老爷子今年已经是八十五岁高龄,这一阵子身子也渐渐衰弱了下去,他自己颇为看得开，一应后事都在亲自预备，坟地也是早都点选好了的，可说众人心里，都有了些准备。蕙娘听了权仲白这话,虽说心头就是一痛，但勉强也掌得住,她忙问,“要不要把两个孩子带过去？”
按说权家两个孩子，已经是老爷子的外孙辈，算是外姓人了，去不去都可。但焦家情况还是要特殊些，权仲白道，“我和你先过去吧，不然，那府里也没个做主的人。焦鹤今年都多大年纪了，镇不住场子。”
蕙娘一想也是：两个姨娘都没有管过家务，四太太现在自己都是缠绵病榻……她道，“那我和你先走，焦梅带着两个孩子再来吧。”
权仲白点了点头，略作犹豫，便把自己身上披的一件薄披风给解了，丢给清蕙道，“我们骑马过去！”
清蕙明白他的意思，将披风裹在身上，又戴上兜帽，以此遮掩自己的女装。和权仲白一前一后上了马，一路放马跑到城内焦府时，却见老太爷半靠在床上，颇有几分不耐烦地冲底下人发脾气。“我说了没事，你们又偏要四处惊动人。”
他看来神志清醒、面颊上甚至还有微微的红晕，虽不说精神十足，但也绝非弥留下世的样子。蕙娘和权仲白都是一怔，倒是焦鹤老管家见到他们进来了，忙上前道，“孙姑爷终于到了——老爷子从昨天早上起，就不吃饭了……”
算来，老人家已有四餐水米未进了。蕙娘悚然而惊，不觉就红了眼眶，她一下失去了从来的镇定和冷静，膝盖一软，跪到了祖父身边，轻轻地道，“老爷子，您好歹吃一点儿吧——”
权仲白也跟着坐到了床边，拿起老爷子的手，不过闭眼片刻，便又放下，他不容老爷子抗议，迅捷地翻了翻老爷子的眼皮，又捏开他的下颚看了看舌苔，便冲蕙娘摇了摇头，低声道，“不要说了，老爷子有福气，走得这么安详，那是百里挑一的善终了……”
这句话一说出来，焦鹤首先掌不住放了声——其实心里都有准备，只是被权仲白一语道破，总是接受不了。蕙娘含泪道，“你怎么当老爷子面就——”
“好了。”老爷子有些不满地道，“都把我当什么了？你祖父虽然临到撒手，难道就会糊涂成这个样子，连自己时辰到没到都不明白？”
他想要坐起身，却终究乏力，只一动又靠了回去，只好自嘲一笑，轻轻地说，“明白了一辈子，到走也这样明白，仲白说得不错，半世宦海沉浮，和我一般能得善终的又有几人……”
到这个时候，也不那样讲究避讳了，四太太在里头估计是起不来，三姨娘带了一群仆妇在旁伺候，她赶着把焦鹤劝出去了，此时进来轻轻一拉蕙娘衣袖，低声请示，“是不是该给文娘报个信儿——”
“是该，”蕙娘也知道此时没有自己伤心的余地，府里的事终究还要自己做主，只好抹了抹眼睛，和三姨娘走到廊下说话，“焦梅一会就来了，他会帮着操办的。您先让人到王家、方家……”
点了几户老爷子多年得意门生出来，又道，“还让他们预备下白事东西，看来——”
话没说完，听到里头一声动静，误以为是老爷子撒手，忙奔进去，才知道是自己虚惊了。只也不敢再出屋子，只是坐在老爷子榻前的小几子上，眼巴巴地盯着老人家瞧。
老爷子毕竟是有几分虚弱了，他闭上眼歇了一会，才欣慰而又怀念地望向蕙娘，轻声道，“做什么，忽然间，又变成小时候那个样子，只顾着坐在我边上瞪眼睛……”
说着，便垂下手来，让蕙娘握住。蕙娘再忍不住，紧紧地握住祖父那温暖而粗糙的手，呜呜咽咽地道，“祖父，蕙儿舍不得您……”
老爷子微微一笑，“祖父又何尝舍得你呢，总是人生走到这一步而已……该到地下，去和你爹、你祖母这一大家子人团圆啦。一想到这儿，你祖父又觉得也没那样难放手了……”
