叶小将军，你要幸福，好好活完这辈子……叶星辞隐隐听见，一道稚嫩的声音追着他喊。
“我来治你的病！”公主一步抢到他面前，用手堵住他的双眼，“我要你闭上眼睛，去想象，你垂垂老矣，行将就木。你正烂死在被窝，回忆起这一生来不及做的事，未竟的志向。一切都晚了，徒留憾恨……”
公主的手微凉，拂在眼帘很舒服。
叶星辞任由思绪随着她的话语飘荡，头靠椅背，昏昏欲睡。
公主的手移开了，他仍闭着眼，听见她走远又回来。一个冷冰冰的东西，塞进他手中。公主叫他去看。
叶星辞睁眼。
一面小小的铜镜。
罪役营没有镜子，他很久没端详过自己了，居然十分陌生。他与镜中人四目相对，那目光中的茫然和颓丧散发着腐气。
原来，别人眼中的他，便是如此。
某日与楚翊再见，男人也会看见这样的自己。
“看啊，你返老还童了！多年轻，多结实，想做什么都来得及。”公主俯身，也看向铜镜，捏着他瘦削却宽阔的肩头，“我认识一个书画家，家里失火，手脚都烧没了，还在用嘴写字。你的低谷，比很多人的顶峰都高！难道，你不会梦见曾经的自己吗？”
“会的。”叶星辞握住肩上的手，深深垂下头，泪如泉涌，“会的！夜夜如此啊！”
“被困死了，就把罪役营当摇篮，重活一回！”尹月芙也哽咽着，“我对不住你，当然会帮你，可你也要自己拼一条出路！”
叶星辞用力点头，再度看向镜中，被激出的血气涌上心头和双目，与迷茫厮杀。
“送我回去。”他一字一顿，“无论如何，我得先夺回我的东西。”
他谢绝公主的挽留，与两名差役踏上回程。
途中，他独自策马在前，那二人在后头闲聊，一个提到过几日要为家人庆生。
“今天是二月初几？”叶星辞勒马回头。
得到回答之后，他浑身都烫了一下，喃喃低语：“是我生日。我二十岁了，是个真正的男人了。”
走出十里，差役要解手。叶星辞也下了马，让马歇歇脚。
他在官道旁踱步，踢着一块有棱有角的石头，忽而瞥见一抹新绿。他心头一动，蹲下来借着黯淡天光细看，果然是一株勃发的春草。
它脆弱又坚韧，破开泥土，最早看见这一春。
叶星辞怜惜地轻抚小草，重新长出的指甲碰在拇指。他惊觉，它们比从前更加厚实坚硬。
他站直身躯，傲然挺立，眺望无边旷野。春夜深处，隐然有几道身影在游荡。
有一个孩童，天真懵懂，正要入东宫当太子的伴读。有一个少年，身披嫁衣，正踏着红毡步入喜堂。还有一个小将，陷阵夺旗，策马驰向梦想。
倏然间，遮蔽月光的浮云散开，天地一片清澈。那隐隐绰绰的身影霎时消失，只剩下此刻的自己。
一个男人。
野草会熬过凛冬，指甲会重新长出。今日是他的生辰，他要将绝境做襁褓，重活一回！
叶星辞拔下木簪，扯破衣摆，梳拢全部发丝，用布条束起簪好。他缓缓动作，仰望明月，发出一声嚎啕，告诉长大成人的自己：
“你蹚过地狱的血河，经历了人间至痛至苦。再没什么能击垮你，除了你自己的软弱！你不再是少年，你是在血里淬火的刀，是重铸的断剑。别放弃，没有永远无法迎来黎明的黑夜。你站得越直，在你眼中，这世界便越早破晓！宁愿痛苦，也不要麻木！”
他捡起那块棱角分明的石头，掂了掂，揣入怀中，重新上马。
回到罪役营，已近五更。管营和气地问了他几句，便回去接着睡了。春寒料峭，值夜的军头在不远处烤火，同他人闲聊。
叶星辞步入营房，身后的火光将他的影子投得很长，宛若巨人。
