此時竹亭內有數名身著錦衣華服、頭發已花白的老人或坐或站，幾人的侍從站在竹亭外守著。
此處寧靜清幽，沒有街市上的喧嘩嘈雜，竹亭又四面透風，歐水湄站在下風處，听見竹亭里傳來幾人的交談聲——
「……那馮大人的長媳平日里看著倒也知書達禮、安分守己，想不到竟會做出與人私通的丑事來，真是知人知面難知心。」有人提及了日前兵部侍郎家傳出的丑聞。
「這世上知人知面難知心的人多著去了，就像那一位，素日一副道貌岸然、仁慈寬厚的模樣，卻比誰都要心狠手辣。當年皇上甫登基不久，他便向皇上獻計，誣陷張紀中丞相通敵賣國，致使張家滿門上下兩百多口人全被斬首。」一名兩鬢斑白的老人提起這段往事，雖沒有指名道姓，但竹亭里的幾個人卻都知道他這話里指的是誰。
幾個老人皆是不久前被罷官之人，因已沒了官職在身，閑來無事，便相邀來天梁宮賞花飲茶，這會兒听見有人提起那人，想起被罷官的怨氣，一時之間忍不住紛紛咒罵起來——
「那奸佞陰險的小人，只可惜盧冠上回收買的那幾個殺手沒能殺了他，讓這小人僥幸逃過一死！」
「可不是，老天爺真是不開眼，竟沒收了那小人，讓他再活著，只會繼續蠱惑皇上，禍亂朝綱。」
「想當初林家想同他解除婚約，他便活生生逼死與他一塊長大的未婚妻，半分情誼都不顧，簡直冷血無情。」
「他何止冷血無情，外頭不是傳聞他那兩個叔叔為了謀奪季家家產，差點害死他們兩兄妹，可我听說的並不是這樣，那些家產據說全是他兩個叔叔賺來的，因此他父親過世前囑咐他，要把家產平分給兩個叔叔，可他不願，這才編造那些莫虛有的謊言來誣賴他們。」
「他若不是如此心狠手辣，你們當他如何能一步步爬到國師的地位，這些年來，死在他算計之下的人不知凡幾，只要得罪他的人都沒有好下場。你們瞧，饒國公當初不就是因為不想孫兒娶他那個掃把星的妹妹進門，才會退婚，結果呢，他便向皇上進讒言，讓饒國公也被罷了官。」
「這些年來，他常施粥贈藥，辦義學、建救濟院，百姓還道他濟弱扶貧、仁慈寬厚，殊不知那些都不過只是為了沽名釣譽，給自個兒增添好名聲罷了。」
從這幾人的話里，歐水湄拼湊出他們所罵之人正是自家相公，又驚又怒，她認出竹亭里有幾人以前曾到訪過敬王府，其中指責季長歡誣陷前丞相的，便是前工部侍郎伍大人，在她記憶中，伍大人是個慈祥的老人，她沒想到他私下竟會這般批評相公。
自家相公被他們這般辱罵，她自是氣憤不已，可那幾個白發蒼蒼的老人，年紀大得都足夠當她爺爺，她一個晚輩也不好上前同他們爭辯，只能暗自氣惱，緊皺起眉頭。
她家相公才不像他們說得那般不堪，他施粥贈藥、興辦義學和救濟院，全是發自真心，才不是為了沽名釣譽。
芳容也听見那些人的話，連忙勸道︰「夫人，時辰不早了，咱們還得送花到敬王府，要不回了吧。」
朝竹亭里那些老人瞪去一眼，歐水湄這才轉身離開。
坐上馬車，杜嬤嬤見自家主子仍是一臉不快，勸慰道︰「夫人用不著在意那些人的話，他們八成是因為被罷了官，心有怨憤，才會出言不遜。」她在敬王府待了幾十年，竹亭里的那些人，她多少也認得幾個。
歐水湄抿著唇點點頭，想起那些人對季長歡的辱罵，不由自主的憶起季長歡對堂妹和張氏的冷酷無情，但又想到她被周氏誣蔑，他為了替她月兌罪，花錢請了周氏的街坊鄰居來指證。
