裘希梅頓了一下。「放心，先住客棧再租個房子，姊姊走到哪里都會帶著你們，不怕。」
「嗯！我不怕，弟弟也不怕。」只要有姊姊在，她什麼都不怕。
「不怕。」裘希竹跟著重重的一點頭。
「好，我們都不怕，天大地大，什麼都沒有的人最大。」因為他們已經沒有什麼好失去了。
「姊姊，你在看什麼？」為什麼還不走。
「等樹倒。」
離開前裘希梅只有一個要求，那便是砍掉丁愛門口的那棵老樹，那里葬送了一條十九歲的生命。
「樹倒？」裘希蘭不懂。
矮頭大力砍在樹干的聲音不住傳來，不知誰喊了一聲「樹要倒了」，下一刻，大樹頹然倒下。
依稀間，她仿佛看到一道吊在樹下的白色身影晃呀晃，足下一雙繡花鞋磨得破損，在風中顯得好不孤寂……
驟地，一輛素青車簾的大馬車停在裘希梅姊弟身側，一名壓低斗笠、穿著下人服飾的小廝粗著低音一喚。
「夫人命小的來接人，裘小姐請上車。」小廝十分勤奮地將姊弟三人少得可憐的箱籠搬上車，還有三大箱書。
「多謝夫人，我們不勞夫人費心……咦？你……怎麼是你？！」裘希梅看直了眼，半晌說不出話來。
小廝將斗笠往上一掀，露出一門白牙。「官要做得穩就得禮賢下士，我這不是親自來接我最看重的謀士嗎。」
避元善像戲弄人得逞的大男孩，朝錯愕不已的小女人一眨眼，他壓低聲音輕笑，笑聲清朗得宛如一泓清泉，悄悄地流入她干涸的心湖。
「丁愛那門親是你搞的鬼？」
廚房里，裘希梅正在煮飯，邊弄邊問著又跑過來的管元善。
一府長子與知州大人的女兒結親一事鬧得沸沸騰騰，舊婦出，新婦入，府里的僕從、奴婢，到灑掃的粗使婆子，全無一人怠惰地動了起來，忙里忙外的，全都樂不可支。
移花木、貼窗花、上新漆，挖起一池舊泥栽新荷，把舊的桌椅搬進庫房里，再叫人打新床、買被褥，幾個體面的丫頭和管事婆子換上新衣新裙，準備大肆熱鬧熱鬧，連席面都預定了上百桌。
沒想到雷聲大、雨點小，熱鬧一場後居然無聲無息，知州大人那邊沒再傳來有意結親的消息。
盼著娶個有錢有勢媳婦的魯氏左等右等等不到人，心急如焚地遣人去探問，誰知被打了出來，原來這大人的女兒才六歲，那天是喝了酒後大舌頭，把六歲說成了十六歲，結親之事也不過是說著玩的。
乍聞好事落得一場空，魯氏好不傻眼，沒法接受到嘴的肥肉怎麼飛了，她急得四處找人要討個交代，他們把拜堂成親的東西都準備好了，唯獨缺個新娘。
可是誰理她呀，一沒提親、二沒說媒、三沒下聘，你們丁愛著急個什麼勁，死了爹都沒那麼急下葬。
丟了個大臉的暗虧只能悶聲吞下，花了銀子又沒討到好處讓魯氏氣病了，大夫三天兩頭拎著藥箱上府，她喝的藥比吃的飯還多，整天哀聲嘆氣的見人就罵。
至于丁立熙倒是無所謂，他又看上新喪的小毖婦，給她買了間宅子當落腳處，兩人打得火熱。
鬧出這麼大的笑話，居然沒人想到下堂離去的裘希梅，以及那對討人歡心的雙生子，好像他們從未存在過，輕易地被人拋在腦後，化為風中的塵粒遺忘了。
「你說什麼親？誰要成親了？得看下帖的人是誰，遠的包個禮，近的看交情，喜酒不能隨便喝，遠近親疏先搞清楚再說，坐到政敵的酒席那喝什麼酒都是酸的。」交朋友要睜大眼，別把香的、臭的全攪和在一起。
一肚子壞水的管元善睜眼說瞎話，打起馬虎眼來比誰都還厲害，絕口不承認干了什麼好事。
