外邊的吵嚷龍焱全不放心上。這回在皇上面前獻藝，他準備了兩道小菜、五道熱菜跟兩道點心，取其數目九，喻意「長長久久、福壽綿長。」
理好材料，他還親手揉了些面團，捏成拇指大小的佛手個壽桃，塞入豆莎或麻蓉餡，打算待會兒齊下鍋蒸。
中午，送膳的小太監端來皇上打賞的菜式。棗兒一心惦著她的老母雞湯，開頭還舍不得離開，可一听龍焱說皇上賞賜不能不吃，這才三步一回頭地落坐椅上。
擺在桌上的是皇宮例菜——口蘑肥雞、花椒白菜絲跟燻肘花。龍焱挾了一筷白菜絲進嘴，眉頭一下皺緊。
棗兒瞧他表情，也好奇吃了一口，完全表情跟龍焱一模一樣，也是一臉錯愕。
菜爛味淡不說，這盤燻肘花上頭還結了一層又，估料這些菜必先被送進宮讓皇上看過，皇上才又打賞下來。不知這一來一往費了多少時間，才會把堂堂宮廷美味弄得這德行！
吃罷回灶房，棗兒趁龍焱審視雞湯時偷偷說︰「我剛發現了個問題。」
龍焱一瞅她。「御膳房跟皇上宮殿的距離？」
她點點頭。「我瞧上頭結油，我們一條龍盛過菜的盤子，少說也得擱上一時半刻才會變成那樣……」
棗兒模過洗過的碗不計其數，龍焱相信她的估算。
「我去問問。」龍焱起身。
不久他帶回來答案。
原來御膳房上菜，向例都是割烹完盛進不怕燒的有蓋大砂煲，再用烤熱的厚鐵板上下夾著送進宮，待皇上傳膳，小太監才會一煲一煲倒進細瓷缽盤。呈上。
棗兒恍然大悟。「難怪剛才的花椒白菜會爛的像炖菜。」
一般人吃菜講究熱快鮮，三樣缺一不可。這會兒食材的鮮度是具備了，可火候與上菜的速度卻成了大大的難題。
「我得想個對策應付……」龍焱沉吟。
棗兒想到了主意。「或許……我們可以請外邊公公們做個一次。」
「做什麼？」
「鐵板夾沙煲啊！我是想到我曾經看二廚做過銅鍋蛋，中間不也需要一個燜的手續？」
沒錯！龍焱靈光一閃，既然非得靠鐵板續熱才能將料理送到皇上面前，那他何不想個辦法借力使力，比如說……刪減些灶上火候，改添上鐵板的溫度！
當晚，皇上招來他寵愛的妃子紀美人，與普寧公主跟醇親王一道入席。
龍焱一招借力使力妙法，配上他精湛廚藝，同席幾人是吃的笑逐顏開，心滿意足。
尤其是皇上。
宴罷，皇上招來龍焱細問其菜名，被他接連幾個「龍飛鳳舞」、「春風得意」、「萬壽無疆」等等名號，逗得開心極了。
「好，好個萬壽無疆，賞！朕大大有賞！」皇上轉向貴公公。「明一早派人把白銀千兩、明珠一抖送到一條龍，說是朕賞封的。」
龍焱跪恩。「謝皇上恩典。」
「下去吧！」
一得皇上示意，龍焱躬身退出設席的麟德殿。
棗兒等在店門外，一見他，立刻迎了上去。
「皇上滿意嗎？」她心急地問。
龍焱微笑。「多虧你提點我那法子，皇上非常滿意。」
「哪兒是我的功勞！」棗兒急忙搖手。「還不是全靠您自己火候控制得宜……」
「龍當家。」
兩人話還沒停，一個聲音自後邊傳來。兩人回頭，看見一帶刀護衛緩緩走來。
這人很眼熟——龍焱與棗兒互望了一眼。
李進報出姓名。「我是普寧公主座前的帶刀護衛，名叫李進，曾跟龍當家有過一面之緣，不知龍當家記不記得？」
龍焱記得曾在哪兒見過他了，在一條龍，這人正是燙著棗兒的公子的護衛。
他是宮里的人？龍焱很快地聯想，上回遭他出言頂撞的刁蠻公子，該不會就是——「普寧公主」
他暗叫聲糟。
「不知李大人找草民何事？」
李進微笑。「是公主喚我來邀龍當家到普寧宮一敘。」
