……抉擇什麼？
爆靜川忽地一凜——
不是他的，很快就是別人的，而她會作出選擇……
擇偶！
本該如此，不是嗎？
雖說……她曾對自己示情，甚至求親，他既已回絕，難不成還要她陪他耗著，虛擲青春年華嗎？
他突然覺得兩側額穴又鼓噪起來，喉間緊澀，有股酸味直冒……
懊死！
這宿醉也太嚴重，昨晚那家伙帶來的那壇「透瓶香」，是頭究竟摻了什麼？竟讓他宿醉到整個胸臆被大火燎過似的，難受極了！
「呵呵呵……」善老爹持續他獨有的悠悠然，只管喝茶。
一個時辰後，「庚」字班的鹽工早都領完春酬，被班頭吳六一個個趕去上工。
屋內，宮靜川用熱巾子捂了幾次臉，簡單漱洗過後，精神恢復了些。
長桌上擱著海鹽場送來的鹽船改良圖，他尚未仔細研究。另外，還有兩封發往京城的信待回，還有……唔……好像還有不少事待做，但此時他腦中仍有些渾沌，心口火燎後的余熱猶在。
提不起勁……怎會這樣？
突然——
門「咿呀——」—聲被推開。
夏曉清推門一見房里人，不禁一怔，蓮足陡地頓住。
「宮爺，你、你怎麼還在這兒？」不敢置信般眨眨眸。「安丹說……說昨日傍晚時分，鹽場這兒有客到訪，你要與那位貴客長談，所以讓他先回大宅。結果……早上未見你與明玉和澄心一起用膳，我想你該是在鹽場餅夜，然後一具去拜訪盛家商了，怎麼還在這兒？」
見他表情有些茫然，她忙提醒道︰「盛老爺子今兒個七十大壽啊！」
「噢。」是，他是忘了。欸……
他一副無感的模樣，夏曉清登時無語，靜了會兒，只道︰「我來這兒是……找上個月的一迭鹽單。方才遇上善老爹，老爹說，那迭東西可能是宮爺取了去，才要我進書房找找。」
他並未取走鹽單，也覺善老爹的指使頗為可疑，但宮靜川真不知自己哪根筋出毛病，竟不駁反道︰「唔……好像……在我這是沒錯，但我有點忘記擱哪兒了。」嗓聲有意無意透出一絲虛弱。
「宮爺病了嗎？」夏曉清哪還有心思跟他討什麼鹽單。
她凝目去看，他發未梳，唇色偏白，眉目間如罩迷霧，神識不穩。
他懶懶地臨窗而坐，光盈盈透窗而進，瓖過他五官，將那張面龐分出明暗，似巒岳間的山陰與山陽。
她連忙走近。
但一近他身前三步，她身形突又頓了頓，眉心微乎其微一動。
「我應該沒病吧……怎麼了？」他將她的細微動作瞧進眼里。
「宮爺身上有一股胭脂香氣。」
「什麼？！」
心下一驚，忘記扮虛弱，他忙將袖子抓到鼻下深嗅。
懊死！真有花香！就說跟那家伙混在一塊兒，吃虧的都是他！
「我……呃，這香氣……我昨夜沒上青樓！」
之前北方大商齊會松遼，宴席設在最負盛名的「醉月樓」里，那是男人們倚紅偎翠、尋歡作樂的好所在。
他當晚並未像那幾位大商召姑娘在樓中睡下，只是回到自家宅第時已是夜坐時分，竟在回廊上撞見未就寢的她。
那時的她對他退避三舍，淡凝眉眸，不來親近。
後來只要是設在青樓內的商宴遨請，他就莫名抵拒。以前去那樣的場所，他從不覺有什麼不當之處，現下竟已不再涉足。
夏曉清沒答話，只沉靜拉近兩人之距，小手探了探他的額溫。
確定無事後，她即刻收手，狀若無意般又退開兩步。
「宮爺無事就好，我也——」
「我想吐，可是吐不出來。」他忽而道。這話是很有博取同情的嫌疑，但也算真話，因為從方才見她對其他男人笑、在其他男人面前紅了臉，他就有股想吐卻吐不出的窒息感。
