“两个月前，邹大在家乡无以为生，逃荒到了祁州，恰巧被下官碰上，因着早年的交情，便留他在家里当个护院。也是因为他与差役的护持，下官才逃过了胡虏和魏言詹的毒手，得以捡回了一条命。”
能在那帮胡虏手上拖着一个手无缚鸡之力的文官苟活下来，没点真本事还真没法做到，看来这个叫邹大的壮汉早年在绿林中也是个狠角色。
窦玉见高炎定对邹大一副兴致寥寥的样子，不禁松了一口气，知道邹大这个人好歹是在镇北王面前过了明路，今后也不会有人敢在北地对他的身份来历妄加置评了。
“王爷，您此番是打算夜袭祁州？”
高炎定也没打算隐瞒，毕竟自己身后跟了这么多兵，不是去给魏言詹擦屁股难道还是去打猎不成？
“正是，窦大人是有什么高见么？”
窦玉连忙摆手谦辞道：“不不不，下官一介文人，带兵打仗这等大事怎敢在王爷面前班门弄斧。不过下官奔逃的途中，听说魏言詹和胡虏有意南下琅州继续劫掠，还请王爷尽快出兵阻拦他们。”
高炎定抬头看了眼天色，下令道：“整顿兵马，咱们立刻出发。”说罢，他跨上骏马，居高临下地对窦玉道：“窦大人，你刚脱险且有伤在身，本不该再令你操劳，只是现下祁州的局势恐怕没人比你更清楚了，有劳你陪本王跑一趟，助本王将祁州夺回来。”
这话说得格外自负傲慢，若是换做别人，窦玉定会觉得这人疯得不轻，才会猖狂如斯，可当这话出自镇北王之口，他也就不以为怪了。
窦玉颓唐狼狈的面容上焕发出别样的光彩，他郑重地一鞠到底，语气中带着无尽的雀跃，好似高炎定不是邀他共赴战场，而是请他郊游赏花，“下官愿随王爷左右以供驱策。”
“好！”高炎定赞了一声，然后扬起马鞭，朝着东边鹜、祁边界策马狂奔。
窦玉和邹大也只好强打起精神，拖着疲惫的身躯上了马跟着大军浩浩荡荡地追随而去。
是夜，高炎定他们进入祁州境内，趁着夜黑风高给兀自沉浸在酒酣耳热中的戎黎、东娄联军以重击。
这帮胡虏被连日来的胜利和劫掠到的金银冲昏了头脑，加上祁州与辽阔的草原戈壁截然不同，在地利上他们并不占据优势，外加夜色的掩饰，高炎定的军队如同一把死神的镰刀，在冲锋喊杀中不断收割他们的性命。
窦玉早前就对镇北王的威名有所耳闻，知道对方在北地甚至在整个桓朝都是战神般的存在，但当直面这个杀神在战场上砍瓜切菜似的勇武杀敌，近距离地感受对方的算无遗策和用兵如神时，他仍被深深地震撼到了。
导致喷洒的鲜血溅在他脸上脖子上，他都无知无觉。
然而更令他震惊的还在后头，高炎定只花了一夜外加一个白天就把那帮胡虏杀得溃不成军，不顾自己族人的生死，慌不择路地踏过同伴的尸体朝着草原的方向四散逃窜。
高炎定岂会这般轻易就放过了他们，他留下半数的人继续在祁州境内清扫门户，自己则带着剩余骑兵追着穷寇一路打到了东娄境内，击杀了东娄的十来位高官贵族，甚至把对方王储的头皮削掉了一片，成了半个秃子。
那王储吓得屁滚尿流，哪还顾得上与戎黎的盟约，带着一干部众逃到了王帐，说动了东娄可汗，带着大臣、王室成员将王帐向北迁移，一直退到了大漠以北，数十年龟缩不出。
这便都是后话了。
高炎定大获全胜后，带领麾下将士返回祁州，这时，被留下处理善后事宜的窦玉过来告诉他，魏言詹的尸体在死牢里被人发现，仵作说他是被胡虏的斧钺砍死的。
【作者有话说】
宝子们，喂点我海星吧，啊啊啊——（张嘴）
◇ 第80章 庭前折桂
“下官以为，应该是魏言詹与虎谋皮终被虎噬，算得上是天理昭彰，因果报应了。”窦玉将仵作填写的尸格呈给高炎定翻阅，脸上既是愤懑又是痛惜，最终以一身长长的叹息告终。
“魏言詹的家属内眷呢？”
依照桓朝律法，官员通敌卖国，可是族诛的大罪。窦玉见他似是要按律惩处魏家，立马请罪道：“恕下官无能，魏家人也被胡虏尽数杀害在府中，连魏言詹尚在襁褓中的幼子也被摔死了，无一幸免。”
高炎定将尸格还给窦玉，脸上无甚波动，“横竖都是死罪，怪不得旁人。”可是稚子何辜？
窦玉听后，不知如何反驳，只能抄着手沉默地低下了头。
祁州暂定后，窦玉在高炎定的支持下暂代州牧职责，他派遣差役张贴告示，发布了一系列政令抚恤治下各地，并让存活的里长、村老协同府衙，清点死伤的人口，号召躲藏逃窜的百姓归家继续秋收。
