棗兒嘟嚏︰「明明是真的！」
這小子，龍焱打量石草白里透紅的臉蛋，他常會覺得石草的言行舉止太像娘兒們、太小心翼翼，一般男孩在這年紀，哪個不是粗莽粗心。偏偏這家伙不一樣，不但脾氣好，耐性驚人，手藝也比一般人靈巧許多。
或許跟石草自小沒了娘親有關。龍焱記得石老廬提過，他妻子挺年輕的時候就生病離世了。
龍焱打從開始就沒懷疑過石草的身分，所以一想到石草跟他一樣，也是個命苦的孩子，那種同病相憐的情緒，一下油然而生。
直到天黑，幾十籮筐的桲如數腌好，棗兒跟在伙計們身後，一甕接著一甕將果子移到地窖里。
棗兒細心檢查每個封口，深怕有個缺洞教螻蟻發現，糟蹋了整甕桲。
瞧石草一甕一甕細心模索的舉動，龍焱突然問︰「你家里就你跟你爹？還有其它姊妹嗎？」
棗兒嚇了一大跳，轉過身小心翼翼瞅著他。「龍爺……怎麼突然問起這個？」
第3章(2)
「只是瞧你相貌清秀端正，想你要是有其它姊妹，該也跟你很像。」
也別這麼嚇人嘛！棗兒暗吁口氣。剛听他問話，棗兒還以為自己身分被揭穿了，嚇得一顆心都快從嘴里蹦出來了！
「對，」她點點頭。「我家就我跟我爹兩個。」
「可惜。」龍焱仍是盯著她側臉說話。「我本想說你要是有姊妹，該會很適合娶來當莊子的女主人。」
棗兒又是一愕，他的意思是——如果她是女人，他會想娶她嘍？
只點著幾支蠟燭的地窖昏暗，棗兒實在沒法從龍焱表情，猜出他到底是隨口說說，還是真有其事。
「龍爺為什麼這麼說？」
龍焱淡笑著說︰「我只是佩服你的耐性，想你要是有姊妹，該也會跟你一樣聰明能干。」
呵呵……棗兒一陣傻笑。龍爺在夸她耶！但是，她突然想到。「外邊這麼多姑娘，龍爺……還沒挑上合意的？」
龍焱一雙眼直勾勾望著她，直過好久都不開口，棗兒本以為自己是不是說錯話，正想道歉，龍焱才又開口。
「我知道我現在跟你說這些還太早，你一定沒辦法體會，但記得這句話，不要輕易相信女人。」
想起自己的偽裝，棗兒一張臉倏地變白。
可龍焱沒瞧見她反應，他只是抬頭瞪著地窖牆面，兀自陷入回憶。
他這一輩子，只相信過一個女人，還是他自個兒娘親；但是，他卻被他自個兒娘親，傷得很透。
「女人都是騙子，可偏偏男人得靠她們才能生下子嗣，這也是我至今遲遲沒訂親的原因，我對她們沒信心，又擔心不小心娶了個蛇蠍女，害苦了我將來的孩子。」
龍爺他娘到底是對龍爺做了什麼，才讓他變成現在這樣啊？
「到現在，一直沒出現個人，讓您稍稍改變這印象？」
「沒有。」龍焱答得干脆。
糟糕了，棗兒一臉愁苦地搓著衣擺。龍爺本來就不怎麼喜歡女人，萬一哪天被他知道她是女兒身，鐵定又會加深他「女人都是騙子」這印象。
棗兒這會兒，可深切體會到什麼叫「騎虎難下」了。
一日正午，灶上難得有了空閑，幾個廚子見龍焱不在，忍不住湊在一塊碎嘴。
這一陣子龍焱對石草的好，每個人都瞧在眼底，尤其是幾個廚子，待「一條龍」少說也十幾二十年，卻從沒交上這等好運，讓龍焱特別撥時間教他們手藝。
王二一臉妒怨地道︰「瞧龍爺跟石草那熟絡勁兒，我看再不久，咱們就得改口喊他小當家了。」
三廚頂他一頂，眼里頗有認同之意。
每個廚子進來「一條龍」，心里打的主意，無非是想學通龍焱的廚藝，心眼大的是覬覦「一條龍」掌杓的棒子，小點則是盤算學成後到外邊開個客棧飯館；總之不管哪條路，只要跟「一條龍」這名兒沾上點邊，白花花的銀子絕對少不了。
