皇帝興致勃勃問。
「是二爺同五爺商談南旱、北澇，提及該如何開倉救災，如何減少災民生命財產損失時，萱兒方才想起大周國境內北高南低，若能開通運河、讓夏日里多雨的北地，水可以順著河道往南方流，南方百姓便不會年年受干旱所苦，再加上擇地廣挖海子，一方面既可儲水灌溉，一方面里頭可以養魚蝦貝類，讓百姓多一種營生，豈不兩全。」
她想就此停下，但周旭鏞雙眼飽含笑意，不讓她就這麼帶過，鼓勵她繼續往下說，並替她開了話頭。
「萱兒，你不是還提出運河開挖，可以替國家增收稅捐的想法嗎？」
皇帝笑望周旭鏞，這家伙司馬昭之心呀，皇後若是知道今日孩子們大大出了風頭，在天之靈定會感到欣慰吧。
他順遂了兒子的心意，問道︰「稅捐？陳條里頭沒提，快說說是怎麼回事。」
皇帝態度明顯，滿屋子皇親貴冑哪能不明白，李萱要就此翻身了！一時間，周月屏、王馨昀、江婉清……數雙妒恨不已的眼光射向李萱，若眼光能傷人，李萱早成了千瘡百孔的大篩子。
但李萱並沒有發覺，她全部的心力都用在應對上頭。
「大周國內多山，經常聚集山賊半路劫掠，往往在北貨南賣、南產北送途中，商家損失慘重，若能挖通運河集送貨品，一來河運不像海運會受到天候潮涌影響，翻船意外頻傳，導致商人財產損失，二來可避過盜賊劫掠，必定會大受商家歡迎。
「而朝廷有兩種做法，一︰若朝廷有足夠人手就設官船，由朝廷出面召人造船，為商戶運貨，賺取貨運費用，長年累月必能為朝廷帶進一大筆財收；若人手不足，就由百姓商家去經營船運，給朝廷上繳稅銀。
「二︰可在河道中間設站，向過往船只收取‘養河銀’，比較起無法估計的意外損失，這點能夠計算在成本之內的銀子，應該會更受商家所接受。」
「主意不錯，可是開鑿運河得花一大筆銀子，錢從哪里來？」
周敬鏞接收到二弟的眼光，順著李萱的話往下問。
「若朝廷一口氣拿不出這麼多錢，可以向有意思經營船運的商家談妥條件，由他們出銀子開通運河，河道開通後三到五年之間不向他們徵稅。
這樣子，山賊營生少了，自然當不來賊，朝廷不必花大錢養兵剿滅，二來，河運需要大量船工，能替更多百姓謀得生路……」李萱好不容易把一大篇給說完，看見周敬鏞、周旭鏞、周煜鏞三兄弟得意的表情，她心頭微暖，再抬頭望著德妃的驕傲神色與皇帝的滿眼笑意，她松口氣，這樣……算是過關了吧。
「果真是女中諸葛哪，真是好謀略、好算計，滿朝大臣沒想到的事兒全叫咱們懷玉公主給想到了，只不過……」柔貴嬪插進話，柔甜的口氣到此驟變，添入幾分陰沉。
「後宮不干政，便是公主再聰慧也得避避嫌。
听說二皇子日日上永平宮，滿箱滿籠的禮物全往公主房里送，見公主的次數比見二皇子妃多，這可不是教人說閑話嗎？便是童年時期公主和王爺的感情深厚，可如今公主已是五皇子的人了，若是讓有心人把這事兒傳出去，兄弟爭妾，皇家顏面何在？」
柔貴嬪仗著皇帝寵愛，不管場合，滿口的抹黑。
她陰惻惻幾句話，令滿堂的熱烈氣氛瞬間凝結。
德妃的笑凝在臉上，悄悄向皇帝瞄一眼。
她明白，柔貴嬪不顧場合硬要把萱兒壓下頭，代表此人不足為懼，比心眼、論心機，想在後宮立足怕是艱難得緊。
只不過王宰相高居朝堂，得皇上倚重，皇上便是心底不愉悅也得看在他面子上，對柔貴嬪容忍幾分，她擔心……萱兒又要成為代罪羔羊。
