楔子
自遠古堯舜以降，上自皇族貴冑，下至販夫走卒，「吃」，無疑是眾人心中大事。可會吃不代表懂吃，尤其擅長割烹、刀火超群的名廚，更是少之又少。
當時盛傳一段順口溜——
「北吃前門‘一條龍’，南至河畔‘小蓮莊’」。
凡舉開席宴客，若不進「一條龍」或「小蓮莊」，旁人一定會笑稱白吃了一頓；在當時，無人不把「一條龍」跟「小蓮莊」，視作天饌美食的象征……
第1章(1)
住在皇城郊外的石棗兒扮成男孩，蹦蹦跳跳出了門。
「老爹，您瞧我這打扮可以嗎？」
黃老爹好生打量，最後點點頭。「我想你爹看你這身打扮，鐵定百味雜陳。」
「棗兒听不懂。」棗兒低頭瞧瞧自己，一臉不解。
「你想世上有幾個爹，會舍得讓自個兒閨女拋頭露面？」更別提棗兒這丫頭，個頭嬌小人又長得稚氣，穿起男裝來還真雌雄莫辨。黃老爹再嘆。
罷才醒來，就見棗兒這女娃急忙跑來，黃老爹到她家一瞧才知道，她爹石老廬剛自床上跌下，扭了腰，怕十天半個月下不了床。
石家就這一老一小相依為命，平常就靠石老廬在「一條龍」飯莊洗碗擔水劈柴，賺點現錢。現下石老廬傷著了，他要黃老爹幫忙請個假，關于這點，黃老爹倒不敢一口允下。
石老廬這身子，少說也要十天八天才會好，要「一條龍」那麼大的飯莊十天八天少個擔水劈柴的幫手，唉，想也知道依他們當家掌杓龍爺的個性，鐵定會要老盧收拾包袱回家，以後別來了。
結果棗兒這丫頭就說她願意扮成男孩幫她爹忙，還跪下求了半天，黃老爹才勉為其難地答應幫忙。
「情勢所逼嘛！」棗兒自己倒沒半點怨艾。爹是她僅存的家人，現下遇上了這個麻煩，她自當負起維持家計的責任。「不過我常听我爹說，當家的龍爺脾氣不好？」
「說起龍爺脾氣，我差點忘了。」黃老爹突然停下腳步。「先說好，等進了‘一條龍’，你少開口多做事。我們龍爺最忌女人進他灶房，你可千萬別被他發現。要不，害慘的不只是你爹，還有我，懂不懂？」
棗兒被嚇得一張臉慘白慘白，她連連點頭。
「還有，要人問起年紀，就說今年十三，千萬別說溜嘴了。」
「為什麼？」
「你聲音太脆，一听就不像十五、六歲的男孩。」黃老爹考慮得真周全。
「好，我會記住。」
兩人一前一後進了城門，街市已三三兩兩擺起了小攤。黃老爹左拐右拐進了小巷，沿著恍若見不著底的石牆一路走，終于來到一扇紅門前。黃老爹敲敲門，門扉一開，站他身後的棗兒眼兒驀地瞠大。
多大啊！
棗兒沒法估計，眼前庭院總共有幾畝地。二樓高的罩棚下，排排放置許多她這輩子還沒見過的菜蔬，十幾堆人勤奮埋頭工作，人群後邊，立著一幢人聲鼎沸的長屋；從她站的地方望去，可以看見許多人在里邊走動。
「這就是‘一條龍’的灶房。」見著棗兒好奇的目光，黃老爹壓低聲音說︰「我現在就帶你去見賬房，運氣好的話，你馬上就能接替你爹的工了。」
很不巧，黃老爹與棗兒找到賬房時，他們最怕的當家——龍焱，正好走了過來。
「怎麼一群人圍在這兒？」
「龍爺。」賬房與黃老爹同時喊。
棗兒正想轉頭，一股熱氣卻突然貼近她的背。她側頭偷瞄，先是瞧見一身精致的黑緞子長袍，再往上移，驀地發現人稱「易牙再世」的「一條龍」當家，竟是如此俊美好看的男人！
他一雙濃眉斜插入額，底下眼瞳深幽地發亮，鼻子很挺直，抿緊的嘴角看起來無比冷靜。可怎麼說呢？棗兒過了會兒才想到，眼前這雙眼，竟毫無笑意。