況且，王二還是龍焱的師兄——王二就是這點氣不過。當年在老當家還在世，平凡的王二始終拚不過天分優異的龍焱，搞了幾十年只撈了個二廚位子。輸給龍焱也就算了，現又蹦出來一個石草，而且才多大年紀？十三！
「想到一輩子都得居人之下，我就——」王二扯下披在脖子上的白巾，朝案上「啪」地一甩。
「不然你想怎麼著？」三廚涼涼道︰「斗走石草？」
要斗得走，他還真想斗。王二心里嘟嘟囔嚷。問題石草每天不是泡在地窖腌菜腌果，就是杵在庭院洗碗削皮，想斗那家伙，還真找不到縫。
「不然下回見他送蟠桃還是菊花盤子進來，乘機給他一拐，不就得了？」四廚幫忙出餿主意。
「給他一拐——」王二先給他腦袋一巴掌。「你以為龍爺是瞎子，看不見我出手？」
四廚搔搔頭躲回他位子上，這時外邊突然插來聲音，是堂倌報來菜單——
「一份水瓜烙、雞卷、鼓油活魚，還有羅漢蝦。」
灶上一下又忙了起來。
王二吩咐︰「三廚，你做水瓜烙我做雞卷，四廚，準備鼓油燒活魚，最後上羅漢蝦。」
「王二哥，‘小當家’的事你打算怎麼辦？」三廚邊做著水瓜烙邊問。
王二橫他一眼。「除了靜觀其變，你說，我還能怎麼辦？」
就在同一時刻，「一條龍」來了名嬌客，當今大唐公主「普寧」穿上男裝，偕同她的貼身護衛一道溜出宮，就是為了上「一條龍」，嘗嘗她父皇贊不絕口的珍饌佳肴。
鮑主養在深宮，平民百姓自然無緣識得，不過「一條龍」賬房是何等人物，一听普寧公主說話嗓音，再瞧她圓潤貴氣的面容，立下有了底，此人非富即貴，一定得要好生招呼。
賬房領著兩人進到菊廳，普寧公主扇子一收，斜睨賬房。
「我听外頭傳聞，你們莊里有道‘菊花鍋子’，堪稱天下絕品？」
賬房謙道︰「萬不敢說天下絕品，那爺今回就是要點……」
「就來個‘菊花鍋子’，我再想想還有什麼？我記得我爹說了一個什麼雞……」
「雞包翅？白片雞？」賬居在旁問。
她也記不得名了，普寧公主扇子一揮，說道︰「索性兩個都來吧！」
「是。」
賬房一退下，馬上差人通知龍焱。
龍焱一望灶上忙得不可開交，眉間立刻擰緊——什麼時候點吃菊花鍋子！
「現沒有空手做菊花鍋子，要賬房回了它。」龍焱吩咐。
「不行吶！」堂倌忙搖手。「賬房特別交代，說點菊花鍋的公子來頭不小，賬房還已經喚石草他們去取菊花盤備用了哩！」
問題是菊花鍋子講究下鍋準起鍋快，所以吃時旁邊一定要備個小廚現調分菜，才不會把一鍋鮮料煮老。但這會兒時間，哪有人騰得出手來？
一旁的王二听見，靈機一動。「要石草去吧！」
三廚一瞧王二表情就知他在打什麼主意，忙在一旁幫嘴。「是啊，瞧石草手腳利落，應當勝任得來。」
說人人到，棗兒這會兒就抱著一迭菊花盤，小心翼翼跨進灶房里。
龍焱一瞟，再一瞧外頭堂倌等著回復的急樣，牙一咬。「石草，過來。」
「龍爺找我？」
「我現教你怎麼煮菊花鍋子，」他推著棗兒走向角落，眼神卻不忘盯著王二三廚們手上動作。「還杵在那兒！動作快一點！」
「‘鳳尾蝦’上桌。」王二接著喊。
「‘松鼠魚’上桌。」
在廚子跑堂們接連喊聲中，龍焱要人備齊菊花鍋子的料材，上好排骨調吊的清澈高湯、魚片、腰肚、山雞與活蝦，最後是剛從園子里摘下洗淨的白菊花瓣。