季瑛在此之前从未离经叛道，却费尽心思，小心翼翼，终于问出他的师父到山中闭关，把他一个人扔在外面闯荡的事实；随后他处心积虑，旁侧敲击，终于成功地换来了楚怀存的怀疑。
“你邀请我到你家去么？”
他说，“那倒没问题，反正我也没地方去。但你为什么看起来有点紧张？”
当时的蔺公子也想知道这个问题，他并不清楚听到了楚怀存的回答后，自己为什么手脚有些僵硬，心脏却在胸腔中怦然跳动得快了几分。他只是仿佛光明磊落地笑了笑，做了一番以救命恩人为名义的冠冕堂皇的解释。
等到楚怀存真到了世家大族之中，他飞快地意识到一点。并不是所有人都有资格被比作月亮。文采风流，高风劲节，温润而泽。这都是属于同一个人的形容。
天下只有一个蔺长公子。
“我很早就喜欢你了，”季瑛说，“早到记不清是什么时候。我有时候怀疑自己伪装得是不是真这么无可挑剔，以至于让你一点也没有察觉，而且在你的心中，我完美到没有任何缺点。其实我没有你想象中那么好……”
“胡说。”楚怀存忽如其来地亲了他一下。
吻落在脖颈上，苍白的皮肤泛起一点绯红，季瑛又徒劳地挣扎了一下。他发现没用的时候欲盖弥彰地在楚怀存的手心蹭了蹭，企图得到一点宽宥。
“真的，”但他却还没放弃这个话题。
他的声音越来越低，最后简直变成喃喃，“怀存，人是不会毫无预兆地变坏的。你看我现在这副模样，说自己之前有多么光明磊落潇潇风骨，岂不是有点可笑？要真是如此，就应该立刻在墙上撞死，也好过行尸走肉般做那些肮脏的事情。”
楚怀存隔着布带摸了摸季瑛颤抖的眼睫，只觉得指尖濡湿了一片，不知是他方才还是现在的眼泪：“那不是你的错。”
季瑛似乎想要抽出手擦拭眼眶中的水雾，但他再次意识到自己被严严实实地束缚住了，所有的感官都交给楚怀存来支配。楚怀存轻声哄了哄他，却没有拆开布带，只是隔着濡湿的带子细细密密地吻了他的眼睛。
他的声音有点闷：“我没有你想象得那样不染尘埃。”
“你记得当年，我的二弟想要你做入宫的伴读么？知道这个消息时我简直快要发疯了，那是我第一次逾越规矩直接去找了家主，但父亲却质问我为什么不愿意放人。伴读是个很好的发迹机会，他认为这对你来说是最好的安排。我想要勒令二弟划去名字，不过是嫉妒。”
“我也不想去，”楚怀存说，“何况你已经问了我。”
“但我仍旧是自私的。”季瑛闭了一下眼睛，“我想要瞒着你，悄无声息地做好决定。只是看到你时，我忽然意识到自己做不到一点隐瞒。还有，怀存还记得吗，有段时间你一直想要到军营里去。”
那时候边境不稳，定国将军带兵打了几场胜仗后回京禀报，顺便招募兵马。这对楚怀存而言，倒确实很有吸引力，他毕竟是半个剑客，就算被塞进京城世家的后院里，也少不了天天磨练自己的剑术，何况他的实力又确实不俗。
至于当时的蔺长公子，似乎对此也没什么意见。
不对——楚怀存打量着眼前的这人，仔细地想了想。对方话都说成这样。假如他参军入伍，便不得不远离京都，到千里之外。同时，他还必须面临着沙场无眼的客观事实，就算他再有本事，冰冷的刀刃和长矛也有可能将他刺成两半。
“我那时知道你想去，”
季瑛低声说，“定国将军曾来过一次季府，他瞥见你练剑的模样，便让人在远征的名单上把你加上。我这辈子第一次尝试着用那些手段，就是在那次。我开始学着将手伸进那些污浊不堪的地方，蔺府长子的身份是我的通行证。我最终得到了那份名单。”
他顿了一下：“我费了千辛万苦得到名册，几乎昏了头脑，只是因为我想把你的名字从里面划掉。”
他的身体僵硬起来，似乎准备好了引颈受戮，眼睛也死死闭上。楚怀存有点无奈，他没想到这场审问最终会演变得有点像真正的盘问。而对方下定决心作为祭品，在神明面前将自己所做的一切和盘托出，并且不祈求任何缓刑。
“然后呢？”
楚怀存平静地说，手按在季瑛的肩膀上，“渊雅，你想要停在这里，告诉我你是个坏人吗？那或许有点迟，因为我从始自终都并不打算离开你，而且我清楚你是什么样的。”
“……什么？”
“你做了吗？”
楚怀存问，却像是已经知道了答案，“为了保护我，所以划掉我名字这种事。”
季瑛半响才开口：“我……没有。”
他得到了心心念念的名单后，却意识到自己根本做不到动手。他只能把名册藏在自己的书房中，稍微拖延些日子。一想到楚怀存有可能会离开，有可能会在战场上流血牺牲，他就觉得内心悚然，但真要提起笔，他却想到少年锋利明亮，仿佛能割裂一切的眸光。
