一群擦紅抹綠的小童穿著紅綠肚兜跑來跑去，一下子俏皮地跳著同手同腳的童子舞，一下子調皮地踩上和他們差不多高的圓球，小腳靈活地踩前踩後，逗得大家開懷大笑，大聲鼓掌叫好。
斑高坐在金鑾殿上的是一臉喜色的清明帝，他笑呵呵地隨著鈴鼓聲點頭，笑看文武百官和來自各國的使臣齊為他祝壽。
今日是他的壽辰，原本坐在他身邊的人該是一朝國母，可是身為皇後的季秋容卻無此殊榮，前攝政王喬灝正慵懶地斜靠椅上，坐的跟皇上一樣高，姿態也比他更尊貴，懶懶地斜睨底下的一干眾臣。
一張紫檀百花長案幾擺在兩人面前，上頭有各色佳肴，貌美宮女數十在一旁伺候著。
皇後與太子坐在皇上下首，神色淡然，楠木長幾上稍微少上幾樣的酒菜，但仍豐盛。
而後依序是十幾名妃位高或受寵的嬪妃，及稚女敕的小皇子，梨花白矮幾上的菜色不錯，不過比皇後等級略差了一點，可是多了小孩子的軟食和零嘴，哄皇子開心。
鎊地官員和外國使臣則分坐殿堂兩側，三、五人一桌，夜光玉盞美酒滿杯，不停歇地舉杯恭賀。
「吾皇萬歲萬萬歲，臣等祝聖皇萬壽無疆，松柏長青，歲歲年年有今朝，國富民強安四邦……」
「好，朕歡喜，喝酒喝酒，眾卿與朕同樂，飲酒要痛快，喝！不醉不歸，朕準你們三天免上朝。」看到眾臣齊心，清明帝高興地舉杯一飲。
「謝皇上恩典。」百官齊聲謝恩。
不用上朝當然要盡情暢飲，宮中美酒可是貢品，除非皇上賞賜，否則一般人想買也買不到，是極其珍貴的極品，一斛千金。
難得有機會品嘗自是不放過，你一杯、我一杯的互敬，酒不嫌多就怕知己少，一腸子通到酒缸里，三杯入肚就成了自家兄弟，你我一條心。
「三日免上朝，好大的恩惠。」這皇帝當得挺悠閑。
一道涼涼的男音驟起，皇上持酒杯的手微抖了一下，險些濺出杯中酒液。「皇兄，朕生辰嘛！
偶爾放松放松不為過，別太苛責了。」
清明帝方登基時尚年幼，對政事一無所知也不上手，全賴當時是攝政王的喬灝嚴厲的教導和不遺余力的督促，花了近十年的心力才教出稍微象樣的明君。
雖然仍有弊案，國不均富，僻遠地區還有不少窮縣貧鎮，不過比起先帝時的長年征戰已有見長，至少百姓有飯吃，有屋遮風避雨，不用再挨餓，流離失所。
可是也因為管得太嚴了，清明帝對長自己多歲的皇兄相當畏懼，敬畏如父，只要威遠侯輕咳一聲，他就有如驚弓之鳥一般戰戰兢兢，唯恐行差踏錯，沒做好一個好皇帝。
其實當年他也不想當皇帝，一心求他皇兄饒過母後，讓他母子團聚，免去他生母因毒害先帝，謀殺前太子而被貶為民的罪名，至少盡到為人子的孝道，他願讓出帝位令有賢者承繼。
但是喬灝太恨馬皇後的冷血絕情，不僅逼得她淪落為乞，還強迫清明帝一定要坐穩皇位，他自個兒退居輔佐之位，讓一心為兒子謀劃的馬皇後悔不當初，她的兒子的確如她所願地當上皇帝，可惜她卻當不了位高權重的皇太後。所幸數年以後，喬灝恨意減少，讓她在僻靜寺廟里帶發修行，以贖罪愆。
「皇上是一國之主，你說了算，免朝就免朝吧！蘭州饑荒、淮南一帶洪水泛濫成災，你何不食肉糜、歌舞升平。」反正他才是君王，百姓饑餓，洪災嚴重與己無關，何必多管閑事。
一件件的災情听得清明帝有些臉色發白。「朕馬上派人去處理，絕對耽誤不了百姓們的生計，若是翊兒能替朕分憂解勞就更好了……」