一切百废待兴。
而此次祁州遭受重创，更因魏言詹这厮让高炎定损失了一支精锐，令人痛惜，但现下的祁州情势对于高炎定来说，却是大大的有利。
高炎定这个“镇北王”的称号，是他当初倚仗赫赫战功和政、治手段与天授帝及帝京各派系多番博弈后获得的战利品。实际上，就目前的形势来看，整个北地还未真正被他收入囊中，多少有些名不副实。
但当初他暗示天授帝将封号定为“镇北”两字时，并不是出于虚荣狂妄，而是为了将来某一天，能名正言顺。
《论语》有云：名不正，则言不顺；言不顺，则事不成。
很早以前，当他在心底滋生出不该有的野望时，便已开始为将来扫除阻碍埋下了无数暗线。
收拢北地七州势力只是个开端。
万事开头难，一个像魏言詹这样由朝廷钦定的封疆大吏就阻挠了高炎定的脚步许久。
可如今情势大变，祁州的官吏连同州牧，死的死，伤的伤，将近有七成的要职急需人来填补。然而帝京与祁州千里之遥，光是南地还有一堆烂摊子等着那帮京官吵出个结果后去收拾，真要等他们想到祁州并商量妥当，任命新的大小官员各就各位，也不知要等到何年何年了。
高炎定这次又出力又出兵，何况祁州早被他看做自己的地盘，说什么都不会允许像当初湄洲一样等着别人来摘现成果子的事再度发生。
何况，没了魏言詹这个小人，如今的祁州还有谁敢站出来与他公开唱反调？所以，这次发兵祁州所得的收获不可谓不大。高炎定迅速将自己的人安插进去，美其名曰在帝京定下接任的官吏前暂代职责。
而祁州的军队同样名存实亡，原先高炎定就看这帮疏于训练，一点没有血性的兵卒不顺眼，如今更是以替祁州戍边、征兵为由，将自己的几个得力干将堂而皇之地安插到祁州军中。
如此一来，过不了多久，祁州军也会如同云、甘、鹜三州的将士一样彻底成为他手中挥动的利剑。有了这把剑，还怕有旁的反对声音么？
这下，占据祁州要职的除了一个窦玉，其他都被高炎定的心腹把持住了。
不过这位窦大人也是个妙人儿，对此睁只眼闭只眼，明明比谁都看得通透明白，却对高炎定这种土匪似的占山头行为不闻不问，只管勤勤恳恳地埋头苦干。
这让高炎定这个向来眼高于顶的人也不禁生出点欣赏之情来，问他是否愿意为自己效命。
窦玉的回答很耐人寻味，他没有直接回绝或是接受高炎定递来的橄榄枝，只对这位镇北王言语里的肆意妄为和之前的种种越俎代庖之举一笑置之，“承蒙王爷您看得起下官，命下官担任州牧一职，您的厚爱下官本不该推脱，也无理由拒绝。可是……”说到这儿，他刻意顿了顿，面上显出一层即便面对祁州的惨状也不曾有过的忧虑来。
高炎定道：“窦大人有话不妨直说，不论你接不接受，本王可以向你保证，绝不会对你不利。”
窦玉眼中溢出感激，他道：“下官的家族亲眷都在帝京，并未和下官一同来祁州，所以请您恕下官造次，至少目前还无法在明面上为您效命。”
他话里的小伎俩，高炎定不是没有察觉，不过这点容人的肚量，他自忖还是有的。
于是，他半真半假地对窦玉道：“常言道身在曹营心在汉，就是不知，窦大人以为，北地与帝京哪方是汉哪方是曹？”
窦玉明白他话里的深意，恭顺道：“还请王爷放心，不管下官身心在何处，定当勤勉理政，不敢懈怠。况且，您的兵和您的人都在祁州，这么多双眼睛都看着下官，下官就是长了十个胆子，也不敢与您作对哪。”
高炎定哈哈大笑，窦玉便知，今天这关自己是安然度过了。
果不其然，眼看祁州一切按着自己的想法步上了正轨，今日与窦玉交锋的结果，也算合他心意，只要窦玉知晓自己对他的惜才之心和警告之意，继续安分守己，任劳任怨地替自己治理祁州，那他也能安心地早点动身折返云州了。
毕竟在安宛，还有更值得惦记的人和事在等着他。
高炎定回到云州先去了军营，将公事交接完毕后才骑马回了王府。
此刻才八月上旬，离中秋还有些时候。高炎定想到与明景宸的约定，心道，这帮胡虏真是不经打，这可比自己当初预期的时间提早了许多。
他泡了个澡洗去一身风尘，又换好了新做的衣裳迫不及待地去了听雪堂。
俗话说，一日不见，如隔三秋，这样算起来，他与明景宸可有十来年没有见过了，这相思病发做起来真是深入骨髓，要了人的命了。