他不能违背对方的意愿。
即使事与愿违，那不是他自己的意愿。
那天在青鱼湖边，蔺长公子终于和楚怀存谈起这件事，他说的从容，假装自己没有在暗中做过一切违背自己身份的事情。而楚怀存和他预料中的一模一样。
少年想要参军入伍，想要上阵杀敌，想要成为未来的将军，迎着银光闪闪的刀尖。
那一刻，季瑛忽然想通了什么，即使他觉得自己的心空了一块。
他决定回去以后就将名册退回，决定永远不干涉少年的意愿。他想要对方自由，而自己差点成为了束缚。他想要对方得偿所愿，即使那意味着自己的痛楚。他为自己曾经有过的念头感到羞耻，但那一刻，他觉得自己也稍稍触及了自由，触及了少年尖锐又对他稍稍显得柔软的灵魂。
他为对方在青鱼湖畔击节而歌。楚相把那一幕光风霁月的翩翩君子记了很久很久，而这是故事的另一个版本。
那时候，他们一个想当忠臣，一个要做良将。可惜接下来的大火烧光了一切，从天边烧到眼睛里。他做好了离别的打算，但一切来得又如此突然，甚至没来得及好好告别。
“你不需要为你没有做的事情责怪自己，”
楚怀存小心地避开了他的头发，仍旧按住他的肩膀。那双眼眸和季瑛挨得那么近，可惜他眼前只有一片漆黑，只能凭借着吐息模糊地描摹出楚怀存的轮廓。
季瑛笑了一笑：“我知道。”
楚怀存又说：“渊雅，我想要你一直陪我走下去。”
这次停顿的时间久了一点，季瑛最终还是郑重其事答应道：“好。”
他接着又有点懊悔，想要打破稍显严肃的氛围，不浪费这白白的大好时机：
“这都跑题了，楚相明明说要审问我的，我应该把答案再拖得久一点。手腕上的绳子都松了，怀存帮我再绑一次？”
*
方先生从牢里回来，还好生受了一通欢迎。
相府的管事看见他，也会打个招呼；楚怀存的其他幕僚信重他，此时也来道贺。好不容易脱身了，又看见小梁探花眼眶红红地看着他，手里提着肉干和补品，硬要往他怀里塞。
“那可是诏狱，”梁客春说，“九死一生的地方，先生顺利回来，怎么能不好好养养？这些东西虽然大部分是我准备的，但连楚相也有帮忙。”
方先生一向单打独斗，许久没感受过这种热情。恰好此时的楚相不太方便出来接待，他就在外面耽误了些时间，直到那顶宫廷派来的轿子驾轻就熟地接了人走，这才走进了楚怀存所在的书房。
他简单地说明了一遍情况。
室内点着几支蜡烛，烛光暖融融地，融进座上雪衣客的眼眸中，硬生生将清冷的气息消减了几分。方先生看着，却忽然有些心惊胆颤。
他犹豫了片刻，还是大胆地开口，问出了一个曾问过的问题。
上一次，楚怀存的答案来的很快。
但这一次，楚相的声音却没有如曾经那样响起。就在缄默犹如实质般在房间内稍稍蔓延开那一瞬，结论其实已经不言自明。室内没有其他人，唯有楚怀存和方先生。楚怀存停顿了一下，还是悄无声息地叹了口气，从座位下来，脚步声在方先生身边停下。
方先生并不是一个单纯的幕僚，更是亦师亦友的存在。
所以，他此时既没必要自居身份，也没必要有所隐瞒。
方先生下意识捻了捻胡子，看着面前这个年轻的后辈，同时也是朝野上最说一不二的权臣走到身边，罕见地觉得情况有点棘手。他一时间有点懊悔，果然，在楚怀存师父那里不该白白地喝那么多酒，欠下了太多人情。师徒二人果然都不是省油的灯。
烛光忽地一晃，地上的影子又长了几分。
“算了，”
方先生摆摆手，佯装尴尬地笑了一下，“楚相有自己的决定，我也就是问问。”
这句话无力到连他自己都不信。方先生的内心也开始挣扎，这么一段时间相处下来，对方又是老朋友的义子，虽然这话说起来有些大言不惭，但他早就把楚怀存看作是自己的半个徒弟。他最开始就懂得这个道理，又怎么能看着人往火坑里跳？
他犹豫了一下，脸上的笑容缓缓消退。
方先生张了张嘴，正打算劝。但楚怀存却比他先开口。楚相的声音很镇静，似乎这个问题他已经在心中想过无数遍，绝非临时起意，
“先生，若我现在已经改了念头，你和师父会失望吗？”
“怎么会？”方先生被反将一军，下意识摇头，“你师父是个什么也不管的闲散人，至于我这个老头子，保命总是擅长得很，用不着后辈操心。但是你要清楚，这条路可不是那么好走的。我以为楚相之前已经想清楚了。”