他话音刚落，屋外不由便响起一阵哭声，焦子乔、四姨娘扶着歪歪倒倒的四太太进了屋子。四太太哭得站都站不住了，却还不住道，“要为爹高兴，要为爹高兴……这是一家团聚，是一家团聚了！”
到了这时候，才觉出焦家人少，这么几个人，已经是全家到齐。蕙娘只觉满腹凄凉，平时十分的精明才智，此时连一分也发挥不出，活像是回到幼年时分，蜷在祖父身边，只懂得擎着眼四处去看，却不明白该说什么，该做什么。还是权仲白比较不动情绪，进进出出安排了一番，屋内顿时就有条理了，先有些惊慌的下人们，如今也都安稳下来，一面在邻室预备白事，一面给老太爷呈上羹汤，老太爷什么都不要吃，只喝一口水，含含还吐了出来。
他精神倒还算不错，没一会就嫌众人都围着他，吵闹得很，因道，“你们都到外头去吧，不要哭哭啼啼的，老子的喜事按喜丧来办！都给我乐起来！”
蕙娘和四太太、三姨娘面面相觑：老爷子虽然是全寿、全终，但焦家遭遇大劫人丁太不兴旺，却是无论如何都靠不上全福的边了。
但老人家霸气了大半辈子，临到老了也还是这么说一不二，见众人不应，他便喝道，“外头人怎么论，他们论去，老子一生逍遥，天也斗过、人也斗过，一生宦海得意，天下事尽在我手，退也退得漂亮——我活得够本了！我说是喜丧，那就是喜丧！”
权仲白本不做声，此时忙道，“是，您说什么就是什么！”
又给众人使眼色，众人恍然大悟，都纷纷道，“您说的是！”
便又都退出屋子，要去隔邻等候，唯独蕙娘舍不得走，老爷子也没撵她。等屋内并无别人，只有权仲白和蕙娘了，方对权仲白摆了摆手，露出疲倦来，微不可闻地道，“你也先出去一会吧……”
权仲白和蕙娘交换了一个眼色，指了指案旁银磬，见蕙娘会意，便也退了出去：众人心里都有数的，老爷子一向疼蕙娘，现在这是要乘着自己精神还清醒，再和她掏掏心窝子了。
“嘿……”可没想到，老爷子沉默了片刻，一开口，又是自嘲地一笑，“都让着我呢，我看，等我咽了气，你们还得当一般丧事来办……”
他摇了摇头，止住了蕙娘未出口的话语，慈爱地道，“丫头，坐到我身边来。”
蕙娘揩了揩眼睛，坐到老人家身侧，强笑道，“谁说的，我答应您，这事咱们就按喜丧来办，谁也不许哭鼻子！”
老爷子被她逗乐了，他伸出手想要摸蕙娘的脸颊，可手到了半空，又没了力气。蕙娘忙捉住他的手，放到自己脸侧。
“还是不要那样惊世骇俗啦……”老爷子闭上眼，低声道，“人死了，说过的话就再不算数，任是三皇五帝也不外乎如此，你祖父又有什么能耐，能超出他们之外？”
他轻轻挣了挣，将手放下了，喘了几口气，方道，“焦勋……知道仲白回来，没有为难你吧？”
“您多想了。”蕙娘忙说，“他和我的事，都过去了，现在，他就是……”
她也说不下去了：虽说她已经嫁作人妇，可焦勋现在又不是她的手下，也不是她的朋友，两人到底算是什么关系呢？
“在你心里也许是过去了，在他心里……”老爷子叹了口气，他忽而闭上眼，梦呓一样地道，“多一条退路也好，好歹，万一事情不成，还能把命给保住。”
只这一句话，蕙娘便知道老爷子对鸾台会之事不是一无所知，曾有的怀疑，立刻回到了心底：焦家那大得离奇的下水道，那恰到好处的宜春号陪嫁，老爷子对权仲白的一力看好，上辈子对焦勋曾有的忌讳，这辈子对焦勋回归那特别的态度……
