“逸之哥哥！你还好吗？”叶星辞凑到楚翊身边。他竭力蜷缩身体，居然把臀部从反绑的双手间一点点挪了出来。楚翊试图效仿，但远不及少年的身体柔软，失败了。
“你受伤了吗？”楚翊急切道。
“没啥大事。”叶星辞将手探到男人身后，解开绳索，对方又帮他解绑。逃离束缚的二人紧紧相拥，找了一片宽敞的地方休息。屋里空荡荡无任何家具，便背靠梁柱而坐。
“下巴好痛。”楚翊缓缓活动着下颌骨，“亲一下就不痛了。”
叶星辞笑了笑，小心地在对方唇角啄了一口。他按揉被踢打的后背，向其他人发问：“大家是因为什么被抓进来的？”
须臾，传来一个悲戚的回应：“是宁王爷把我们抓来的，因为我们四处宣扬他在南齐吃喝嫖赌的破事儿。唉，何必抓我们呢，大家根本就不信那是真的。”听嗓音，是个中年男人。
四周浮起一片诺诺的响应：
“大半天了，一顿饭没给，倒是给了好几顿胖揍。”“可别把命交代到这了，真不该贪图那二两银子。”“这宁王爷年纪轻轻的，咋恁狠的心。”
宁王就在你们身边揉下巴呢，叶星辞想，同时心里泛起愧疚。
花钱雇人“说书”时，他没料到会被庆王倒打一耙，酿成此刻的局面。得知众人都是轻伤，无人丧命，他重重地松了口气，依在身边的肩膀，感觉一条手臂揽住了自己。
哗啦，门开了。
几个男子出现，每人手里都提着木桶，看来开饭了。直到这伙人用瓢舀起桶中液体，向或坐或躺的众人泼洒，叶星辞才发现那是沸水！
好歹毒！
惨叫随热雾腾起，众人四窜如鼠。一人瞥见背靠梁柱互相依偎的二人，顺手泼来一舀。楚翊立即挡在少年身前，用身躯护住对方：“小心——嘶——”
沸水划过冰冷的空气，淋在背上。渗透衣料时已不再滚烫，依旧带来灼痛。四目相对，他看见浓浓的疼惜瞬间溢满小五的双眼。少年咒骂一句，就要奋起还击，被楚翊按住了：“我没事！”
“他娘的，这群败类……”小五愤恨切齿。
泼完沸水，这几个混蛋又从腰后抽出长鞭，抖了开来，照着众人劈头盖脸地抽打。动作凶狠而冷漠，如同鞭打牲畜。鞭稍发出锐利的呼啸，衣料撕裂声和痛苦的惨嚎响成一片，仿佛身临地狱。
楚翊死死护住小五，将对方箍在怀里。鞭稍带刺，“刺啦”划破衣物，他预感到即将降临的剧痛，不禁咬牙绷紧肌肉。
这时，小五猛一翻身，反而护住了他，轻声道：“别怕，老子能保护你，大不了跟他们干一仗！”
长鞭如地狱的火舌，少年张开双臂，用未长成的身体抵挡毒打，喉间冲出痛苦的闷哼。楚翊心头热血奔涌，这声音隆隆地响彻耳畔，令他浑身颤栗。
“小五！傻小子！”他试图推开少年，但对方死抱着他不松手，于是二人滚在一处。
有生以来，楚翊第一次尝到被爱人、被一个男人真心呵护的感觉。生母和养母给了他最温暖的亲情，逝去的挚友是他的引路明灯，永远走在他前面。而这样赤诚热烈的爱，从未有过。
他周身激荡着莫大的幸福感，可为之生，为之死。
鞭打停了，短暂的沉寂之后，又换棍棒，四下里腾起阵阵哀嚎和棍棍到肉的闷响。楚翊想护着小五，可对方偏要护着他。撕扭中，毒打终于告一段落。
“你们这些杂碎刁民，还敢不敢说宁王爷千岁的坏话了？！”一壮汉抡动棍子，凶恶地开口，“见识到宁王府的厉害了吗？”
众人惶恐嘟囔：“见识到了，见识到了，草民再也不敢了。”
他奶奶的！叶星辞气得牙根痒，身上也很疼，后背肯定划破了。只听那人又道：“天一亮，你们就去承天府告状。”
“不敢，不敢。”
“去，必须去！不然你家里休想好过！”那人用棍子在众人头上一扫，卑劣地笑了，“我们宁王府，不是不讲理。既然打了你们，就不怕你们告状。待承天府作出判决，赔偿你们也就是了。”
叶星辞听见楚翊呼吸沉重，正在强压怒火。果然，庆王是要朝他们身上泼一大缸脏水。好几十人，集体到衙门状告皇九叔囚禁毒打百姓，舆情风暴一触即燃。
施暴者走后，众人窃窃私议，这宁王府也太嚣张了，打了人还逼人去告状。看官府拿他没辙，一定特别爽快吧。
不远处黑暗的角落，传来一阵低语，是个男人在自我安慰：“不，我不能死在这。我快当爹了，我给孩子的小风车、小木马才做了一半。我要好好活着……我还有一两银子的酬劳没领，那是请稳婆用的……”
