徐陵嘿嘿笑道：“升官不是没想过，可和自在逍遥比起来，我宁可选自在逍遥。”
蒋瑶以手执筷，遥遥指点过面前一桌山珍海味，以及屋内华贵的陈设，摇头微笑道：“呆在高邮那么个小地方，如何能自在逍遥的起来？知州大人一年的俸银，怕也不够在这里请我喝一顿如此丰盛的花酒吧。”
徐陵笑而反问道：“那么，知府大人一年的俸银可足够？”
唉叹一声，蒋瑶道：“实话实说，俸银刚够得上养家，若非有人请客，我哪能来这样的地方花销？在京里时，还有些地方官吏的炭敬冰敬，可到了地方上，便大不如前了。”
徐陵心道：按说，地方上的油水，远比京里好捞得多。嘴上他只道：“这方面你可得跟我学学，不管在哪里，只要善于经营，总能留下些油水贴补俸银的。比方说，上缴京里的税银也是有火耗的。”理了理衣袖，他又语意深远道：“不过，凡事须得有度，不可贪而多，也不可窘而少。”
蒋瑶笑道：“能说这样的话，足见你是个为官精明的。其实，这些话我早先也曾听别人详说过，只是不合我意。”
见他知而不为，甘于清贫，徐陵也不愿多说，只唤来身后小倌添酒。
几人边吃边聊，又有一旁小倌不时或骚首弄姿，或插言打趣地怡情弄性，这花酒倒也喝得惬意。
酒过三巡，旁边一位名士笑道：“二位大人可知这‘丹凤阁’里有位小倌，名叫红云，最擅长串戏，尤其扮作娇娥唱上一段，真是不输给戏园子里的头牌旦角儿。”
徐陵蚩笑道：“论皮相，小倌也许不输伶人，可要论唱功、身段，就算天资过人，还须名师教导、十数载苦练，才能稍成气候吧。这些怕是比不了的。”
另有一位名士起身摇了摇手中折扇，道：“想来大人也是懂戏的，据说这红云学戏不过三载，却已是了得，不如叫他出来唱上一段，也好品评一下？”
徐陵看向主客蒋瑶，分明是征求他的意见。
蒋瑶全不当回事，道：“客随主便。”
徐陵立刻唤了鸨头儿来，说要红云出场唱戏。
鸨头儿是个四十出头，面容和善的白胖子。他知道红云正在别处忙着串戏陪客，仍是立刻跑了去叫他来。毕竟有蒋知府在席，这一桌客人是怎么也开罪不起的。
片刻后，鸨头儿笑眯眯地拉了人进来，介绍道：“这位妙人儿可是我的掌中宝、心肝肉，极招人疼爱的孩子。他性子娇俏，生来就喜欢唱戏，说着便喜，一学就精，似他这样能演会唱的宝贝，这些年来我也只养了这么一个，定不会叫几位贵人失望。”
只见红云身量不高，体态妖娆，身着宫装，头戴凤冠，手执折扇款款而来，酷似戏里杨贵妃的打扮，加之面上覆粉涂胭，一双丹凤眼描画得勾魂夺魄，更显美艳无双，令人一望之下迷离颠倒，不由连赞绝色。
未待鸨头儿催促，红云眼神挑动间已绕桌一周，之后盈盈向前，冲众人深深道了个万福。
徐陵摆摆手，道：“礼数就免了。听闻你戏串得不错，我也不要你串几出，只管就着这身行头，来一段‘贵妃醉酒’看看吧。”
红云娇笑一声，应道：“红云不敢自夸，只凭老爷们喜欢，赏脸瞧得下去便好。”
那四位名士频频催促他演来观赏。
鸨头儿也叫来了胡琴、月琴师傅从旁伴奏。
乐声渐起，但见红云轻移步，缓展扇，雍丽而至。
待到唱腔出时，只听他的声音清亮绵长，委婉悠扬，又瞧他的转身、蹲步、亮相，再看他的衔杯、卧鱼、醉步，一路演来仿如行云流水，一蹴而就。尤其他手中的那把折扇，开、阖、托，转，随戏而变，随乐而舞，真可谓变化自如，得心应手。这一番连唱带舞下来，把个杨贵妃的善妒褊狭、骄纵媚浪表了个淋漓尽致。
四位名士俱连声叫好，而蒋瑶也不住点头，唯有徐陵紧紧盯着红云手中的那把折扇，目光讶异，不知在想些什么。
一段唱完，红云两膝打直，互相磨擦着，又围着酒桌跑了个圆场，裙摆纹风不动。
立刻有人喝了声“好步法！”
另有一位名士手托酒杯，杯口已送达唇边，却停在那里，点滴未进，只是目光痴迷地注视着嫣然而笑的红云，显然已是酒不醉人人自醉了。
之后，红云挨个儿向在座之人敬酒伴饮，不深不浅地打情骂俏，嬉戏了一番。
趁着这功夫，徐陵向一边正要出去的鸨头儿招了招手。
鸨头儿上前应道：“贵人何事？”
徐陵道：“这个红云是何时来的？原本姓甚名谁？”
鸨头儿陪笑道：“他来了有几年了，原本的姓名、来历须得问卖他的主儿，我不甚清楚。”
徐陵搓着手寻想了一阵，起身说有事，叫鸨头儿到一边的屏风后商谈。
鸨头儿料他中意红云，想做那枕席间入屁股的快活勾当，却碍于面皮薄，不愿在桌面上明讲，于是紧随其后。
到了屏风后头，鸨头儿问道：“贵人可是喜爱红云，要夜宿他那屋吗？”
徐陵只说让红云先回屋，除去装扮，换下戏服，稍作休息，晚些时候才会去他那里坐一坐，但不须过夜，之后又给了鸨头儿几锭大银。
瞧见银子的数目是足够过夜的，鸨头儿以为他欲盖弥彰，便不再多问，领着红云欣然而去了。
之后，蒋瑶发觉席间的徐陵有些心不在焉，似乎对那个离开的唱戏小倌十分上心，不免笑问道：“难道存孝好这一口？”
徐陵拧眉，道：“不是，他让我想起了一位故人。”
蒋瑶问道：“一个小倌能让你想起什么故人？”
徐陵叹了声，道：“我那位故人姓杨名万泉，是在书院读书时的旧同窗。那时正是大家意气风发，心向功名之际，他和我以文结交，志趣相投，曾约定互为知已，共赴仕途，成就一番大事。可惜我业儒有成，先他一步考取了功名，而他则家道中落，失了志向，远走异乡了。后来，尽管我找人四方打听他的下落，却是一点儿消息也没有。”
蒋瑶更是不解了，问道：“莫非那小倌长得象你那旧友？”
徐陵摆手道：“并非如此。”
紧接着，不待蒋瑶再多追问，他已转向众人，呵呵笑道：“现下兴致酣浓，我提议以这顿花酒为题，大家各自赋诗一首，但诗内不许出现‘花’、‘酒’二字，不知几位意下如何？”
显然，他这么做是为引开话题。
几人连声说好，于是边酌酒，边苦思起佳句来。
蒋瑶发觉他不愿深言，也就没再追问了。
待到酒宴完毕，已近子时，大家又寒暄了片刻，便各自散去了。
散席后，鸨头儿照约派了一个小童来，领徐陵去到红云屋内。