几次朝会后，朝中关于出兵的争议渐渐平息下来，看到皇帝不再提打仗的事了，朝中主和的大臣们渐渐安了心。但过了没多久，朝廷却下拨钱物，把边防军务和边境邮驿大力整饬了一番。暗地里，皇帝多次召见朝中武将们，听取布防布署情况。到了月底，又颁下旨来，要从西郊骑兵营开始，将大夏五大骑兵营逐个巡视一遍。
八月初三，皇帝带车马仪仗，前往西郊骑兵营。到得营中，见将士个个身披战甲、扶刀而立，军容十分整肃，不由心头畅快。等看到骑兵在场中排着阵型经过时，但见军马鞍饰分明、将士精神抖擞，令同行的郎中令程老将军、卫尉李将军等人也心情激动，情不自禁地大拍皇帝马屁，盛赞皇上英明，才致天下英才毕集，大夏开疆拓土只在转眼等等。皇帝听了心里更加欢喜，对颜乙、贺言春等人也大加勉励了几句。
等看完阵型，颜将军便请众人移步至跑马场，观看马球比赛。程平李更等人还是头一次听说马球，颜乙便命手下人好好解释了一番。皇帝听了，兴致勃勃道：“走，看看去！倒要看他能玩出个什么名堂！”
程平还记着去年的蹴鞠赛，听说这马球也是贺都尉的主意，捋着胡须笑道：“贺都尉人虽年轻，却心思缜密、智计百出，实乃我军中不可多得的人才也！”
李更去年害皇帝输了钱，一直耿耿于怀，忙也道：“咱们北营去年蹴鞠输了一回，多少人不服气，还等着今年报仇咧！谁想小贺不玩蹴鞠，改玩马球了？倒要看看去，若于操训有益，我把咱们家小邱也派来跟着学一学！”
说话间，早到了跑马场中。军中简陋，场边并无座椅，只搭了个观球高台。几十位武将簇拥着皇帝到得台中，颜乙一声令下，旁边两面大鼓咚咚擂响。片刻后鼓声停歇，场中一片寂静。
众人对着空荡荡的跑马场，正在发愣，忽然听得场外马蹄声声，奔腾如雷。场边栅栏哗啦一声打开，但见两队骁骑如旋风一般，一队从北门，一队从南门，相对冲向场中，竟带来一股肃杀之气。
第八十一章 遇刺客
后来,李更将军在跟邱固等人说起第一次看马球赛的情形时，话未出口，先拍着大腿说了两声操他娘。
起初,李更和其他武将们都以为,马球嘛，不就是骑在马上打鞠球？好玩好看肯定是有的,毕竟有马。两条腿的人跑得再快，也赶不上四条腿的畜生，是不是？
但他没想到会那么惊险刺激！当两队将士骑马冲向对方时，跑马场上瞬间剑拨弩张。两拨人、二十四匹马跟冲锋陷阵般,直直朝对方扑过去，就在即将撞到一起的那一刹，所有马匹突然顿住脚,领头两人擦身而过时,各自挥起手中一根奇怪的球棒，在空中轻轻相击。
在座都是在马背上长大的习武之人，都知道想让疾行的马匹说停就停绝非易事！仅此一举，便让看台上的老将们心中暗暗叹服。等比赛正式开始后，两队将士挥着球棒争抢鞠球，但见小小一枚鞠球在场中飘忽来去，场中队员须得一边紧盯鞠球，一边挥马进退。个个都是骑术精湛的儿郎,往来冲刺如流星般迅疾，争抢间几匹马擦身而过,险象环生，把一场球赛变得如打仗一般。
皇帝看得惊心动魄，两手紧紧抓着看台边栏杆。他旁边的好几位将军也捏着一把汗，看到惊险处，忍不住轰然叫好。尤其比赛到了紧要关头时，但见场中两人同时去抢一球，跨下马匹冲得太快，刹不住蹄，重重地擦碰在一处，马上男儿见机不对，一个飞快滚鞍下马，另一个却单足挂在蹬上，身体紧贴马匹，生生避过了这一撞。且还百忙中挥棍捞起鞠球，扬手传给了不远处的队友。
李更瞧得清楚，见这人正是贺言春，不由浑忘了蹴鞠之仇，直着嗓子大声喝好。眼见双方斗得难分难舍，跑马场上马嘶人喊，战况激烈，场外忽然传来四声锣响，场中队员这才徐徐驾马来到御前，排成一列，在马上抱拳施礼，齐声道：“参见吾皇和众位将军！”
皇帝一面慨然道好，一面快步下了看台，走至场边道：“言春，下来！让我试试！”
贺言春忙依言下马，把马缰和球棒递到皇帝手中。程平在旁忧心忡忡地劝他小心龙体，皇帝兴致正浓，哪里肯依？翻身上马道：“我不过随意打一打，又不与人比拼！李更上马，咱们来玩一玩！”