知州大人向來與他交好，酒量好得號稱千杯不倒，從沒醉過也未有結巴，背起律法來是滾瓜爛熟的流利，兩個人就在管元善的書房見過一面而已，沒兩天就傳出知州大人要與丁愛結親一事，說不是他在後頭操縱有誰相信？
「管大人，你沒什麼事好做嗎？不是要查案……」他盡在她眼前繞來繞去，也沒分發活兒給她，害她像白領銀子不干活的閑人。
「噓，別叫我大人，跟以前一樣喊我管二哥，嗯……元善哥哥也不錯，我現在跟你同是當差的，不要泄了我的底。」看那些找不到門路的官員跟無頭蒼蠅似的瞎忙和實在有趣，不用趕著上面撤敲他們一棍。
「管大……管二哥，自勞于外，又竭心力，苟利于國，不憚其煩。領錢谷轉輸之重，資國家經費之本，務其省約，加以躬親。大小之政，必關于慮……」他該為人強力，竭心奉國，勤勉政務。
第6章(3)
「停、停、停，別再引經據典了，你再念下去我都要以為是捧著書本的老學究來了，你就饒了你元善哥哥吧！我可是背書背怕了。」管元善捂著耳朵，假裝受不了。
「食君之祿，分君之憂，既然皇上派管二哥南下查案，你就該親力親為深入探查，巡撫大人不出面，群龍無首難免失了分寸。」衙門有事各管各的，誰也不服誰的瞎鬧。
裘希梅離了丁愛以後，受聘當巡撫大人幕僚，一出了大街便住進巡撫衙門後頭的一排官舍，有獨立的小院子和廚房，靠近賣雜貨的西街，後門一開便能買些米糧菜蔬。
原本管元善希望她住到自己購置的私宅，一來他可以天天見到她，好培養感情，不致生分了，二來也能解決他娘的「戀童癥」，她那雙弟妹有不花銀子的「女乃娘」帶，省得他們在談情說愛時突然冒出兩個煞風景的小蘿卜頭。
可是裘希梅堅持上下有別，既然當了巡撫大人的幕僚就該以衙門為家，哪有住在上司家的道理。
拗不過她的管元善只好鼻子一模安排她住進官衙，並暗中叮囑守衛定時巡邏，里外封得像鐵桶，不準有宵小或歹徒靠近官舍半步。
只是他還是不放心，干脆自己來了，打著關心下屬的由頭一早就來敲門，然後一來就賴著不走。
「你當文師爺、樓通判、牛典史和成主簿他們是吃白食的？若事事要我來費心，他們還不如回家砍柴。」他網羅這幾個家伙是來辦事的，可不是養祖宗，該干活地一個也別想懈怠。
文道同、樓西園、牛無為，成秀四人分別在不同的地方辦差，暗自收集官員貪員的證據，可莫名地同時打了個哆嗦，背脊涼颼颼的，好像有陣不明陰風剛從背後吹過。
「那我呢？我該做什麼？」仍做男裝打扮的裘希梅不希望坐領干餉，她良心有愧，心是虛的。
她想靠本事賺取應得的銀兩，而不是等人施舍。
偏了偏頭，他故作思忖地搓搓下顎，「等把各處的帳冊湊齊了，你再做文書列案，一一對比差了多少，所差的數目又去了誰的手中，誰和誰同流合污，誰又只手遮天，貪下一筆筆稅收賑銀。」
「這不容易，江蘇的官員向來連成一氣，很難看出幕後的黑手往哪里伸，你若要抽出線頭，先要改變原本的同氣連枝的狀態，讓他們各自防備，互相猜忌。」這世上最禁不起考驗的是人性，利益當頭誰都想分一杯羹。
避元善一听，雙瞳發亮。「江南地頭你熟，你說要怎麼讓他們起內哄，相互攻訐？」
誰也不信誰自然產生裂痕，再出現個內賊立刻人人自危，為求自保互捏把柄，防著別人對自己下黑手，你疑心我，我疑心你，疑來疑去生暗鬼，此時再放出風聲，說某某人向朝廷投誠，夾帶著大量證據告發地方官員，那時耐不住內心恐慌的人就會紛紛冒出頭尋求解套之法。