把牛夫人给劝回去歇着了，不然，只怕还要哭出事情来呢。
她们这么哀恸，众人有话也不好问，连吴尚书一家，蕙娘听风声，他们对太后之死也都不甚了了，正自纳闷呢。
就这么着，合院人都有些疑心，又都不好说什么，权仲白这一阵子有出诊，还有人曲里拐弯地冲他打听消息。满京上空，浮动的都是疑云——现在别说桂家无人走动，就连牛家，都很少有人上门道恼了。这些官油子们，哪个不精明呀，都等着桂家那两个少将军的结果呢，桂家要是无事，只怕这回是真扳倒牛家了，反之桂家若有事，则只怕太后去世的文章，又不是应在这上头。
二十七天以后，钦天监择定吉日，百官并诰命一律往皇陵送殡，这一日自然是全城哀声震天，白茫茫一片海寂然往京郊过去。将太后棺椁送进隆恩殿以后，众人将繁琐礼仪行完，俱已疲惫不堪。于是各自都去附近庄园寺庙小憩，蕙娘和权夫人本待直接回京去的，不想今日因太夫人也来了，老人疲倦，便和回京路上必经的玉马寺打了声招呼，一群人占了一个跨院，在院中小憩换衣。正好连杨家、许家都过来一道歇一会儿，大家也坐着吃一盅茶，用用点心。
许家的倪太夫人年纪也大了，这些年来几乎不在外走动，听说就连家事也是丝毫不管，一心一意只是礼佛茹素，倒是作养出了好健壮的身板，看气色要比权太夫人还好。两人虽昔年有些不卯，但毕竟也是同辈人，见了面不免叹息些旧人消息，杨太太和权夫人也坐在一处说话，蕙娘对杨七娘点了点头，笑道，“累瘦了呢。”
杨七娘的下颚果然已有些尖意，她疲惫地一笑，轻声道，“天天乌泱泱一大群人，我受不了那个气味……”
说着，便招呼蕙娘，搭讪着走到院子里站着吹吹凉风，两人把臂站着，杨七娘轻声道，“昨儿回家，有人和我说，那一位的确是死得怪。早上皇上才打发人问她要一样东西，当时答应得好好的，全未有一点异样，到了下午，人忽然就去了。皇上赶到的时候，还能说话的，可她张了几次口，连一个字都没说……”
消息这么详细，来源除了封锦就不可能有别人了。蕙娘对杨七娘和封锦关系之密切，又有了新的认识，她和这位弱柳扶风的世子夫人交换了一个眼色，都看出了彼此眼中的惊惧，蕙娘低声道，“应该不是自尽吧！可知道要的是什么东西？”
“这就是最古怪的地方了……”杨七娘犹豫了一下，附在她耳边道，“皇上要的，就是那串石珠。”
皇上要石珠，紧跟着太后就死了？
这让人怎么想？尤其是在皇上已经知道石珠用处的情况下——别说皇上了，就是杨七娘，此时亦都恐怕疑神疑鬼起来：难道就这么巧？栽赃就真的栽到了正主儿身上，牛家还真是石珠案背后的元凶？她神色中的凝重，只怕也是由此而来。其实就是蕙娘，也都是瞠目结舌了，要不是极端了解事情真相，她真都要想歪了！
她正自沉思时，杨七娘已是细查她的神色，待蕙娘回过神来时，便听她轻声道，“看来，此事也不是嫂子暗中安排了。”
蕙娘不禁失笑道，“我要有这本事，还要寻人帮手么？”
杨七娘浅浅一笑，细声说，“是啊，嫂子为何介入此事，小七也是到现在都没全想明白呢。”
她没等蕙娘回话，便续道，“但，要说这事就有那么巧，我看也是未必吧……越发实话和嫂子说了，这一阵子，燕云卫的几个老仵作也被看管了起来……只是结果如何，现在还是绝密，没有上意，可能是漏不出一点风声的。”
别看平时朝廷似乎稀松懒散，破绽百出，真到用心的时候，一般人根本无法对抗。杨七娘和蕙娘都算是很有办法的人了，此时能知道的，也就是人家愿意告诉出来的一点事情。真正的秘辛，封锦不愿说，她们就是无从打听。两人互相看着，都是疑云满腹，蕙娘道，“你是先来寻我，还是已问过你姐姐了？”
杨七娘的眼神闪了一闪，“我先来寻的嫂子。”
蕙娘点了点头，正要说话时，忽听院外传出口角之声，她眉头不禁就是一皱，和杨七娘说，“现在还不是时候，如今你出了小祥，无事也还能出门了。改日到庙里……”
