宋慎的语气如常，唤道：“清哥，开门，咱们聊聊。”
周彦清措手不及，如坠冰窟。
下一瞬，紧闭上闩的窗被人从外面挑开了。
宋慎把开窗的簪子还给夏莉，一把推开窗，隔着窗台，与房内抱着蛊壶的周彦清对视。
刹那间，周彦清无地自容，仓促别开脸，烫手似的，飞快把蛊壶撂在了桌上。
“小周？”夏莉兴奋挤向窗口，探头扫视一圈，邀功似的说：“小师弟，看看，我没冤枉人吧？小周果然阳奉阴违，表面上答应烧毁，实则偷偷把我的蛊虫藏起来了！”
铁证如山，周彦清无可辩驳，双手握拳，低头僵站着。
夏莉见状，难掩笑意，暗中大感解气，“小周，你曾经告过我不少状，害得我挨掌门师弟的责备，今天终于轮到我告你一状了，哈哈哈。”
周彦清一言不发，狼狈尴尬，握拳的手骨节泛白。
宋慎告诫瞥了一眼夏莉，“师姐自己找个地方坐，我和清哥聊聊。”他撑着窗台，利索跳进了屋里。
“你偷走我的情蛊，想干什么呀？”夏莉用审判小偷的眼神盯着周彦清，“莫非想把蛊虫种在我师弟身上？告诉你，没用的！我师弟毒术医术高超，你一动手，就会被识破。”
周彦清不吭声，先是脸涨红，继而脸发白，最终脸色铁青，无视夏莉 。
“小周，你怎么不说话？莫非——”
“行了行了，啰嗦！”宋慎听不得师姐对结拜大哥冷嘲热讽，果断关窗。
“哎？哼。”夏莉意犹未尽，悻悻然撇嘴，意欲隔着门窗窥听，却听不清楚，看不成热闹，干着急。
屋里，兄弟俩面对面站立，中间仅隔了一张桌子，却像隔了一座山。
周彦清难堪极了，恨不能遁地消失，宋慎心情复杂，沉默斟酌措辞。
鸦雀无声。
片刻后，宋慎深吸口气，靠近桌子，拿起装着蛊虫的小瓷壶，屈指敲了敲瓷器，冷静问：“清哥有什么话想说吗？”
周彦清如梦惊醒，疲惫落座圆凳，涩声答：“你都看见了，我还有什么可说的？夏莉一定跟你说了不少了。”
“师姐说的话，无凭无据的我从不当真。”
宋慎亦落座，屈指，有一下没一下地敲击瓷壶，正色道：“小弟想听听兄长的想法。咱们结拜十几年，相依为命共苦同甘，若是因我之故起了嫌隙，实在叫人难过。”
周彦清自感无颜面对，低头看着地砖，“并非因你之故，是我的错。我一厢情愿，闹了笑话，活成了笑柄，活该被夏莉嘲讽。”
宋慎定定神，宽慰道：“放心，回头我一定告诫师姐，叫她——”
“不必了。”
周彦清黯然苦涩，木然道：“悠悠众口，堵不住的，阁中许多人在背地里嘲笑我，你一管束，等于坐实我败给了瑞——”他停顿，提起瑞王便深恶痛绝。
宋慎深知义兄好强爱面子，“你已升为阁主，底下人谁敢嘲笑阁主？待我查出来，饶不了胡沁的碎嘴子！”
“你很失望，对吧？”周彦清使劲抹了把脸，沮丧且惶惶不安，“我利用了你的信任，你应该非常生气。”
宋慎没接腔，想了想，忍不住问：“清哥，莫非你真的想对小弟下蛊？”
周彦清点头，旋即摇头，“事到如今，没必要隐瞒了，索性告诉你，我、我鬼迷心窍，皆因夏莉鼓吹得起劲，就动心了，谁知，后来听你说蛊虫乃毒虫，我当时便打消了念头。”
“咱们十几年的交情，我明知有毒，岂会害你？我断断不会害你！”
