「皇……上！」姚謙臉上肌肉不停抖動。
「萬……萬不、不……」無法將話說完整。
「瞧你高興成這樣子，話都說不清了。」皇帝唇角一揚，似笑非笑。「好了，你下去吧。」
「皇上！」姚謙急得冒汗。「大人，請。」善尚上前，擋住姚謙。
等姚謙下去後，衛尉煌玉堂走了進來。皇帝背後似乎長了眼楮，頭也沒回，問道︰「還有什麼事？玉堂。」
「皇上。皇上料得沒錯，太傅與國舅近來過從甚密，還前往杜邑侯府。」
「那麼，相國與尚書呢？」
衛尉搖頭。「尚未見現身。不過……」
「有事直說。」
「杜邑侯妃與國舅近日曾進宮覲見太後，太後還召見了太傅。」
「是嗎，杜邑侯妃與太傅原就是太後的人。」皇帝點點頭。「暫且無妨繼續盯著。」
「遵命。」
「善尚，準備妥當了嗎？朕要出宮。」眸中神色晦澀，看不出表情。
第4章(1)
「把這些柴薪搬到柴房，那幾擔豆子跟干果子還有米糧則搬到廚庫去。小心點，豆子都掉出來了。」院中一副小廝裝束，約莫十四、五歲的少女，一邊抬起手臂擦拭額頭上的汗，一邊指揮著幾名面帶菜色的漢子，小臉上還殘留一些稚氣，臉上肌膚因為日曬而閃現蜜褐色澤。
幾名漢子听著少女的指揮，賣力干活。少女轉頭，看到坐在堂檐下撿理菜葉的兩名丫頭正把菜梗丟到一旁，趕忙走過去，蹲，說道︰
「哎呀，小荷，這樣太浪費了。把菜葉摘了後，這些菜梗用剪子剪成一小段，哪，像這樣，都可以吃的，怎麼可以丟掉？」
「可是，小姐，莫愁小姐不愛吃這些菜梗，每次都讓丟掉。」小荷說道。「是啊，若然姐，那麼省做什麼。這些菜梗又硬又澀又不好吃，反正莫愁小姐也不愛吃，丟了省事。」對殷若然的節儉，坐在小荷身旁的小紅甚不以為然。
「莫愁姐不吃，給我吃。」殷若然鼓著腮幫子，說道︰「你們知不知道一斗米都要多少錢了？」
「小姐！小姐！」小紅不服氣，還待回嘴，听到大門外有人呼叫著。
殷若然轉身，快步走過去，就見兩名衣衫襤褸的婦人，各帶著兩個小孩站在那里。
「求求您！小姐！幫幫忙！家里米缸沒米，孩子已經兩天沒飯吃了！」兩名婦人一見殷若然，立即撲跪到她腳下，磕著頭，拚命哀求道︰「我們什麼都做！只要一袋不，半袋米就好！求求您，小姐！可憐可憐孩子！」
僕婦趕緊過去要拉開她們，卻是怎麼拉都拉不動，無奈道︰「若然小姐，這兩人想找活干，我都跟她們說沒有、不行了，卻就是怎麼都不肯走，一定要見小姐。」
兩名婦人拚命磕頭請求，小孩在一旁哭起來。殷若然被哭聲擾得腦袋亂哄哄，忙道︰「好了，你們先起來再說。小孩哭個不停，快起來吧。」
兩名婦人仍不起來。殷若然瞪眼。「快起來，你們要不起來，就不給活干。」兩人這才起身，巴巴地看著殷若然。這時那幾名干完活的漢子回到前院來，走到殷若然面前，哈腰報告道︰「小姐，都搬完了，後院也打掃干淨了。」殷若然點個頭。道︰「干完活的就到後院庫房，每人領一袋米跟一袋豆子。」
「謝謝小姐！避家小姐漂亮又善良，好人一定會有好報！」幾名漢子忙不迭哈腰稱謝，恭維幾聲，才往後院去。
殷若然露出個啼笑皆非的表情，像是習慣了，然後轉向兩名婦人，想了想，才說道︰「莫愁姐的廂房還沒整理，你們兩人就去整理干淨，整理完了，再到後院庫房，每人領一——」頓了一下，看了一眼小孩。「干完活，每人領兩袋米跟兩袋豆子。」