她還記得當時他是這麼說的——
若凡事都要講求正當，世上很多事都辦不了了，倘若不是看在錢的分上，那些街坊鄰居絕不會來指證周氏，這件案子可就沒辦法這麼順利了結。
想到這里，她心頭不禁有幾分動搖，也許自家相公在行事上確實有些不夠光明磊落之處，或許那些人說的……不、不會的，相公一定不會為了個人私心，隨意誣陷其他朝臣……
馬車抵達敬王府門前，歐水湄也沒心思進去向父王、母妃請安，只差了個丫鬟把紫陽花送進去便返回季府。
平日見到季長歡回府，歐水湄總是滿臉歡喜的迎上前，可今兒個見他回來，她的笑容略微清淡了幾分。
「相公回來啦。」
看出她有心事，季長歡溫言詢問，「娘子今天到天梁宮，可有摘到紫陽花？」
聞言，她有些遲疑，一會兒才輕點螓首。「摘到了，我送了一些去給母妃，剩下的全都插在花瓶里了。」她指著擺在桌案上那只插滿藍紫色紫陽花的花瓶。
其實她很想問他張丞相被滿門抄斬的事真相究竟如何，卻又不知如何開口。
見她欲言又止，他屏退下人，這才問道︰「娘子可是有話想問為夫？」回府時，芳容已將今日在天梁宮發生的事一五一十詳細稟告，會這麼問，是想听她自己說。
猶豫須臾，歐水湄仰起臉看向他，問出心中的疑惑，「我今天听人提起前丞相張紀中因通敵賣國而遭滿門抄斬的事，相公，張丞相是真的通敵叛國嗎？」這事發生在六年前，那時她還小，且她向來不理會朝堂之事，對于前因後果並不清楚。
季長歡明白她今天在天梁宮听見的那番話，以及前些日子他刻意透露出來讓她知曉的那些事，已令她對他心生疑慮，他曾希望她能明白這世間人心的險惡，別再像從前那般單純天真，可如今他卻又有些不忍心破壞她這份難能可貴的善良。
然而有些事終究是要做的，眼下這時機正好，于是他慢條斯理的回道︰「張丞相確實犯了通敵叛國之罪，張家當年暗自用劣馬換了朝廷馬場里養的良馬，再將那些良馬高價賣給叛王李浩。擁有那批良馬，李浩得以迅速發兵攻佔涂州，那年還是你二哥親率五萬兵馬前去討伐，才剿滅了叛王李浩，奪回淪陷的涂州。」
听他這般解釋，還提及了自家二哥，歐水湄輕吐一口氣，漾開笑顏，她就知道相公絕不是那種為了一己之私誣陷忠良之人，然而他的下一句話卻讓她的笑容瞬間僵凝。
「水湄，張丞相之事雖是他咎由自取，但我也並非百姓所說的那般仁慈寬厚。」
他決定不再隱藏，想藉此機會讓她知曉，真正的他究竟是個什麼樣的人，他已決定要與她廝守一生，不想再在她面前偽裝，與其讓她從旁人嘴里得知他的事，他寧願親口告訴她。
她呆呆的望著他，仿佛一時之間沒听懂他的話。「這是什麼意思？」
「伍大人他們有些話說的沒錯，我確實心狠手辣，從不輕饒得罪我之人。」
他這番自白，讓歐水湄整個人怔楞住，她下意識的想替他辯解，「不，我知道相公不是這樣的人。」
季長歡殘忍的打破她的幻想，「世人口中品性高潔的國師是假的，為達目的，我可以不擇手段的利用任何人。」
十年前那場變故令他省悟到這是個吃人的世道，人善被人欺、馬善被人騎，倘若不想被人吃、被人騎，唯有化身為凶殘的虎狼才能順利活下去，並保護自己想保護的人。經過十年的磨礪，早已把他骨子里的仁慈溫善全給磨掉了，現下的他頂著仁善的皮相瞞騙世人，實則心狠如狼。