屋外的黑暗仍旧是浓稠的，从屋子里往外看，连一枚星星也没有。
楚怀存的手指虚虚地拢了拢，仿佛还残留着和那个人十指交握的触感，对方眼睫被泪水压得沉甸甸的，头发散落在皮肤上，漆黑和苍白的对比有一种独特的美感。他本该休息更久，但此时却已经穿上了那身深紫色的官袍，走进了这片浓到稀释不开的夜色中。
他短暂地闭了一下眼睛，随后睁开。仿佛长剑出鞘，他的目光就像是剑刃上冰冷的锋芒，明亮而凛冽，令人不可逼视：
“如果不做这般打算，我怕我护不住他。”
十几年前的少年抓不住手中的月光，如今的楚怀存绝不可能让那时的事重演。季瑛的身份，还有他这些年的磋磨和隐忍，都和当今的朝廷深深地纠缠在一起，稍稍拨动，便血肉模糊。若是只有楚怀存一人，他大可以不在意自己有没有一个好结局，只要保住身边的人。
但季瑛站在他面前，一切便显得远远不够。
他想要洗掉对方身上的污名，想要恢复对方曾经的身份；他想让这抹月光从此后高居明堂，尘埃不染，他想要一个永远能护住对方的身份，那必须高不可攀，贵不可言。
狼子野心的楚相够不够？
挟天子以令诸侯的摄政王够不够？
气氛逐渐紧绷起来，就连烛火也仿佛凝固住不再动。楚怀存却罕见地笑了笑。他在方先生面前的位置坐下，缓声安慰道：
“也不是非得坐上那个位置。假如说有更好的办法，那自然就用不着冒险。先生，我想请问，假如陛下明日忽然驾崩，那么皇位会继位给哪位殿下？”
这个问题问得直白，用大逆不道都难以形容。
方先生却没觉得有什么不对，他想了想：“若是陛下没改诏书，按例仍是东宫，但端王殿下大概会争上一争。毕竟，如今的太子和端王看起来反而有几分势均力敌。”
“若是再过一段日子呢？”
“怕是这两位殿下都落不到好。”方先生沉思道，“楚相那时候已经把端王的底细摸清了，东宫又失势。若七殿下那时候展露些头角，赢面很大。”
楚怀存弯了弯指节，在桌子上敲出轻轻的一声，说出的话却如惊雷一般：
“假如当今陛下得位不正，闹得举世皆知，又当如何？”
就皇位而言，最大的顾忌其实就是百姓的舆论。得位不正，血统不纯，这一切都会使得流言大起，天下人议论纷纷，
即使是百万训练有素的兵甲，又或者是能够坐取敌方首级的谋臣，都无法改变对皇位正当性的质疑，反而会招致更多的诋毁。冒天下之大不韪，就要做好付出代价的觉悟。
方先生的声音也低下去：“那当今的这几位殿下……都没戏。得从先帝那支找残留的血脉，如今还能在京城中被提起的，也就只有当年的平王了。不过他输了当年的夺嫡，如今全家都发落在岭南，唯有荔枝成熟时，还会以自己的名义往京中送几筐。”
楚怀存道：“据说平王倒有两个儿子？”
方先生摇了摇头：“我去过岭南。说实话，我现在还能掏出几件这两位公子的贴身信物，都价值千金——可惜是他们玩牌输给我的。楚相足见，这两位实在不怎么聪明。就算只是要做傀儡，又嫌太招摇鲁莽了些，甚至连当今东宫都不如。”
……这倒是意外之喜。
京城从来没有过平王的消息，如今知道他养出了两个酒囊饭袋儿子，也算是最新情报。
方先生自己说着说着，便停了下来，盯着楚怀存看。半响，他才悠悠叹气：
“我原本想劝楚相的，没想到把自己绕了进去。没错，假如一切都进行顺利，当今的势力确实要进行大洗牌，楚相的胜算也不能不说多上几分。不过终究师出无名，你如今的名声，除了小季公子……怕是没有更坏的了。这条路我还是要劝你慎重。”
“我明白的，”楚怀存略微低垂目光，神情却十分郑重，“多谢先生。先生已经教给我许多，又帮季瑛解决了‘半面妆’的毒。此时要留要走，悉听先生的意思，楚某皆不胜感激。”
他话说成这样，倒确实笃诚极了。方先生一时却觉得脚生了根。自从那次翻了船，他一向都不想搅合到朝廷的风风雨雨中，最多只是赚点黑心钱。只是因为楚怀存毕竟和他有过瓜葛，又受人所托，所以才留了下来。
事到如今，按照他明哲保身的性子，就该抽身而去。
谁也不会责怪他。
楚怀存本来已经做好方先生要走的打算。他是不可再得的助力，可楚相从来不愿意强人所难，尤其是他身边被他划分在重要范畴的人。他打算为方先生准备可称巨额的金钱，并且配合他再一次让他销声匿迹。但面前胡子已经花白的老头却半响才再度叹出一口气。
“这事要是成了，”他说，“楚相给我个官当当么？”
“先生若是愿意回来，我自然……”