她瞧見的，只是滿滿的孤絕與寂寞。
她有沒有看錯？!棗兒忍不住多盯了一會兒。掌管這麼大莊子，又日進斗金的富貴人，他也會覺得寂寞？
黑眸對上她打量的眼，棗兒察覺失禮，臉一紅，忙又將臉垂下。
「他是誰？」龍焱下巴朝棗兒一點。
「石老廬的兒子。」賬房回答，然後望向黃老爹。「你剛說他叫什麼？」
「石……」黃老爹頓了下。「石草，他叫石草。」
黃老爹剛才想到，一個男孩叫「棗兒」，怎麼听怎麼奇怪，才突然幫她改了名。
棗兒眼楮與黃老爹對上，他眉一皺要她別多話。棗兒模模臉又將頭垂了下去。
龍焱再問︰「石老廬呢？」
賬房答︰「說是今早下床時不小心摔傷了腰，所以才要他兒子過來替工幾天。」
「是是是。」黃老爹挲著手附和。「龍爺也知道石老廬家窮，很需要這份工作……」
龍焱抬手截住黃老爹話，看著棗兒問︰「你幾歲？」
「十三。」又是黃老爹代答，順便又夸了棗兒幾句。「別看這小子年紀小，平常石老廬到外頭工作，他一個人就把房子里外打點得好好，很能干的。」
棗兒謹遵黃老爹吩咐，不敢多說話，只是間斷地配合點頭。
龍焱瞧瞧石草細致的臉蛋，再瞧他縴細的手腳，就知他勝任不了他爹的工作——要知道飯莊子用水極多，粗略估計，幾個雜工整天少也得挑個百來趟。
差使一個十三歲的男孩擔此粗活，龍焱暗忖自己還沒這等狠心腸。「他做不來。」他突然看著賬房吩咐︰「把老崔、老夏喊來。」
「是。」賬房喊聲。
「龍爺……」黃老爹想幫棗兒說情，又擔心觸怒了龍焱。莊子上下伙計誰不清楚，他們這個當家，雖然平常不太罵人，可一發起脾氣，簡直像天崩地裂，任誰也擋不了！
棗兒左一瞧黃老爹，右一瞧龍焱冷淡的臉，一時情急，只好跪了下去。
「求龍爺給我一個機會……」棗兒心想，要被爹知道他工作沒了，鐵定難過極了——一想到這兒，她頻頻磕頭。「石草保證盡心盡力，絕對不偷懶……」
「你跪什麼，起來。」龍焱皺眉喝道︰「沒听過‘男兒膝下有黃金’？」
棗兒定在地上不肯放棄，就在這時，賬房領著老崔跟老夏走來。
「龍爺。」老崔、老夏同時喚。
龍焱轉頭看著他倆吩咐︰「石老廬摔著腰，這幾天你們先頂他的位子，原本的工作，交給他。」他朝仍跪在地上的棗兒一點。
這正是他沒說出口的打算。雖然多說幾句解釋清楚就得了，偏偏他脾氣不愛多話，總想著事情能照他意思做就好，也不管其它人會不會因他的寡言產生了誤會。
棗兒驚訝抬頭。
「還不起來！」龍焱喝。
原來他剛說她不行，不是打算拒絕她？!棗兒杏眼圓瞠。想不到傳說中壞脾氣的龍大當家，竟是這般的好心人！
「謝謝龍爺……」
「記得你剛才的承諾，石老廬工作盡責，我之所以留下你全是看在你爹跟黃老爹的面子，你別丟了他倆的臉。」
「不會，我一定盡心盡力……」
不等棗兒說完，龍焱袖一甩走了。
不過棗兒發覺，跟人換了工作的她，也沒佔到多少便宜。老崔、老夏原本負責的工作是擦碗搬桌，她做了一天才知道，「一條龍」每天用上的鍋碗瓢盆，堆起來足是兩座大山。且龍焱非常重視盤器是否干淨，凡模起來略有油花，或上頭仍殘著水滴，他一律會退回要她再行擦洗。
不經一事不長一智，進「一條龍」工作了半天，棗兒終于了解她爹爹平常多辛苦。她當天下工回家，累到連飯也吃不下，隨便擦一擦手腳就睡了。