杨七娘忽地摆了摆手，碎步走到院门前，轻轻推开门扉，又冲蕙娘招了招手。蕙娘虽纳闷，但也只好跟着过去，听起了壁角。
此时回京路上，凡是体面些的下处，自然都满满当当装了达官贵人及家眷，玉马寺也不例外，刚才也有好几户人家打发人来问好。此时口角的，听着也是两位豪奴，其中一人骂道，“自己一家人在牢里关着呢，丈夫官都丢了，还不闭门思过，反出来应酬，还挤我们奶奶的地儿，抢水使！真是好大的脸！分家出去那就不是你们家的兄弟了？怪道满京人都拿你们当笑话看，也就是你们自个儿把自个儿当回事，真是陕西贱奴！一身的羊膻马骚味儿！”
这分明骂的就是桂少奶奶么，蕙娘不免看了杨七娘一眼——这户人家，口气不小啊，桂少奶奶现在处境虽然窘迫。但杨家那是陕西大族，这话可是一口气把杨家人都给得罪了。
另一位桂家下人倒也不甘示弱，脆声道，“哎哟喂，好大的味儿，谁的口撑得这样大，上嘴皮子都要碰着天了！你们奶奶？你们奶奶是哪牌名上的，我怎么不知道？我们少爷尸山血海里给少奶奶杀出来的诰命，皇上还没发话给夺了去呢，你轻轻巧巧一句话就要闭门思过，好姐姐，听我一句劝，天都塌了半边，可再不能像从前那样，不知天有多高地有多厚啦！凡事都讲个先来后到，我先来要水，这水先尽着我们怎么了？”
此女话音一顿，忽地又转了口气，“不过若是诰命比我们家高的一品夫人手下来要，这倒也不敢争……敢问这位姐姐，你们家奶奶，几品诰命？”
桂含沁是告病闲住，品级还是在的，桂少奶奶的诰命肯定也没被剥夺。他在南海立下汗马功劳，说到品级，在年轻一辈里倒还真是傲视群伦，货真价实的三品大员，一般他这个年纪，很多世家子弟都还在读书根本没出仕呢。就算是杨七娘，因顶上还有婆婆，自己也就是三品诰命而已。这都还是顶上有人给的特殊待遇了，才堪堪和桂少奶奶打平。牛家现在除了两个牛夫人以外，还真没有谁的品级能和桂少奶奶比较。
这里靠近厨房，人来人往，自然不少了看热闹的，此时都偷偷地笑。牛家婢女正气不过时，忽地远处院门吱呀一声，一人走过来道，“什么事什么大声大气的，一条甬道两边，不知多少院子，敢是怕今儿不够热闹，众位太太、奶奶没戏文看？国孝呢！都收着点吧，事儿闹大了，没趣的也是底下人。”
杨七娘不识得那人，还在细瞧，蕙娘却认出来了，同杨七娘低声道，“吴兴嘉的贴身陪嫁大丫鬟。”
这大丫鬟谈吐果然也十分不凡，被她这么冷嘲热讽一番，众人也觉没意思，渐渐地都四散了。那大丫鬟走来道，“一盆水，争什么，你在这里和人吵，奶奶那里都要动身了。只晓得争这些鸡毛蒜皮的闲气，上不得大台盘。走罢，别人争着送水的日子，还怕没有吗！”
句句都在弹桂家丫头，可桂家丫头没个捧哏的，又不好说什么，只好提着水忍气去了。——这样的事，对蕙娘来说无味得很，不过是陪着杨七娘看热闹罢了，杨七娘却看得兴味盎然，走回来还在低头思索着什么。因此时天色已晚，两人便约了再会，各自上车去了。
数日以后，局势倒更加扑朔迷离了，桂家人毫无消息不说，皇上倒降旨褒扬了镇远侯一番，明摆着是看太后的面子，给娘家人增光添彩，以示不至于人走茶凉之意，又赏了许多金银奴婢等物，还令内阁商议给镇远侯的封爵往上升一等的事。虽说正在国孝，但前往牛家贺喜兼道恼的人流，仍是络绎不绝。文官们也是两难，有喜的——拥护皇次子这一立长正统，有忧的——恐牛家越发跋扈，将来外戚乱国，乱纷纷也未形成统一意见。又还有些人编排太后去世，什么离谱的事都编出来了，有人说太后是被皇帝气死的，有人说太后是卒中去世的，有人说太后是被杨宁妃给害死的，整个京城就像是一锅沸水，无数泡泡冒个不休。
就在这纷纷扰扰之中，婷娘安静而低调地生下了皇六子——母子均安，据她身边小太监报喜，皇