北直隶，又是一年凝寒时。
四镇兵马统帅江彬的府邸内，观鱼阁的院子里，湖水的表面结起了一层冰，鱼儿冰下游弋，如相中之影，镜中之色，别具一番光景。
对于庭院而言，这片水域已显得极为阔大了，但再大也是人工的池塘，和天工的湖泊根本没法相提并论。不过，里面的水确是花费了大量人力、物力，专门从千里迢迢外的太湖中汲出，再运过来灌注进去的，因此，虽则只是池塘，但所储之水却系如假包换的‘湖水’。
观鱼阁内，炉火蒸腾宛如春日。
江彬手捧一本名册，燕坐案后。
罗先生恭垂两条臂膀，立于下首。
匆匆翻看完一遍后，江彬合上名册，咬牙切齿道：“哼哼，宁王可真是了不得啊。只怕这京里一多半的官员都被他扯上了关系。”
他手中拿着的正是冯承钦近日呈上的，记载有这些年来曾经收受过宁王贿赂的京官的姓名、官职，以及他们收受财物的种类、数目的名册。据冯承钦说，这本名册是他不知熬了多少夜晚，依据以密文撰写的初本，仔细考证，查漏补缺后抄写出来的。
其实，冯承钦口中那本以自创的密文撰写的初本，江彬自始至终也没有瞧见过，难免怀疑包括‘仔细考证’、‘查漏补缺’等等在内的说法，都是当初冯承钦为了讨得一条活命临时编出来的，全是子虚乌有。但事到如今，虽说对方以此类林林总总为由头拖延了上呈名册的时间，但既然这本极其重要的名册已然完完整整地到了他的手里，冯承钦又如约把一半的产业转给了他，并且平素行事至少瞧上去还算得忠心，他也就睁只眼阖只眼，不再追究了。
罗先生随声附和道：“将军明察。”
放下名册，江彬揉了揉左脸上那块有结有瘤的疤痕，夸张地笑过几声，道：“哎呀呀，竟然连华盖殿大学士杨廷和也几次三番收受宁王的重礼，啧啧，真是没想到啊没想到。”
罗先生听言心头一惊，忧心忡忡道：“这却是大大的不好了。杨廷和可是内阁首辅，当朝重臣，要是连他都站在宁王那边，成了宁王的人......“
“先生大错特错了。”江彬果断地打断他的话，道：“杨廷和貌似稳重谨慎、沉静寡言，实则老滑头一个，为人行事极是不简单。此前，我好几次在圣上面前进言，想掀翻他，都不曾动摇得了他一分一毫。这样的人怎可能收了谁的礼便成了谁的人？真要如此，他凭什么还能坐在今天的位子上？”
‘哈’了声，他又道：“其实，坐在他那个位子上的人，又岂是重礼可以收买的？”
罗先生不解道：“莫非宁王不知道内阁首辅是重礼收买不了的？”
将庞大的身躯全部依靠在椅背上，江彬缓缓道：“这个不好说，宁王也可能是知道的。”
罗先生更加不解了，问道：“若是明知送礼收买不了杨廷和，宁王为何还要白白送礼给他？难道嫌银子多得没地儿花了？”
江彬低沉地‘哼’了两声，阴笑道：“我以为宁王送礼给杨廷和至少有两重意思。”
罗先生睁大眼睛，做出既无知且羞愧之状，道：“我连一重意思都瞧不出来，将军竟能瞧出来两重，当真是大有见地，实令晚生末学自惭不已，唯有盼聆其详了。”
在各种形式的溜须拍马中，江彬最中意罗先生这种。
他笑了笑，道：“其一，这是宁王的一种表态，表示他有与杨廷和交好的愿望。毕竟，嗔拳不打笑面，何况是顶着厚礼的‘笑面’。其二，也是宁王的一种试探，看杨廷和肯不肯收。如果肯收，那就表明内阁首辅至少没有急着站在他的对立面上，同他撇清关系。也就是说，宁王在朝中的口碑还不至于太糟糕，圣上仍对他存有较大的信任。”
当即，罗先生面上现出恍然大悟的神情，用力一拍大腿，道：“是了，经将军这么一说，原来宁王所求的并非杨廷和站在他那一边，而是不想杨廷和与他为敌。所以，只要杨廷和能站在中立的位置上，他的礼可就算没白送了。”说完这话，他还不忘抓紧时机再次阿谀上一句：“听将军一番话，真正胜读十年书啊。”
江彬满意地点了点头，道：“眼下对于宁王的有些事，杨廷和确是可能装作不知道，但如果宁王真要造起反来，你道他还能站在中立的位置上，装作瞧不见吗？”话锋一转，他又道：“好吧，我且问一问先生，在先生看来，杨廷和为何愿意收下宁王的礼？”