他放下挡风的毛毡，合起稻草门，放轻脚步，坐回自己的铺位，淹没在一片鼾声之中。四下空气浑浊，如蒸腾的污泥。待双眼适应黑暗，他将石头攥在右手。
“孬种，你跑哪去了？”赵老大很警惕，觉也轻，从对面的通铺撑起身子盯着他。
“我去了地府，看见阎王正在点鬼差勾你的魂。”叶星辞语调平静。
赵老大轻嗤：“我几时死？”
“现在！”
话音未落，叶星辞猛地一扑，挥起空着的左拳。趁赵老大接下这虚晃的一招，他抡起右手，将石头重重拍在男人的天灵盖。
赵老大的五官骤然扭曲，眼珠凸出，鼻孔窜血，来不及哀嚎便倒下了。
“还回来！”叶星辞扯下赵老大颈间的锦囊，又和惊醒的杨老二、曹老三肉搏，以石头挥击。
石头脱手之后，他在混战中忍着曹老三的殴打，狂兽般狠狠咬在杨老二的脖子！摇头撕扯，生生咬断筋脉！
腥热的鲜血喷涌如泉，直冲棚顶。
“你们欺人太甚！”
叶星辞抹一把脸，转头以手臂勒住吓傻的曹老三的头颅，猛然一扭，拗断颈骨。他喘着粗气，绝色容颜浴血，犹如杀神。
突然，一件衣服从后勒住他的喉咙，猛力绞紧。他被拽得后仰，脸色飞速涨红发紫，眼珠都快迸出来了。
“老子勒死你——”是赵老大的声音。
眼前发黑之际，禁锢陡然一松。
叶星辞剧烈地咳嗽，见大笨站在身旁，大手攥着那块石头。他力大无比，这一下竟把赵老大的颅骨砸得凹陷如碗，盛着豆花似的脑浆。
“怎么还在闹啊，有完没完？”听见异响的军头如往常姗姗来迟，不爱管斗殴的事。
第313章 新的出路
叶星辞立即将大笨推到一旁，夺过他手里的石块，塞进杨老二手里，又在赵老大嘴边抹了血。
军头踹开门，先吸了吸鼻子，又借着营房外的火光一看，怛然失色：“血！死，死人啦——”
趁军头去喊人，叶星辞将锦囊戴好，环顾在惊恐中沉默的众人，干脆地开口：“是他们三人摸黑互殴，与旁人无关。谁敢多嘴，我就宰了他！从今天起，这我说了算。我带你们找条出路，摆脱罪籍。”
接着，他要来水，洗去脸上的血。
他看向大笨，温柔地笑道：“刚才我在军营外遇见你老乡了，你姐捎话来，叫你从现在起玩一个装哑巴的游戏。无论谁跟你说话，都摇头。”
大笨“哦”了一声。
“听明白了吗？”
大笨抿着嘴巴摇摇头。
不知道，太乱了，没看清。接受军法处的军官审问时，同一营房的五十多人都如此应对。事实上，除了睡在劫匪三人组旁边的，大多数人确实没看清。
问到大笨，大笨只摇头。
问到叶星辞，为何你身上血最多？他淡淡道：“溅到的，别人身上也有，连棚顶都有。”
对方道：“管营说，你身手还比较厉害。”
叶星辞从容自辩：“哪有，我跟他们交手，一次未胜，大家有目共睹。”
对方又道：“管营说，你被东篱知县请去作客。前脚回营，后脚就出事了。”
叶星辞点头：“是，他们醒了，听说我认识知县大人，都检讨先前不该欺负我。我很大度，不怪他们，可那三人却开始互相指责，还怪赵老大牵头，一言不合便打起来了。”
“有人说，人是你杀的。”
“这是冤枉好人。我认识东篱知县周大人，可以请她为我做个担保。”
军法处结束审问，案件暂结上报，罪役营又去农户帮工。翻耕田地，疏通沟渠，为春灌做准备。
正午的阳光洒在头顶，更有很多道视线落在叶星辞身上，网一样罩着他。待他去看，它们便飞速溜走了。这百十来人都听说，是他杀的人。传言和事实，往往具有同样的威力。
“大人，用这个，换大家休息一会儿，成吗？”叶星辞提着锄头走近军头，掏出一锭五两银子，夹在虎口。