一只小手從長幾底下偷偷模走一顆壽桃，因為幾高人矮，底下人瞧不見威遠侯和皇上中間還坐了一名八歲的孩子。
季秋容卻是冷冷一笑，「威遠侯好大的威風，一句話就震得皇上面上發白，膽顫心驚，請別忘了你已不是攝政王，而是閑居在野的騰龍皇商，朝中大事自有皇上定奪，威遠侯勿再插手，以舊權勢凌聖駕。」都已經放手了還想橫加干涉，說他無意于皇位誰相信。
「皇後，少說一句。」面對早已無夫妻情意的皇後，清明帝的語氣重了些。
面容端肅的季秋容不減氣焰的橫眉。「皇上，臣妾不忍心見你老在威遠侯婬威之下受辱，我朝臣子能人輩出，不乏才華出眾者，皇上若能善用之，何嘗不是國之福分。」
難道只有喬府那小子足堪大任，其他人皆不堪重用，一朝禍福全系在一人身上。
「說得好，皇後娘娘倒是有見解的人，一心為皇上設想，那麼就請你推舉幾位賢能，我好瞧瞧你的蕙質蘭心。」喬灝臉上帶笑，隨意地一揚手，神情自若。
她眼底一冷，听出他話中的嘲諷。「譬如太子，他文韜武略皆不在話下，潛心讀書，修習武學，是不可多得的皇家龍兒，定能為皇上分擔一些責任。」
「喔！听起來很不錯，皇上你認為呢？」沈元嶸若能一槍挑起十個蠻夷兵士，他馬上捐出全部家產助他平夷。
這皇後……唉！真會給他找麻煩。「太子乃一國儲君豈能任意離京，再說，皇後別把皇兒看得太重了，他那三腳貓功夫，我看一出京就被人撂倒了，別讓他白受罪了。」
「皇上……」他居然當眾拂她顏面，不讓親兒有表現機會，他真有當太子是繼承大統的儲君嗎？！
「換個人、換個人，換個皇兄能認可的能人，別一味地一頭熱。」她就不能學學端妃和雪妃嗎？溫柔得體又善解人意，不拿朝中事煩他。
「父皇，兒臣自認沒有不如人的地方，你不放權讓兒臣去嘗試，兒臣怎能創一番成就令父皇刮目相看。」太子沈元嶸不服氣的搶話，他認為自己非池中之物，定能一飛沖天。
其實他自知比不上樣樣強過他不知幾分的喬翊，也不想去爭，可是面對父皇長期的忽略和不被期待，心里多少有點不甘，畢竟他才是皇上親生兒子，只要有好人才輔佐，他也不會做得太差。
而且還有母後娘家的支持，他們一致看好他日後的鴻圖大展，他就算不濟事也有人在背後撐著，才智不足自有良將賢臣補足。
「嶸兒，你敢到荒澇的災區啃發霉的糙米，入山與虎狼同宿，布衣粗食無人伺候，睡無屋頂蓋無被，腳下盡是流竄的蛇蟻？」有志氣是很好，就怕有心無力。
「啊！這……沒必要這麼苛待自己吧！兒臣是太子……」前呼後擁，華衣美食，百姓們夾道歡呼，這才是他要的風光。
「翊兒做得到。」太子只能錦衣玉食供著，天資平庸的他太懦弱了，吃不了苦，容易受人擺布。
皇上的一句話讓沈元嶸啞口無語，他確實不能跟喬翊比，那人根本是怪胎，有屋住就住屋，沒屋住露天打地鋪也無妨，吃要蓮香樓，但蠍子、老鼠也能果月復，不用綾羅綢緞也穿得開心，一個人獨來獨往樂逍遙。
「皇上，太子才是你骨肉，喬翊不是。」皇後冷著臉說出他不願面對的事實，他的兒子就是個庸才。
「……朕知道。」他可是相當惋惜，但沒膽和皇兄搶子，不然他何須整天算計小翊兒，盼他「迷途知返」，幫小皇叔扛起肩上重責。
「臣妾知曉皇上的顧慮，不忍心太子吃累受罪，不過臣妾之弟元徹倒是不怕吃苦，皇上不妨委以重任，授與御史令牌行走全國，捉弊治貪。」二品高官，權力在握，外放官員豈敢不低頭，收為己用。