李更巴不得这一声，忙也接过旁边小将递来的马缰球棒，贺言春朝其他人使个眼色，几位技艺高超的小将便骑马四散开来，其中一个把鞠球挑起来，传给皇帝，皇帝大喜，驱马挥动球棒，连击几下，终于将球击得飞了出去。几人在跑马场往来驰聘，终于陪皇帝进了一球。
不大一会功夫，皇帝汗流狭背，颜乙瞧着皇帝尽了兴才喊停。早有侍卫捧了热水手巾来，皇帝洗了手脸，才带人前往主帐中议事，路上又对马球队员平时如何训练详加询问，贺言春和颜乙一一答了，皇帝沉吟不语。等众人在主帐中坐下，皇帝对西郊骑兵营例行嘉奖了一番，又道：“去年为蹴鞠赛的事儿，南北两营的将士们操练得甚是认真。我看这马球也甚是有趣，不如今年咱们在五大骑兵营里也搞个马球比赛？”
天水骑兵营的万将军正随侍在侧，一听就急了，忙道：“皇上的主意自然高明，只是……，咱营里都没个会打马球的人啊。这突然说要比赛，咱上哪儿弄人去啊？”
皇帝看看万将军，还没说话呢，甘州骑兵营的林将军十分有眼色，忙道：“老万，咋说这话呢。不会打就学啊，就练啊，咱营里也没有会打的人，咱把颜将军和贺都尉请过去教一教不就得了？”
老万挠了挠头，十分耿直地道：“有人教自然是好的。但皇上啊，您可得发句话，让颜将军和贺都尉别藏私！有好技艺别藏着掖着的才好！”
皇帝忍不住笑了，看着颜乙和贺言春道：“都听见了罢？言春，到时好好教，可别让人说我一碗水没端平！”
皇帝一句话，年底的马球比赛便成了定局。隔日皇帝起驾，带着人前往天水骑兵营巡视，贺言春便也带胡十八等人随着去了，－－要去营中教人打马球。路上没几天，贺言春就和万将军等人厮混熟了，他年纪轻轻，又是皇帝亲郎舅，颇受倚重，换个人早就狂得不知什么样儿了，贺言春为人却处处稳重谦恭，因而万将军林将军等人对他都印象极好。
九月初，皇帝巡完五大骑兵营回了京，贺言春等人却还在甘州骑兵营，并未跟着回来。九月初十，大司农丞何介之上了一道奏章，建议皇帝将原本归属少府管辖的铁矿盐池收归国有，以增加国家财政收入。这份奏章一出，立刻引得朝中一片大哗。
何介之的奏章中条分理析，指出盐铁官营的十大好处，其一，或迟或早，朝廷必会与匈奴一战，要解决财政危机，必须开源节流。若能将盐铁两项收归国有，则民不益赋而天下用饶。其二，如今盐铁多掌握在地方豪强手中，收归国有，正可打击这些人的投机倒把、囤积居奇行为等等。这份奏章的内容在朝中一传开，立刻有人气急败坏，有人幸灾乐祸。到宫中对着皇帝、太后和皇后哭穷的、大闹的络绎不绝，其中尤以南安王刘寅为首。
南安王是先帝幼弟，皇上的亲叔叔。先太皇太后在世时极是得宠，分封的郡国内有几处铜山铁矿，富得流油。一听说要把铁矿收回去，刘寅立刻派自己的王后去找太后求情，没过几天，又打着为太后庆祝生辰的幌子来到京城，觐见皇帝太后时，穿着不知从哪里弄来的破衣烂衫，先怀念与先帝如何兄弟情深，涕泪交加。过后又抱怨儿子们太多，家中开销大，全指着铁矿上的一点进益过日子。最后又痛骂何介之那老不死的，说他借着铁矿一事挑拨天家骨肉，罪该万死。
自己这位小叔一向骄横，皇帝也没办法，被他闹了几天，最后只好闭门谢客。南安王又联合了好几个诸侯王和十几位王公大臣，连上了几道奏章，对盐铁官营一事大加批驳，说何介之此举，乃是教唆皇帝与民争利，是致乱之道。何介之老而弥坚，浑不惧这些王公诸侯，在朝会上逐条批驳，双方吵得一塌糊涂，险些对打起来。
这天何介之下了朝会，又被皇帝叫进宫中详谈了一番，这才坐着马车回自己府里。走到半路，想起方犁家在附近，忙让人停了车，叫把方侍郎请来说话。仆从去了半日，把方犁请了来。等方犁上了车，仆从才又继续驾车往何府里走。
车中两人见了礼后，何介之便把朝会上的事一一告诉了方犁。方犁叹道：“老丈此举，虽是利国利民，却不免要给自己招祸。－－那些王公贵戚，眼看手里的肥肉要被人夺走，如何肯善罢甘休？”
何介之捋着胡须道：“大夏四邻不安，用兵是迟早的事。若能助皇上涤清海内，还边境百姓一个清平世界，老夫倒也乐得做这些个得罪人的事。”