宋慎平和颔首，“我相信，兄长绝不会故意害小弟。”
周彦清一听，动容抬头，期待地问：“你还愿意相信我？”
“当然。”
宋慎叹了口气，“人非圣贤，孰能无过？小弟并非苛刻之辈。”
周彦清悬起的心慢慢放下了。
“相识十几年，你没少帮我收拾烂摊子，兄长给予的照顾与包容，小弟铭记于心！只是，你明知蛊虫有毒，为什么不及时烧毁掉？竟然找了这么个偏僻地方，悄悄饲养。”
周彦清苦笑告知：“无需烧毁，蛊虫已经死了。我今天来，想喂喂它，揭盖一看才发现，它被冻死了。”
“什么？”
宋慎愕然，“冻死了？”
“应该是。我不懂养蛊，也可能是饿死了。”
“不可能！”
宋慎纳闷揭开壶盖，定睛审视，“情蛊蛊虫耐寒，也扛饿，轻易不会死。你喂它吃了些什么东西？”
“我认真观察过夏莉养蛊，是按照她的方法喂养的。”周彦清迟疑道：“难道我弄错了？”
宋慎审视几眼，一倒，把冻僵了的蛊虫倒在桌面上，仔细辨认半晌，脸色逐渐变得凝重，沉声问：“怎么回事？这不是师姐养的那只。”
周彦清茫茫然，“什么意思？”
宋慎难免起疑，端详义兄神色，严肃告知：“这一只根本不是情蛊，它是北虺虫，长得像情蛊而已。真正的那只，哪儿去了？”
“我、我不知道啊。”
须臾，周彦清猛地站起，瞪视质问：“你怀疑我把真的藏了起来、拿假的糊弄你？怀疑我掉包？”
宋慎缓了缓神，皱眉问：“这只确实不是情蛊。但当初师姐养的那只，我亲自辨认过，属情蛊无误，为什么现在变了？”
“我怎么知道！我又不是南玄武弟子，分不清楚情蛊和什么北虺虫。”
周彦清难堪郁闷且气愤，硬邦邦道：“你分明不再信任我，刚才何必撒谎说‘相信’？”说完，他气冲冲拉开门，冷冷瞪了一眼夏莉，拂袖离去。
“清哥——”
宋慎摇摇头，无奈挥拳砸了一下桌子，疑惑审视冻僵的北虺虫，百思不得其解。
与此同时·皇长子府
心腹谋士躬身道：“瑞王府设了梅花宴，邀请亲友赏腊梅，人多时才好动手。”
皇长子负手踱步，“三日之后？”
“是。”
皇长子咬咬牙，吩咐道：“三日之后，小心行事，这一次，务必治倒瑞王！”
第52章 宴前
“奇怪，情蛊居然变成了北虺虫？”
宋慎把僵死的北虺虫带回了紫藤阁, 翻来覆去地琢磨, 反复思考, 困惑不解道：“我仔细问过了，可以确定不是清哥掉包的，他是外行，不懂毒物蛊术, 也没有买北虺虫糊弄人的门道。”
“你还相信小周呢？”夏莉坐在圆桌对面, 翘着二郎腿剥坚果吃，“他心机忒重，惯会装模作样, 你天天忙东忙西，不常回来，怎知他没有自己的门道？”
宋慎抬头，“我当然知道！紫藤阁的护卫, 是我一手训练出来的，假如清哥走了歪门邪道, 底下人绝不敢不禀报。”
夏莉鄙夷撇撇嘴, “得了吧，偷蛊一事，要不是我细心发现并揭发，你小子仍被蒙在鼓里呐。”
“这……”
宋慎被噎住了，因一向视义兄为亲人，信任感深入骨髓, 下意识便是维护，头疼阻止：“师姐，能不能别冷嘲热讽了？张口‘偷’闭口‘贼’，万一传出去，清哥还怎么当阁主？他悄悄养情蛊俩月，却直到养死了也没用它害人，说明只是一时糊涂而已。”