龍焱瞧瞧棗兒。看她的表情，該也是想到眼前人是誰了，只是他沒跟她提過，他曾在梅院與普寧公主起過沖突。
他抬頭一望天色。「現在？」
李進頷首。「應該不會花龍當家太多時間。」
「好。」龍焱同意，轉頭看著棗兒吩咐︰「你先回御膳房收拾東西，我去去就回。」
「好。」棗兒點點頭，不疑有他地跟著領路的太監離開。
第7章(2)
龍焱被李進帶進普寧宮，又等了一會兒，才听外邊人喚︰「公主駕到。」
「好久不見吶，龍大當家。」普寧低頭俯視跪著的龍焱。「不知你見本宮，有沒有覺得哪里面熟啊？」
「草民惶恐，草民當時不知公主大駕光臨，出言頂撞公主，還望公主原諒。」
「若本宮就是沒辦法原諒你呢？」三言兩語就想抵消她心頭火氣？普寧傲慢一哼，門兒都沒有。
龍焱爽快請罪。「只要能讓公主消氣，看要草民受什麼責罰，草民絕無二話。」
是嗎？普寧眼一轉。「如果本宮要你留在公里呢？」
他驚訝抬頭，正正對上普寧眼楮。
「起來說話。本宮問你，本宮當時在一條龍跟你說了什麼，你還記得嗎？」
龍焱凝住了臉。他當然記得，她說她中意他。
她沖著他一笑。「一句話，我要你留在宮里，做我的駙馬。」
听見這話，本以為他定會立刻叩頭，大榭恩典。堂堂大唐帝國駙馬，這是多少男人想要卻盼不到，沒想到這家伙竟然推拒了她。
「多謝公主厚愛，可草民已跟人定下婚約，恐怕只能辜負公主美意。」
「大膽！」普寧重拍椅把，一張臉氣得忽紅忽白。「你知道你現在拒絕的人是誰？」
「草民知道，但草民……」
「是誰？誰跟你定了婚約，我現在就派人殺了她。」
「不行！」龍焱驚駭，知道她絕對辦得到。
普寧殘酷一笑。「你不想她人頭落地，也行，只要你點頭答應跟本宮成親。」
「這就是公主想要的？」龍焱直直地抽著普寧。「一個心不甘情不願的夫婿？」
他以為他在跟誰說話！「你真以為我不敢治你罪？」普寧氣得渾身發抖。
「草民不敢質疑公主。但草民想問清楚，為何是我？」
這家伙不要命了！普寧三兩步跨下台階，手一揪他衣領。「本宮想做什麼就做什麼，不需要跟你解釋！」
「是因為我一直不听從你吧。」龍焱表情冷靜，好似不覺自己正處于生死交關的當頭。「除此之外，我想不出我一個平凡百姓，還有哪一點能受您垂青。」
就算原因被他猜中，普寧也不可能松口。她故意說︰「就不能因為我喜歡你？」
龍焱苦澀一笑，她說了個他最不可能相信的理由。
「嫁雞隨雞，公主可知道跟草民成親之後，公主得幫草民擔負多少工作？」
以為她這樣就會嚇著？普寧一哼。「管他多少工作，我底下人這麼多，一個負責一樣，夠你用的。」
龍焱繼續說︰「草民一天得在灶房待上六、七個時辰。」
普寧砸了下嘴。「御膳房皰人那麼多，我可以叫我父皇撥幾個御廚……」
「且一條龍並非草民所有，」龍焱打斷她話尾。「老當家在世前交代，一條龍傳賢不傳子，所以等草民訓練好徒弟，就得把當家的棒子讓出，換句話說，不需要太久我就得離開一條龍。」
「我可以幫你購地築屋，你想多大就多大。」
瞧普寧自信的表情，龍焱只好使出殺手。「那公主有沒有想過，或許哪天會叫公主遇上真心喜歡的對象？」
這……普寧眨眨眼，這是當真不在她料想之內。
「草民所有的難題公主都能妥善處理，草民非常感激，可草民想到，如果草民願意從此服膺公主的安排，您說一草民絕不敢說二，公主還會喜歡我嗎？」