他一进院子，远远地就看到几根长杆显眼地在桂花树的枝冠上打来打去，珠云这丫头更是抱着树干使劲地摇晃。
庭院里栽种的桂树下铺了一层篾簟，珠云几人这么折腾，立刻纷纷扬扬地落下阵阵花雨，芳香浓郁扑鼻。
高炎定不禁心情大好，笑着走到明景宸身旁，先细细查看了一番，见他周身虽仍裹挟着一股弱症似的风流，但气色尚算不错，两颊红润丰盈了些许，便知自己不在的这段时日里，听雪堂的众人将他照顾得很好。
两人多日不见，没有寒暄问候，只是默契地并肩而立，静静地看珠云他们借着打桂花的由头闹腾。
秋风卷着桂子香将庭院中清爽的空气变得如同高汤般浓稠。
高炎定吸了满满一胸膛的芬芳，霎时把那些野望算计，步步为营抛到了九霄云外。
在内心深处，他是不愿意让自己的俗世欲、望令明景宸烦恼的，因为他那些阴暗的心思、筹谋总会与帝京和天授帝有关。他不希望明景宸再与他们有任何瓜葛牵扯。
在这儿不得不提到高炎定源于内心的某种前瞻似的隐忧——觉得若是明景宸知道了自己的狼子野心，便不会愿意像现在这样平和地与他相处了。
因为他并不满足于现下两人之间看似相安无事的关系，他是个再霸道不过的人，对于自己喜欢的，就是千难万难，他也势必要得到手的。
只是现在的明景宸似乎对自己没有这方面的想法。
这是高炎定通过前段时间的观察得出的结论。
这个结论一度让他很挫败，比吃了败仗还要失落难过。
高炎定百思不得其解，一个年近古稀的糟老头子，不过是将明景宸当做豢宠，最后还绝情地鸩杀了他，换做是他高炎定，自己一定会恨毒了天授帝，恨不能食其肉寝其皮，可为何在明景宸身上却不见丝毫怨愤之情，反而还对事关天授帝的一切那么在意呢？
难道真的是因为藕断丝连？
高炎定简直要被怄死了。
自己究竟哪里比不上天授帝！
为着这份落花有意流水无情，高炎定变得患得患失，不敢轻易让对方知晓自己的心思。
好比是现在，他和心上人站在一处，明明有无数的话想与对方说，可思来想去，那些话题都或多或少有些“危险”的隐患在里头，让他连起个头的勇气都没有。
于是直到珠云他们开始将篾簟收起来，高炎定都没想好一个“绝对安全”的话题与明景宸搭讪。
眼看明景宸打了个哈欠，转身要进去歇午觉，他心急如火，下意识就拉住了人家胳膊。
明景宸懒洋洋地垂着眼帘瞧他，因为困倦，连白眼都没力气翻了。
高炎定心如擂鼓，好不容易才憋出一个“屁”，“她们打那么多桂花做什么？”
这个问题实在是蠢透了，他刚问出口就恨不得扇自己两巴掌。
果然明景宸没好气地道：“想知道？你去问珠云啊！”说完用力挣脱他的掣肘，施施然进了屋。
【作者有话说】
王爷：她们打那么多桂花做什么？
小宸：你去问珠云。
珠云：想做桂花味的奶茶.哈哈哈开玩笑的，是渣作者喝了桂花味的奶茶 )*咱们周五见
◇ 第81章 冷硬心肠
高炎定碰了一鼻子灰，见谁都不顺眼，尤其是珠云这个没眼见的小丫头，他一张脸拉得老长，将珠云叫到面前，打听明景宸的近况。
珠云一直有些怵他，见他面色不善，心里更加忐忑了。
而高炎定问她的都是些琐碎的事，什么景公子近来胃口如何？一天吃几顿？一顿吃几碗饭？可有乖乖吃药？每日睡几个时辰？近来在读什么书？
真是烦不胜烦。
还偏要颠来倒去地问个没完，比刑讯逼供还可怕。
珠云都快急哭了，眼圈儿红红的，又不敢真的放声大哭，就怕高炎定为了耳根子清净，将她剁碎了当花肥使，她只能绞着手指，委屈道：“奴婢总共才识得几个字，怎么看得懂公子的书皮上写的是什么？”
这话让高炎定的火气噌地上来了，指着她骂道：“你这个笨丫头，但凡将玩耍吃喝的时间用在识字上，状元也考上了。”
珠云不懂他这是借题发挥，以为真要自己去考状元，终于慌得不行，呜哇一声哭了出来，边哭边往屋里跑，“公子，王爷要奴婢不吃不喝去考状元，呜呜……”***与东娄的联盟被瓦解后，戎黎并没有沉寂下去，仍旧继续在云、甘、鹜三州边境线上骚扰不断。
这种持续不断，隔靴搔痒似的进犯，实际上并不比大规模的作战让人轻松多少，毕竟只有千日做贼，哪有千日防贼的。
也就在这时，高炎定暗中派去戎黎王廷的探子传回了重要讯息。