她想要从老爷子的眼神里看出一点端倪，可也许是预想到了这一遭儿，老爷子已经合拢了眼皮，蕙娘心里，实在说不出是什么感觉，她接连几次都是欲语无言，她想问老爷子是否真的心中有数，把她嫁进权家又存了什么心思，想知道老爷子为什么一直都不说破，想知道老爷子——
可这些，都并不适合这样的场合，老人家看着精神，实则已是弥留之际，此时再来计较是是非非，还有意义吗？
“您……您就放心吧。”她强忍着心底翻滚的情绪，沉声道，“我不会有事的，一定、一定能照看乔哥一辈子……”
老爷子唇边逸出一丝无奈的笑意，他轻轻地摇了摇头，低声道，“你以为我是为了乔哥吗？”
屋内顿时陷入一片沉寂，片刻后，才为老爷子的喃喃自语给打断了。
“从前我们家刚出事的时候，我恨啊……蕙儿，你祖父恨得不得了，恨不能打上金銮殿，把那老狗贼给掀下马来，活生生一口一口地咬死。我恨不能掀起大乱，让天下给我们家人陪葬，我一夜一夜地睡不着，蕙儿，我恨不能葬送了这世道。我们全家人都去了，连一个活口没留，这世道却硬生生拦着咱们，去惩戒那些罪人。黄河水患多年，不是他骄奢淫逸掏空了户部，大堤不至于失修，不是姓吴的玩忽职守，我们一家人可以逃的——我晚上睡不着，我就瞪着屋顶，我想我就是用尽了我的力量，也要给这天杀的天子捅一刀。”
他叹了口气，瞪着帐顶又是自嘲地一笑，这才望向蕙娘，轻轻地说。“可人，是会变的……老了，火气渐渐地淡了，心也软了，贱骨头也犯了。李家对不起我，可我毕竟是李家的臣子，从前我想，窃钩者诛、窃国者侯。那算什么本事？我要窃了李家的国，还做得干净利索没人知道，还要登上李家天下的《名臣谱》，欺世盗名，我也欺世盗名到了极致……可我也只能想着，只能睁一只眼闭一只眼，有意地去放纵一些事。可真到了明白一切，真到了这个颠覆天下的机会放在跟前的时候，祖父还是软了，有些事就是瞒得过天下，也瞒不过自己。这一步，祖父到底还是跨不出去……”
“你和焦勋在自雨堂说的话，我都听见了。”老爷子眼中射出了无比复杂的神色，“权家水深，我知道……可我没想到水深到了这一步，祖父对不起你，一辈子精明能干，可婚事却没给你说好……就为了争宜春票号这口气，倒是赔上了你……”
蕙娘几乎要忍不住呜咽：她是委屈的，却也终于松了一口气，还好，祖父毕竟是没有欺骗她，对权家的图谋，他也许有猜测、有放纵，但始终，他并不是同谋。
“祖父，我……”三个字，她说得几次哽咽，“您别担心，我有主意……”
“你那主意，”老爷子摇了摇头，他忽地叹了口气。“也是没有主意中的主意了。自从知道了真相，我也为你着急啊，我也帮你想啊，我都不好意思见你。我对不起你，我的蕙儿就是命苦。人家都只看得见你的好，你的苦他们半点不晓得。你的哥哥姐姐们要都还活着，你哪会这个样子？”
说到这里，老人家不免也动了情绪，他握着蕙娘的手，急切地道，“下辈子，下辈子祖父就宠你一个，孩子，咱们要有缘再做祖孙，祖父谁也不疼，就专宠你一个，你爱做什么就做什么，你喜欢谁就是谁……”
可在这下辈子前，还有这辈子，在那虚无缥缈的许诺跟前，还有冰冷的现实。蕙娘想笑，却又忍不住眼泪，想哭，却又不敢纵情，多少苦楚、委屈汇聚成了一滴浓浓的泪水，落在唇边扭曲的笑花儿上，她轻声说，“这就是我的命，爷爷，我认了。”
老爷子闭上眼，眼角亦滚落了一滴浑浊的老泪，他长叹一声，声音都发了抖——可当他再睁开眼时，这一切情绪都隐匿不见，他又是那个焦阁老了。
“我又要往你身上压担子了，”焦阁老说，“孩子，天下为重、苍生为重。权家的图谋，就算能成真，也免不得一场大乱，说不准就是又一次改朝换代的混战……这天下人已经够苦了，你，你苦着自个儿些吧，别让百姓们再受战乱的苦楚……”