周煜鏞一怒，就要頂話，周旭鏞用眼神阻止下他。
周旭鏞起身向前一步，拱手對柔貴嬪說︰「貴嬪娘娘這是什麼話呢，那些箱籠贈的是五弟哪是萱兒，過去後宮人逢高踩低，五弟不知受過多少委屈，若非兒臣同大皇兄走一趟永平宮，怎會知道五弟生活過得比平民百姓還不如。」
「二皇子說話可得有憑有據，這不是在怪罪德妃娘娘輕慢五皇子嗎？」
柔貴嬪故意扯上德妃，可這話蠻橫得很，誰不知道過去幾年，執掌後宮大權的人其實是淑妃。
周旭鏞微哂，對皇帝言道︰「過去兒臣與萱兒交好是有目共睹的，萱兒初離冷宮，兒臣自然得去探望。
誰知一進永平宮，竟然看見有人怒指著五弟，說他是個無足輕重的殘廢，還口口聲聲輕賤他的血統，而萱兒滿身是傷，狼狽不堪，若非兒臣與大皇兄及時趕到，怕是當日萱兒就要重傷在他人手中，哪還有今日的治國陳條。」
他的話沒指出是誰，可之前有周敬鏞的「不小心」說漏嘴，再加上今日兩兩印證，皇帝的臉色鐵青，閃過憤然。
柔貴嬪本還欲開口爭辯，卻發現周月屏對她怒目相視，她只好閉上嘴。
周旭鏞朝周煜鏞使眼色，後者會意，說道︰「請父皇千萬別怪罪大皇兄、二皇兄，是皇兄們心疼弟弟，才自掏腰袋為兒臣增添吃穿用度所需的奴僕和銀兩，沒想到竟會傳出如此惡毒的謠言，說什麼萱兒狐媚勾引皇子，其實咱們兄弟不過是將萱兒當妹妹看待，說到底是兒臣過錯。
「那日大皇兄和二皇兄至永平宮探望，替兒臣平息風波後，發現兒臣的午膳只有兩碟青菜、一盤咸蛋，二皇兄看不下去便送來廚婢和食材，兒臣受之有愧，便時常邀二皇兄下朝後留在永平宮一起共餐。
說說笑笑中，二皇兄指點兒臣許多做人做事以及治國的道理，兒臣受益良多。」
「兩碟青菜、一盤咸蛋，好啊，朕竟不曉得後宮用度竟然這麼嚴峻？」
皇帝怒目一轉，滿廳妃子心驚不已，周敬鏞、周旭鏞低頭一哂，這下子淑妃想出來怕是難上加難。
懊鬧的鬧了、該說的說了，周敬鏞與周旭鏞對過眼，兩人心意相通。
周敬鏞起身，牽起大月復便便的皇子妃，走到皇帝跟前，緩言道︰「父皇，您別為那些謠言傷神，別說二弟，便是兒臣也是經常進出永平宮，本來只是一起用午膳，卻發現聊著聊著，許多想不通的議題竟然就想通了，想來是集思廣益，也是因為萱兒在，她那腦子里不知道裝了多少稀奇古怪的東西，我們往往說一，她便想起二三四，屢屢讓我們驚嘆不已。」
大皇子妃佟玉蔻接口，「父皇，臣妾可不知道談論朝政之事便是後宮干政，如果是的話……那可糟了，夫君回府經常會興高采烈地把在永平宮的議論拿來同臣妾說呢，只怪我行動不便，否則我也要日日上永平宮，听听萱兒妹妹的高談闊論。」
佟玉蔻本是個純良性子，又是個多福的，嫁給周敬鏞兩年半，頭胎生了對雙胞胎兒子，讓皇帝疼之入骨，日日都得見著面才快意，而今她肚子又懷上一個，人人都瞅著看呢。
皇帝目光逐一向眾人掃過，周敬鏞、周旭鏞、周煜鏞、佟玉蔻、李萱……他眼底不豫稍平。
很好，萱兒才出冷宮就有人給惦記上，不知道這次她是招誰惹誰？皇帝道︰「行了，朕都明白，日後再有人多嘴，杖責百下趕出宮便罷。
你們日後有什麼想法，盡避寫摺子呈上來，一身本事別藏著掖著，總要讓朕那些臣子全都明白才好，讓他們好好想想，朕需要的是怎樣的人才。