思索半晌，罗先生道：“是人就有阴阳两面，阴的一面见到了可心的财物自然会受到诱惑。杨廷和又非是什么圣贤之人，岂会只有阳面没有阴面？何况，他收礼后需要做的不过是按宁王的意思，选择站在中立的位置上，并不需站在送礼之人一边，这礼收得就更加没有负担了。”
江彬摇头笑道：“位置可不能随便选，选错了位置，假以时日，脑袋也许就要换个位置了。所以，杨廷和会选择站在中立的位置上，定然不是因为收受了宁王的厚礼，更不可能是按宁王的意思选择的。”
罗先生怔了怔，道：“那是因为什么？”
扫了他一眼，江彬的目中隐含着冷厉和轻蔑，道：“我如果确切知道，因何还要拿出来同先生讨论？”
其实，很多时候，明明知道的事他也会拿出来和别人讨论，方便在别人寻不出答案时，一边冷嘲热讽，一边说出答案以突显他自己的能耐。
罗先生立刻垂下头颅，抬手轻拭着额上由于紧张沁出的汗渍，磕磕巴巴道：“这个......这个......晚生......晚生又叫将军失望了。”
对他的反应还算满意，江彬轻轻一笑，道：“我觉得是因为他自己的判断。”
停顿了一下，他又道：“杨廷和这家伙十九岁时就先于其父考中了三甲进士，后尊为帝师，自入内阁以来虽然几经起伏，到底贬少升多，可谓一路官运横通，深得圣上信赖。你可知道，此前朝中发生的所有大事中，杨廷和几乎没有站错过一次位置，足见他极擅审时度势，确是有些本事。”
罗先生暗里舒了口气，放下手，疑惑道：“他若是已有判断，只管保持中立就好，因何还要收受宁王的贿赂，让宁王以为他是收了礼才这么做的呢？”
沉吟片刻，江彬道：“这个目前还不好说。可能是因为不收白不收，但也可能是他故意以收礼的方式来麻痹宁王，让宁王觉得朝中对江西那边没有太多提防。总之，那个老滑头的行事向来难猜得很。”
罗先生感叹道：“原来还有这许多说不清道不明之处。”
江彬微微狞笑，道：“现在，在朝政上，圣上对杨廷和极为依重，因此我是能忍则忍。但我们与他终究不是一路，以后就算不能整垮他，也要找有机会打压他一下。真到那时候，这本名册兴许能派得上用场。”
罗先生击掌赞道：“将军远谋深算，忍其小而图其大，晚生敬佩之致。”
稍顷，江彬起身自案桌后绕了出来，闲话道：“我听说前些日子，那个叫宋素卿的倭商派人送来了几箱东西，都是些海珠、珊瑚之类的。”
罗先生频频点头应道：“嗯，嗯，这事是我经手的，那些东西已全部入库在册了，都是价值不菲的宝物。”
江彬道：“如果我记得不错，前几年我过生辰时，这个倭商好像也派人送了不少礼物过来吧？”
罗先生道：“的确如此。去年将军生辰时，他还亲自带人远道而来想求见将军，只是被我拦下了。”
江彬皱眉道：“你拦他定是有你的道理了？”
罗先生恭敬道：“当年，此人曾经结交逆贼刘瑾，赠给刘瑾千两黄金，因而获赐飞鱼服。刘瑾这个茬可是谁也不能沾的，所以晚生才自作主张替将军把他拦下了。”
江彬赞许地望了他一眼，道：“做得不错。但凡和刘瑾扯上关系之人，都要慎之又慎。”
原来，刘瑾本为宦官，曾经权倾一时，阉焰滔天，后因密谋造反，正德五年时被凌迟处死。因为他头上顶着的是谋逆之罪，是以只要和他沾上一星半点儿关系的人或事，朝中官员都唯恐避之不及。
罗先生欣然道：“晚生当时也是这么想的。”
江彬不阴不阳地‘嗯’了声。
见状，罗先生惟恐被他怪罪擅作主张，又急忙解释道：“因为宋素卿并非重要人物，所以晚生没有放在心上，也没有特意禀报给将军知道。”
摆了摆手，江彬道：“我知道，份内的事，你自己处理便罢，本就不必事无巨细报于我知。若是事事报于我知，我哪里吃得消。”
说着，他转回案桌后，又道：“我还听说除我之外，那个宋素卿曾向其他人送过礼。”
罗先生道：“有关这一点，宋素卿倒是直言不讳，没想有所隐瞒。不过，他曾对我说，送给其他官员的都是一般礼物，只有送给将军的才是真正贵重的礼物。他还说，若是只送礼给将军一人，担心反而给将军惹来麻烦。而且，他那次带人上京，实是为了求见将军，并未参拜京中其他官员。”