他稳稳地注视着蕙娘，好像从前那个花甲之年的老人，注视着他灵慧而倔强的孙女。小孙女的一切都尽在他的掌握之中，而他的所有要求，亦都是她的圣旨。
蕙娘无能违抗，她噙着眼泪，轻而艰难地点了点头。
“我答应您。”她说，“我、我一定顾念大局，一定尽力周全……”
“仲白……”焦阁老说，“仲白那里——”
“他什么都知道。”蕙娘忙道，“什么都明白，他和您想的一样，尽量两面周全，若不能周全，那也只好……”
焦阁老显著地松了一口气，他闭上眼想了想，声音又小了一点。“焦勋那里，不要断了，留条后路吧。我知道，你和仲白有点合不来——是祖父对不起你——”
蕙娘忙道，“没有，我们——我们好着那，都是做出来骗人的，您不信，我让他和您说——”
见老爷子闭上眼，意似默可，她忙亲自开门把权仲白叫进来，冲老爷子道，“我们就是这样吵吵闹闹的，其实、其实他待我很好……都是我任性、我对不起他……”
虽极力忍住，但睫毛一扇，依然有一颗泪珠落下，权仲白侧过身子，轻轻地擦掉了她脸上的泪痕，冲老爷子沉声说，“您就请放心吧！”
老爷子见两人形容亲密、毫无勉强，不由欣慰一笑，他道，“你们家的事——”
权仲白看了清蕙一眼，见清蕙点了点头，便道，“是，我已全知道了。”
“还是要以天下为重……”老爷子又念叨了一遍，从权仲白这里得了满意的答复，方放心地点了点头，又捉住了蕙娘的手，竭力放大了声音，一字一句地道。“这种事，就是尽力周全，也一定会有风波，你、你给我一句准话，将来不论发生什么事，你、你、你要护得你弟弟一世平安，你不要牵累了他……”
蕙娘一时，竟作声不得，见老爷子有些要发急，权仲白捅了她一下，她才回过神来，忙道，“好……好，我答应您！将来不论发生什么事，哪怕我们权家人都死绝了，我也一定保证乔哥平安！”
到底是要去世的人了，老爷子根本就未曾多想，得了蕙娘的准话，他长出一口气，声音立刻就小了下去，蚊蚋般喃喃道，“把他们都叫进来吧……”
不过片刻，一家人已齐聚老人家榻前，老爷子示意蕙娘将他扶坐起来，就靠在她肩上，对四太太乏力地道，“媳妇，相依为命这些日子，我要先走一步了。”
四太太含泪笑道，“您先走，不过几年，我也就来，咱们一家人，在地下团聚。”
竟真是遵守了老爷子的吩咐，没有掉下泪来。
老爷子欣慰地点了点头，又对乔哥道，“以后等你母亲走了，你听你姐姐的话。”
乔哥忙道，“祖父、祖父您放心，我一定全听十三姐的吩咐！”到底年纪小，一边说，眼泪一边又流了下来。
老爷子仍不放心，还尽力大声道，“我把话放这，大、大家都做个见证……你要是不听你姐姐的话，万贯家财，你一分也别想得——听见了没有！”
权仲白忙道，“老爷子，说了这么久的话，您也歇会儿——”
乔哥被这么一唬，怕得直跪下来，给祖父磕了两个响头，大声道，“您放心吧，以后，我什么事都听姐姐的安排！若我不听话，我情愿一分银都不拿！”
老爷子终于安了心，他点了点头，又将眼神挪到权仲白身上，他露出了极为复杂的神色，半晌才道，“蕙儿——”
话犹未已，忽然化作了一声轻轻地、无力的叹息，蕙娘只觉得身上一沉，老爷子的头再不受控制，直压向她的肩膀。一边权仲白掏出怀表看了一眼，沉声道，“十七时五分，老爷子落气了。”
乔哥再忍不住，哇地大哭起来啊，屋内顿时就跟着响起了一阵细细的、凄凉的哭声。