为保家中老小于乱象偷生，宁以家国安宁为险，何炳荣自问做不到。
唯有他死而元将活，才有人可护太子将来临朝之稳，亦可替亲子求个无虞终老。人孰无私心，大义如他，又何尝愿见家人尽丧。
为今一计，得保国泰民安且不失何瑾弈，何炳荣已别无所求。
盒里佳肴丰盛，太子有心照顾，道道安了心思。何炳荣感念其中，想他何家即将赴死，人间最后一些时日能吃得顿顿好菜，黄泉路上断不会落成乞食饿鬼，可一路好走。
幼女懵懵懂懂地捧着梨香糕咬上两口露了笑，这地方虽阴森恐怖，但爹娘亲眷尽在身旁，于她倒无甚可怕。何炳荣上前轻抚她稚嫩后脑，尚是垂髫小儿，稀松黄发软似锦，只可惜无缘待她墨发如瀑。
何炳荣低声惭愧：“何家今日皆为我所害，一朝入仕，身不由己，此生所欠，来世偿还。”
家人尽皆怔忪，将他此话一听，顿有几人掩面恸哭，两日以来心中所怀生念，在此一霎灰飞烟灭，再无侥幸可言。
李如茵落下眼泪，小女经她一吓丢了手中糕饼，瘪嘴往娘亲怀里埋去。李如茵将她拥着，虽不知方才短短片刻间，那送食的宫人与何炳荣道了何话，但事至此时也懂得认命之理，喉咙哽了半晌应道：“夫君切莫自责，何家有此下场，当怪妾身……当年太子六岁生辰，若非妾身强出头，又岂会有今朝之事。”
“世事难料，如何怪得夫人。”何炳荣手掌覆上她肩头，“我何家人，生而为忠，死亦不可为奸。”
何炳荣但觉多说无益，阖了眼憩着，脑里竟似迫不及待地观了一晌走马灯，将他彼年入仕之貌回顾眼前。那时朗朗少年，至此华发丛生，数十年殚精竭虑只为不负为官一场，到如今怎能为谁道一句悔或不悔，值或不值。
终究只余一腔苦叹，一声笑。
他最后心愿已被蒋常带回旭安殿里，云雾散去，幽月有缺，孤悬天际，月辉过牢窗入地，他与旭安殿中那位共望同一轮月，心境似也非似，竞相无眠。
平怀瑱手指紧了又松，脑中混沌不堪，事到如今仍不愿放手作罢，眼睁睁看着何家倾覆。而至于何瑾弈，不论如何，一如何炳荣所愿，他是断然要救的。哪怕再是无计可施，他也不可不拼尽力气与宏宣帝相谏，最不济阻刑场、夺铡刀，赌上太子之位又何妨。
悲的是他有心要救，被救之人却一心求死；惨的是即便能救，又该如何不祸连旁人。
不知这一个冤字，究竟还要在皇城书上多少年……
佳肴仍旧日日送往牢狱深处，蒋常不再带话往来，只将何瑾弈模样瞧上几眼，回过头去告知平怀瑱，每每予他一剂心安。
日复一日，一旬将至。
这一夜蒋常回来却是魂不守舍，手中连那食盒都不曾带回，跌撞着扑进殿里。
“太子！何小爷……遭、遭……”
平怀瑱乱了心魂。
何瑾弈遭刑部问审上刑，蒋常只望见那身白衣染血，道道鞭痕，触目惊心。
第三十五章
天牢之底总是不分四季瘆如浓冬，寒意带潮自周身各处侵袭而来，裹得人一身湿冷，困得久了仿似无时无刻不被浸在泉溪之中。
冷汗泠泠地顺眉角滚落，何瑾弈双眼难睁，勉力掀开一道缝隙，模模糊糊地瞧着那滋滋燃烈的火盆，想这牢里难得的一丝暖，竟从此处来。
鞭痕遍布之处疼若火燎，臂上血珠沿肘滚至指尖，滴出地面一小片殷红。
从前十来年间不曾受过皮肉苦，这一回受得刻骨铭心，何瑾弈竟也未感半分委屈，但觉好笑地听着耳里问话：“您今日好生说了，也可少受些苦痛……何小爷该省得，太子这般金尊玉贵，隆宠盈身，皇上岂会放任他身侧藏奸匿反？”
声音近在咫尺，道话人手里长鞭染血，抬起一些将他下颌扶高。何瑾弈嗅得刺鼻腥气，闻那阴阳怪气的调子倏而更狠：“说罢，何家费尽心力接近太子，究竟意欲何为？”
何瑾弈不忍笑了半声，合一合汗湿的眼睑，再睁开了仔细来看，入目五官分外眼生，道是刑部问审，却不过是打着幌子，随意指了这一排不上道的小人来予他不快罢了。
他吃力启唇，方才承受鞭刑之时隐忍不肯呼痛，徒耗半身力气，此刻缓了又缓才将话应出道：“为……天行有道……储位不易……为太子之畔……无尔等作奸小人……”
话落只闻抽裂风响，一鞭狠狠落在肩头，鞭尾扫过颈侧，霎时留下一道赤红血印。
眼前人执湿帕将长鞭悠然拭过，那帕上沾着盐水，愈到末端愈污上片片艳红。何瑾弈望他半晌，合眸前的半寸目光还凝着鄙夷轻蔑，彻底将之激怒。
皮鞭如铁，力道渐重，几乎要将他三魂七魄抽离，何瑾弈仿觉骸骨冰凉，而骨外皮肉如炙如灼，两相刺激直令他止不住战栗，偏却将闷哼声死死地压在喉咙里面。
“何小爷不肯说，便莫怪我这般伺候。您若有命活着，再来寻我解恨不迟。”
何瑾弈神思模糊之际尚还听得耳中嘲讽，不由咬牙轻笑。
有命无命又何妨，人心所戚，从来不当是寿数终了，而是万千个求不得。
他纵有求不得何家万全之苦，求不得与平怀瑱相守之苦，却也定要求得太子天命所归，手掌社稷，求得这一朝毒虫蛇蚁，尽遭倾覆。
更愿求得平怀瑱登基之日，终有明君照日月，再无冤罪落人间。
刑室里血腥味漫了个多时辰。
何瑾弈意识回笼，不知何时已回到牢房之中，身下铺着洁净床褥，竟有太医在旁诊治。昏迷前的满腔血气没了，鼻间隐隐散着清爽药香，周身伤痕皆被仔细敷了软膏。
那一时心中忽生希冀，他转眸去寻，原想能在身侧见到平怀瑱，可寻了半晌终究失望。
生时多见一面，已成奢求。
牢外正是夜阑更深。
何瑾弈仅是不知，他所望再见之人不过方从他身边离去。
平怀瑱来此一趟不可久留，除亲眼见他无性命之忧，更为同何炳荣相议两句，不日就要护他离开。
平怀瑱已不可多待，眼下何瑾弈于牢中不再平安，刑部有心加害，教他连一句滥用私刑都斥不得。
这锦心少年数次助他与六皇子相抗，要那几人如何不视他为眼中钉？尤是宜妃，怕是早在十年之前便已深种此恨。
罪未落，刑未决，平怀瑱恐在事终之前，何瑾弈先被折磨得不成人形。
可将他一人带出不难，这无底天牢经年关押了死囚无数，但寻一人予之恩赏，则可令之替了何瑾弈。难的是刑室再压他问审，两相面对，遭人识破。
为解此困，唯有逆反之罪及早尘埃落定。
何炳荣静坐其子身旁，手掌抚于额上，默声陪了整夜。