“成。”军头的绿豆小眼左右一扫，与他握了握手，顺走银子，敲锣招呼一众谪发军休息。
叶星辞又拿碎银，从附近的村店买了几十斤醪糟汁，就是米酒。又借来百十个陶碗，分给田埂边的众人。
这点银子，是昨晚公主塞给他应急的。
这些谪发军顿顿残羹冷炙，哪喝过米酒，抢着去舀，酒缸里一时间长满了脏兮兮的胳膊。
“抢什么，排队！”叶星辞吼了一嗓子，挟着昨夜的杀气，众人这才恢复秩序。
米酒很淡，抑或是他尝不出浓淡。他痛饮一碗，爽快地抹抹嘴，又给抢不上槽的大笨递去一碗。酒碗被捏在那粗壮的手指之间，像个小茶盏。
“喝吧，可好喝了，你姐姐送来的。”叶星辞温柔地对救命恩人说道。
接着，他使劲拍了拍手，引得埋头喝酒的谪发军们抬头：“弟兄们，我有几句心里话想说。你们歇着，喝着，只出耳朵便好。”
叶星辞用清凌凌的眼眸缓缓扫过一众浑浊、困惑又茫然的目光：“劳累一天，到店里喝一碗酒，这是多寻常的日子。可对我们而言，却是奢望。这一碗酒喝光，下一碗要猴年马月。”
众人依依不舍地咂着酒，眼中流出悲哀，不住叹气。
“大家都是戴罪之身，将来归乡，也受人白眼。家人也是罪籍，儿子再聪明，也考不了功名。”叶星辞点了几个相熟的，“狗子，你儿子都开蒙了，将来却不能科考，多遗憾。大嘴，你是个老实人，都没犯法，却因族人的过错永远充军。将来你死了，家里还得再送个男丁来，不知下个倒霉的是谁。”
“唉，没办法！”大嘴喝光酒，意犹未尽地咂嘴。
“等吧，等大赦天下。”叶星辞语调轻松，“上回，是三年前新皇即位。再上一回，是二十多年前。”
“嗐，还以为你有办法。”众人感到失落，脑袋像晒蔫的秧苗似的一排排垂了下去。
“与其将希望寄托于他人，陷入漫长无望的等待，不如自己去实现。”铺垫至此，叶星辞开始点明方向，“诸位都是一时行差踏错，有的偷盗，有的不慎伤人。不像那仨死人，是彻头彻尾的恶棍。”
他顿了顿，昂起头，目光熠熠胜过此刻遍野的春光，掷地有声道：
“地不长无名之草，天不生无用之人。我想为我们找一条出路，用军功摆脱罪籍！前提是，你们要无条件信任我，配合我！”
一旁的军头听得瞠目结舌，接着嗤笑一声，撇嘴摇头：“这小子，长得美想得更美，痴人说梦。”
这群谪发军鸦雀无声，仰望着刚刚成年的年轻男人。四下静得，连鸟儿飞过都像是打雷。
“这……能、能行吗？”有人缩着脖，小心地问。
困境中的人，总是不想放过任何一丝希望，却又不敢伸手去抓。倘若有人牵头，便不一样了。
“能行。”叶星辞笃定道，“而且，我已经有计划了。”
想招揽可用之人，只能以利益去鼓动。若是跟谪发军们说大道理，什么“我们以战止戈，永远结束纷争，让天下百姓过好日子”，人家会跟你说：去你娘的。
“我怕死。”狗子胆怯地眯起眼，说了句大实话。众人纷纷应和。
“我也怕死，所以更要努力去争。”叶星辞在田埂昂然踱步，宛如点将台上的统帅，“一旦打起仗来，无论你怕不怕，谪发军都要最先送死。你证明了自己的价值，说不定能晚死几天。”
众人恍然，倒也是这么个理。
叶星辞任由他们热烈地探讨、商议，对自由和尊严的一点点渴望，正随着这碗米酒悄然滋生。见时机差不多了，他才再度开口，直接默认了众人的支持：
“说实话，我有领兵的经验，也打过胜仗。没有任何胜利，是由一个人独自书写。既然大家拥护我，我保证，大家再也不用吃剩饭！下一顿酒，会是庆功酒！”