叶星辞感觉楚翊微微一震，显然被触动了。子嗣问题，依然是深藏男人心底的症结。不过，他已经谋划好了“医治”的良方，帮男人解开心结。
第174章 我打我自己？！
捱到五更末，小两口跟随一众无辜民众被放了出来。
头套麻袋，栓成一串，跌跌撞撞到了空寂无人的街上。打手们取走麻袋，以伤害家人为胁，命他们前去承天府告状，而后才解开绳索。
“现在就去，在衙门口待到天亮！尽管告，宁王府不怕告，还会赔偿你们。”
叶星辞悬着心寻找宋卓他们，见三人都挂了点彩，嘴里骂骂咧咧。
众人不敢违拗，乌泱泱前往承天府鸣冤叫屈。往衙署前的大坪一坐，在刺骨春寒中哆哆嗦嗦抱着膀子，等衙门开门办公。每人都带着瘀伤，鞭痕和烫伤。
几个守门衙役频频侧目，一看便知是出了重大冤情，未敢上前查问。
叶星辞混迹其中，心里愤恨而后怕。庆王这一毒计若成，能将楚翊打成遗臭万年的无道王爷。楚翊心疼地查看他后背的伤势，说有几道淡淡血痕，还好衣服厚实。
宋卓凑近，也跟着看，随后将叶星辞拽到一旁，悄声道：“你挨打的事，千万别叫太子爷知道，对夏公公也不能提。上回你落水，太子爷警告我们，再让你受伤，就抽了我们的筋当跳绳。”
“没说当绳，就说抽筋。”司贤在旁纠正，“你别把咱太子爷塑造得那么暴虐。”
叶星辞说明白了，心里再度潮起对太子和家人的思念。进了二月，便离家整一年了。一年啊，人的一生，也不过几十个一年而已。
他挪回楚翊身边，依偎在对方肩上，轻叹道：“说实在的，我四哥，可比你四哥好多了。他最疼我，永远不会设计陷害我。之后你打算怎么办，也参庆王一本吗？”
“不，我反而会在朝堂上为四哥辩解，请皇上别深究。”楚翊从容一笑，眸色幽深如不见阳光的湖底，“因为，我要给自己加分。无需我多言，皇上和吴大人自会给他减分。我越宽容，减得越多。”
天边渐渐透出一线光。像不断朝墨里兑水，夜色很快被稀释，风似乎也小了。
街面行人渐多，挎篮的、背筐的、推车的。人们围拢上来，吸溜着鼻涕看热闹，问这是怎么了。多大的冤啊，这么多人堵着衙门告状。
“我们大伙都被宁王府的人打咧！打得可惨！一个个心狠手毒！”率先嚷嚷的人脸上没什么伤，显然是庆王府的人混进来造势的，“就因为我们拿他的事说书逗笑！”
“是啊，拿鞭子抽、滚水浇，‘惨’这个字，就是专为我们而造的。”众人附和。
人越聚越多。
一传十，十传百，都赶来凑热闹。还有睡眼惺忪的，为了热闹连温暖的被窝也舍弃了。经营早点摊的来兜售包子、豆花，说看戏也别误了吃早饭。
叶星辞也买了些热包子充饥，闪着油光的包子馅在冷风中颤巍巍散发出香气，他两口一个，不亦乐乎。
车轮辘辘，由远及近。
一架雕龙绣虎的华贵马车停在承天府衙署门前，车旁的随行者吆喝：“都堵在这干什么呢！让一让，别挡了四王爷的銮驾！”
叶星辞嚼着包子一扭头，好嘛，庆王“恰巧”路过，要在打手们搭好的台子上唱戏了。
“别这么粗暴，看看是怎么回事。”装扮清雅的中年男人步下马车，扫视眼前“盛况”，不易觉察地挑起嘴角。
“九王爷拘禁毒打我们！求四王爷给我们做主啊！”混在人群中的庆王府家丁大叫，随后一呼百应。
“给我们做主啊……做主啊……主啊……”
庆王的脸上，又浮现击垮瑞王那一夜的亢奋。他强压笑容，仔细询问情况，故作痛心切齿：“这个老九，也太过分了！诸位放心，就算承天府和宗正寺管不了他，本王也会以兄长的身份管教他！绝不让他继续为非作歹！他最近春风得意，娶了公主，在外地办好了差事，又将出任春闱主考，可也不能太狂傲了！”
言辞之间，满是妒忌。
又喝令身旁随从：“去，传我口谕，命承天府尹立即升堂断案！亲自来门前问案，当着众多百姓的面，还这些无辜者一个公道！”
坐在“无辜者”之间的楚翊整整凌乱的发丝，微微回眸，用阴冷彻骨的目光盯了四哥一眼。
四哥啊，四哥。
他想起小五方才的话，苦涩的笑意涌上唇角，又倏然化作决绝。他想告诉四哥，自以为能掌控局势，往往是失控的开始。
片刻，衙署大门开启。一袭红色官服的承天府尹快步而出，脸上犹带睡意。先叩见庆王，又询问案情。
“宁王打人！”被殴民众愤慨地诉说宁王的暴行，几十人要联名递状，状告当今皇九叔宁亲王凌虐无辜，欺压百姓。