他又道︰「我真的沒上青樓，我已經很久不去那種地方談事，真的！」全然沒察覺自己語氣繃得有多緊，很怕她不肯信他似的。「我昨晚被灌了些酒，那酒後勁很猛，而且不知添進什麼料，整個人就茫了。」
「那姑娘灌你酒？」她不自覺問出。
「那人不是女的！」語氣接近咬牙切齒。
「囑。」她點點頭，輕斂眉色。
听到她仿佛無意識般發出單音，眸線也不跟他相接，宮靜川內心更急，卻苦于不知該如何解釋。
他隱隱有些惱火，但究竟氣什麼，又無法分辨清楚。
「宮爺躺下來會不會舒服些？我去打些水來。」轉身就走。
「不用，你等等！」他緊聲喚住她，見她佇足在門邊，一時間卻不知叫住她干什麼，想了想遂問︰「……你要回府里去了嗎？」
曉清再次點頭。「也差不多時辰了，再遲些，果兒會以為我待在鹽場不回去，她又要趕著送飯來。」
第二章
她午前年在鹽場這兒做事，午時一到，大智會趕著馬車來接她，在宅里與明玉、澄心一塊兒用過午膳後，她通常會帶著她們倆「玩」—個時辰左右，「玩」的東西很雜，總之是邊玩邊學。
「我跟你一道兒走。」宮靜川忽下決定，就是不想她排拒般離那麼遠。
「可是那個……我在找上個且的鹽單……」
「唔，我好像把它帶回府里了。」
她微怔。「宮爺不過去盛府祝壽嗎？」
「我這樣臭，即便要去，總得回去換套衣衫再去。」他將鹽船圖收進匣內，合下匣蓋時，發出的聲響有點過大。
听著男人近似賭氣的口吻，夏曉清只覺迷惑，但見他臉色當真不太好，她心絞緊，自也擔憂，不禁放柔嗓音道︰「回去後，我煮醒酒茶讓宮爺醒醒酒。還有你的膝腿，昨兒個未敷藥推拿，等回府後也得再瞧瞧。」
就這麼簡單，就這樣短短幾句慰問，宮靜川竟覺那股無以名狀的火氣「逤——」—聲全被澆熄。
心緒如此反反復覆、起起伏伏兼之陰陽怪氣的，到底哪兒有毛病？
「被你這麼一提……」抿抿唇，他有意無意摩挲左膝，眉間似有若無一蹙，正要說疼，他雙目突然瞠圓，直直睖瞪她身後某處。
夏曉清自然也隨他的目光回眸。
一瞧，她不禁愣住。
書房門外的議事廳走進一位美人，那人身穿紫紅色華服，長而烏亮的發柔軟垂墜，發上卻無任何飾物，正因如此，整個人飄逸好看極了。再加上美人臉上濃淡適宜的妝，實在教人挪不開眼。
「爺，昨兒個的貴客又來訪啦！」善老爹跟在美人身後，慢吞吞來報。
夏曉清嗅到那股胭脂香氣，是宮靜川身上沾染的那股氣味，同時也是眼前美人身上的香氣。
昨兒個的貴客……
那人不是女的。他適才說得斬釘截鐵。
但，眼前明明是個大美人！
「還來干什麼？」宮靜川緩緩立起，眼神戒備。
美人瞧瞧他，撇開精致無比的臉蛋，又瞧瞧杵在書房門邊的夏曉清，水漾麗眸為之一亮，開口笑嘆——
「欸，人家來，是想跟你交往啊！」
嗄？！
望著那個驀然沖到自己面前的美人，夏曉清小嘴張得跟眼楮一樣圓，一是因美人說的話，二是因美人說話的聲音。
那聲音，是屬于男人才有的中低聲嗓啊！
「交往」二字听起，來完全是「交朋友」之意。
美人來訪，尋的是她夏曉清，而非宮大爺，美人想跟她交個朋友。
夏曉清不清楚自己何時成了美人眼里的香餑餑，竟被一路從井鹽場糾纏回到宮家祖宅。
今兒個午時時分，大智來接她，那輛小小卻結實的馬車里一下子擠進三人，而那位美人明明有輛華美至極的馬車，卻硬要自家馬夫駕著車跟在她的小馬車後頭，舒適的大地方不待，偏要擠來她的小地盤。