「是是！謝謝管家小姐！謝謝管家小姐！」兩名婦人喜出望外，迭聲道謝，趕緊跟著僕婦往內院去。
堂檐下撿理著菜葉的小紅一副不出所料的表情，搖頭說道︰「又來了！我就知道！再這樣下去，崔大爺留下的那些不夠給不說，自個兒辛苦賺的也要搭進去。府里的活有我們幾個就夠了，那些人只是多余，可人來了哭求幾聲就心軟，還給那麼多米豆。真是！」
「莫愁小姐跟老爺、夫人一樣，都不管事，鎮日不是賞花作畫就是吟詩誦詞，府里上下全是若然小姐在打點。但即便若然小姐精打細算，還學人家做些小買賣，府里還是出得多入得少。」小荷亦不無擔心。
「以前老爺就不擅經營積聚，家中無恆產，所以一家生計常由若然姐負責管理。但依我看，若然姐光是重生計，卻也跟老爺一樣不擅營生，要不，瞧，成天將東西往外送，買賣的錢也攢不了，東西白給，活兒也白干，把錢都平白散了。真是！就光會苛刻吝嗇我們，要我們節儉，要是少給一袋米豆，全都省回來了。」
「小紅，你這樣說若然小姐不太好吧？」
「不怕。我跟若然姐打小就在一起，很了解她的個性，要不說說她，她是不會覺悟的。」
「我可不敢像你那樣。」小荷搖頭道︰「莫愁小姐脾氣也好，但我可不敢隨便說她什麼。」
「莫愁小姐文靜，很多方面也像老爺夫人那樣。說起來，不管是性格、習慣或是言行舉止，莫愁小姐更像是官家仕紳小姐。」
「那倒是。我才侍候莫愁小姐幾個月，就深深有這種感覺。」
「你們倆在嘀咕什麼？」殷若然走過來，抬頭看著天空，伸手遮在額前。「唔，天氣真好。」伸了個懶腰。
手還沒放下，大門口又一陣嘈雜。一名三十來歲的婦人走進院子來，背上背了一個粉色包袱，手上還提了一個木箱子，臉上堆滿笑。
「巧姐兒。」看見婦人，小紅與小荷立刻丟下手上的活兒，圍了過來。
「若然小姐。」巧姐兒笑嘻嘻地。
每個月逢一五七尾數的日子，走訪附近幾個城鎮的游商會趕來小縣城的市集子，一邊置貨一邊買賣從州城置辦回來的貨。有的游商，比如巧姐兒，會將貨帶上門，到本地富家供女眷挑選。女游商雖然不多，但佔著同為女性的便宜，較容易進到女眷廂房推銷貨物。
「你來了，巧姐兒。」殷若然一臉高興。「你上次帶的水粉，莫愁姐很中意。這回還有嗎？」
「當然。我這次特地帶了上好的水粉過來，還有漂亮的金鈿跟金釵子，莫愁小姐一定會很喜歡。」
「我拜托你帶的香囊呢？」小紅急忙問。
「當然，小紅姑娘拜托的我哪會忘了。」「那快到莫愁姐那里吧。」殷若然問︰「莫愁姐在房里嗎？」
小荷道︰「應該是跟夫人在花園里。方才我到前院來之前，莫愁小姐跟我說了，讓我這里忙完後到花園找她。」
「那就到花園去吧。」殷若然點頭。「小荷，你領巧姐兒到花園去。」
「先不忙。」巧姐兒放下木箱子，解下包袱，拿出一幅圖紙遞給殷若然，道︰「若然小姐，你先瞧瞧這個。我特地帶來，我想你一定會喜歡。」
展開圖紙，洶涌的海潮躍然紙上，畫得栩栩如生；江海會合之處，一小亭欄似乎要被潮浪吞噬。
「這可是聞名東海的畫師李伯軾所繪，畫的就是聞名天下的東塘海潮。」殷若然看得入神，無限向往，喃喃著︰「真好，真想親眼看看。」
「天下是很大，能親眼瞧瞧自然是好。」巧姐兒笑著附和。
「巧姐兒，你去過很多地方嗎？」