方犁见他如此坦荡，心中不免暗道惭愧。何介之并无察觉，却道：“今日在皇上面前，我提了提你的名字。想来皇上也记住了。日后真要将盐山铁矿收归朝廷，大司农府自然少不了要招募天下精通术算之士。你到时正好出仕……”
一语未毕，忽听外头一声马嘶，车猛地往前一冲，里头两人出其不意，都重重撞在旁边板壁上。随即马车剧烈颠簸起来，何介之慌乱之中大喝道：“来富！把马拉住！”
正呼喝间，马车又是一震，帘子突然被拦腰割断，一个蒙面人手执明晃晃利剑，看见里头两人，提剑便刺。方犁惊慌中随手抓起车中茶盘挡在前头，那剑力道极大，穿破茶盘，从他左肋边刺下来。那蒙面人随退一脚把他踢开，对着后面何介之连刺几剑。何介之双手抱着剑刃，冲方犁喝道：“快逃！”
方犁却挣扎着站起来，拿起木茶盘，朝那人脑后重重拍去，茶盘应声而碎，那人一时抽不出剑，只得丢了剑柄，抬脚踢方犁。车中逼仄，两人扑打成一团。方犁力小，很快就被他拿膝盖顶着心窝，那人又从绑腿上抽出一柄短刀，扬手便要朝方犁刺下。
恰在这时，马车翻倒在地，那人一刀扎在旁边窗棂上，力使老了，刀拨不出来。方犁挣扎着抬起手，一把从他脸上挠过，把蒙面巾扯下来，还在对方脸上留下几道血痕。那人见行迹败露，越发眼露凶光，正要将方犁打死，突然身后板壁四裂，原来百里拿刀砍破车窗和板壁，径直杀了过来。
来刺杀的共两人，外头那人一刀刺死车夫后，便被百里缠住了，脱不开身，恼怒之中，将百里刺得满身血洞。谁想百里死缠烂打，竟也拖了些时间。那人见街巷里渐渐来了人，便要喊着伙伴撤走，却被百里拼着往他肩上砍了一刀，也是血流不止。百里惦记着车中主人，一刀得中，转身便去车旁，与车中那人缠斗起来。那两人见百里势同凶虎，一时难取他性命，相互打个眼色，转身朝巷中逃了。
百里此时才松了一口气，忙扑到车中去看方犁，就见方犁鼻青脸肿、头发蓬乱，幸喜并非受刀伤。两人又刨开碎木头，把何介之从车里扶起来。
方犁忙喊：“何老丈！何大人！”
就见何介之一动不动，早已气绝身亡，身上血还在往外涌，把花白胡子都染红了。
第八十二章 吾往矣
堂堂大司农丞,竟在退朝回家的路上遇刺身亡！消息传出，朝野为之震惊。皇帝龙颜大怒，一面命卫尉府全力追缉刺客,务必查出幕后主使之人；一面命大农令等人亲去何介之府上吊唁,为嘉其品行，特赐谥号文毅,一时哀荣备至。
邝不疑一听到这事，立刻从北营里赶回京城，径直去了何府，就见里外白漫漫一片,来来往往都是吊唁的京城官员。
何介之为官半生，却清贫自持，家中只有一妻一女,女儿早已嫁人。如今骤然遇刺身亡,老妻哀恸难安，已是病了，这丧事也不知是谁在打理。邝不疑进了灵堂，烧了几刀纸，见旁边有人接待，有人陪同举哀，香烛草纸也色色齐备，便径去后宅找方犁,果然见他坐镇在这里。
何老儿的几个弟子和府上管事见方犁虽然年轻，却极有主意,又是个手头拿得出钱来的主儿，也都愿意听他安排。方犁把人分成几拔，有的进去照看生病的何老夫人，请医延药；有的去前头接待宾客，见有那过于哀毁的，还须在旁劝解宽慰；有的去厨下准备茶水饭菜，留来人吃茶吃饭等等，胡安墩儿也跟在旁边照应，府中虽人手不多，却各司其职，忙乱有序。
候着旁边人散了，邝不疑才上前和方犁厮见，道：“我猜你就在这里。”
方犁神情甚是疲惫，见了他道：“你如何来了？卫尉府上下如今不都在外头缉拿凶手么？有眉目了没有？”
邝不疑摇头，看他脸上青紫一片，道：“自有专人缉拿断案。我特来看看你。听说你当时也在车里？伤着哪里了没有？”
方犁发了一会呆，摇摇头道：“这里人手不够，把你府上管事们也都叫来帮帮忙吧。休为缺了礼数，让人笑话。”
邝不疑忙道：“这是什么大事？只管叫人喊去，并我的几个侍卫，你有事也只管吩咐他们去做。左右他们闲着也只会淘气。”一边让小四去喊人来帮忙，一边打量方犁脸上身上，见他颊边和鼻梁上犹有青紫，便道：“不要强撑着，也歇会儿去，这里有我呢。”
何介之遇刺头一日，方犁一直忙着报官追凶，如今又为丧事忙乱，已是一天一夜不曾合眼，却毫无睡意，只摇摇头道：“我睡不着。这里坐着，反而心里踏实。”