“呵，这是什么话！”
夏莉拉下脸，讥诮冷笑，“铁证如山，谁偷了我的蛊虫，谁就是贼，我并未污蔑冤枉他！阁中人才济济，大不了，换个人当阁主呗。”
语毕，她眼珠子转了转，双肘趴桌，试探问：“咳，如今，你的精力和心思大多花在了医馆和瑞王身上，顾此失彼，我对紫藤阁越来越熟悉了，不如……让我当几天阁主试试？”
宋慎毫不犹豫，亦毫不客气，直白答：“不可能，您快别开玩笑了。”
“其实，开办紫藤阁，是清哥的主意，我年少时玩心重，担任阁主期间只挑自己感兴趣的活儿干，其余事务全推给清哥。他有能力，也尽心竭力，里里外外管理得当，寻常之辈是办不到的。”
夏莉悻悻然，“唉，说到底，在你心里，师姐的分量永远比不上结拜大哥！我犯错时，你严加责备，小周犯了错，你却不予处罚，真不公平。”
宋慎拿起银针，低头拨弄僵死的虫子，“论管事能力，你确实比不上清哥。而且，我已经严肃劝诫过清哥，他性格要强，这次丢了面子，今后一定会小心避免再犯的。”
“啧啧啧。”夏莉脸色难看，酸溜溜道：“算啦，师姐不多嘴讨人嫌了，你尽管护着你的结拜大哥吧。”
宋慎凝重问：“行了，聊这些没意思，谈正事要紧！这只北虺虫，到底是从哪儿来的？”
“谁知道？”
夏莉十分没好气，对周彦清越来越不满，“小周藏蛊虫的地方，并未雇一个下人，日夜关窗锁门，兴许是他自己掉包，也可能、可能——除了咱们仨，还有谁知道藏蛊虫的地方？总之，我想不通。”
“我也想不通。但我反复观察过，肯定不是清哥干的。”
“你可真够信任小周的。”夏莉翻了个白眼。
宋慎屈指敲击桌面，“假如是小毛贼干的，定会连瓷壶一起偷走；假如是急需情蛊者所为，偷便偷了，何必拿北虺虫做障眼法？假虫能糊弄清哥，却糊弄不了我们。对方究竟有什么目的？”
“我是猜不出喽。”
宋慎眉头紧皱，“此事太蹊跷，令人百思不得其解，透着古怪劲儿，不查明白我心里不踏实。”
“我也很纳闷，对方挺有手段，居然暗中掉包偷走了情蛊。”夏莉问：“你派人去查了没？”
宋慎颔首，“必须查个水落石出！”
“耐心等结果吧，急也没用。”
宋慎把僵死的蛊虫放回瓷壶，刚站起，门外便响起脚步声，亲信敲了敲门。
“什么事？”
“瑞王府送了一份请帖来。”
宋慎顿时露出笑容，开门接过请帖，拆阅后锁进抽屉里。
夏莉凑近瞥了瞥，“哟，攒了一叠请帖了！小师弟面子够大的，回回让瑞王亲自写帖子相邀，这次叫你去做什么呢？”
“他家腊梅盛开，设宴邀请亲友赏花。”
“赏花？哈哈哈，需要吟诗作赋吗？”夏莉乐不可支，戏谑问：“你小子自幼静不下心读书，一向厌恶酸文假醋，到时不会作诗怎么办？岂不得出丑？”
宋慎气定神闲，“我是不擅长，但他擅长，他会帮我作。”
“瑞王对你真好！”
夏莉打趣了一阵，动了心思，笑吟吟问：“王府办的赏花宴，想必非常隆重，我从未见识过，真想去开开眼界，小师弟，带上我呗，行不行？”
宋慎摇摇头，“受邀才能出席。天冷，你老实待在家里，把竹苑打理好。”