“承天府尹，你都听见了？一定要仔细查办本案！”庆王压抑着语气间的得意，右手兴奋地盘弄手串。查办结果如何，无关紧要。这么一闹，宁王的名声已经臭了。
“下官明白——”
“荒唐，本王在此！”楚翊陡然起身，一振粗布衣摆，负手玉立于凛风。他死盯庆王，高呼道：“难道，我连我自己也打？！”
这，便是唯一的破解之法：以身入局。
“他、他是宁王……”楚翊身边鼻青脸肿的人群倏地自觉散开，震惊不已。承天府尹亦是一惊，定睛端详楚翊，紧接着抢步上前参拜：“下官疏忽，怠慢了千岁。”
叶星辞随手将没吃完的包子揣进怀中，也跟着站起来，又看看同时起身的宋卓等人：“我们几个，都是宁王府的！”
“老九，你怎么……”庆王神色慌乱，视线扫过叶星辞，诧异冲口而出：“公主？！”
“什么？她是齐国的公主……就是宁王妃……”众人哗然，一齐看向面庞微脏的俊美少年，又看看那因揣了包子而微微隆起的前襟，“没错，应该是王妃。”
既然被庆王认出来，叶星辞也不隐藏身份，坦然四顾：“不错，我是宁王妃。”
接着，他面向承天府尹，按照计划不紧不慢道：“府尹大人，昨日我和九爷撞见有人当街绑架百姓，就想带着随从去解救。没想到，也一并被绑走了，还遭到那伙来历不明的贼人毒打。贼人自称是宁王府的，今天一早放了我们，还胁迫大家来承天府报官。真荒谬，连宁王爷本人都绑了，还说自己是宁王府的！根本就是恶意污蔑！”
说着，他霸道地捏住楚翊的下颌，双眸锐利生寒：“看看，把九爷的下巴都打青了！”
承天府尹恭谨颔首：“下官必定尽快查明，请王爷和王妃移步衙署，歇息诊治。”
“一点小伤，不足为虑。”楚翊断然拒绝，昂起略显脏污的俊逸面孔，优雅地整理粗布袖口，“无论进出，我们都套着麻袋，看不见路。但我天生方向感强，差不多记得拘禁我的所在。请派出一队捕快，随我去捉拿贼凶，晚了恐怕就跑光了。四哥和在场的百姓，也同去做个见证，为我洗刷冤屈。待确定幕后黑手，本王帮大家写状子，讨回公道！”
“好！”伤痕累累的众人击掌响应。
如意算盘又打乱了，珠子都崩飞了。庆王蹙眉，瞥向贴身随从。
后者面露费解，不懂哪里出了茬子，居然把宁王两口子也绑走了。随后又略一点头，示意庆王天衣无缝，庄园早就收拾妥当。就算找过去，只要拒不承认就好。
庆王了然，换上儒雅随和的笑脸：“没想到，是有人在背后捣鬼，败坏九弟的英名。既然九弟知道贼窝所在，那我们这就动身吧。”
这时，围观人群中信步走出一人，是罗雨。他对楚翊耳语几句，随后让承天府尹备马，王爷和王妃总不能步行。
跨上马匹，叶星辞看见了好友于章远，满面倦色，这一宿想必很折腾。点头致意后，他双脚一夹马肚，驱马跟随楚翊。庆王的车驾也紧随其后，再之后是乌泱泱的受害者和凑热闹的。
兜兜转转，走过多条街巷，楚翊在一座挂有“待租”木牌的闲置宅院前勒马，笃定道：“就是这！”
受害者也纷纷打量这宅院：“好像是吧……被揍懵了记不清了……王爷说是，那就是……”
混在其中的庆王府家丁一看，宁王连地方都没找对，登时松了口气，有恃无恐地叫道：“我也记得，就是这！”
第175章 自有高招在后头
“这是哪？”庆王随之下车，疑虑不安地看向随从。后者再度面露费解，低声道：“王爷无需担心，宁王记错了。”
“破门搜捕！”
由承天府尹亲自带队，一干总捕和数十名捕快持刀踹门，鱼贯而入。不消片刻，便从院中拖出十几名壮年男子。各个酒气熏天，人事不省。
几名捕快还抱出麻绳、棍棒、皮鞭等“凶器”，丢在一众醉汉身边，大声道：“启禀四爷、九爷，府尹大人，凶犯凶器并获！房屋里还有些许血迹，而且、而且……”
捕快欲言又止。
看着那些醉汉，庆王浑身一抖，脸色霎时惨白，额头沁出冷汗，难以置信地低喃：“连升？怎么会……”几名随从也骇然相顾，不明白发生了什么。
有个受害者眼尖，高声替捕快说出余下的话：“快看！这些人，都配有庆王府的腰牌！”又有围观者尖叫：“我认得！中间那个人，是庆王府的一个管家，经常上街采买！跋扈得很！”
罗雨环抱手臂立于围观人群，冷眼斜睨着庆王。