皇后半睁着无神双眼，凝眉生惑：“方还在的。”
“是，方才离去，道是家人抱病在榻，想见她一见。棉春不敢扰您歇息，便来求了儿臣。”平怀瑱顺口搪塞，只求将她好生瞒过，歉疚道，“儿臣自作主张允她离宫，教母后身边又缺了人来照顾。”
“这地方不缺人伺候，太子允她离宫乃是善举。”皇后不忍他自责，忙把这话应下，执手予他宽慰。平怀瑱不作答复，颔首反将她清瘦手掌握了片刻，仔细放进被里。
帘外蒋常默听了几句，如鼓心跳渐也缓了下来，回首一探，见吴阳成已制着那受惊宫婢匿入殿中，随步紧拢了两扇高门。
蒋常在这暗夜里被他如炬目光盯了盯，一恍回神，忙上前替他将那宫婢捂着嘴，由他空出手来独自近前，去把棉春僵直身躯抱落地面。宫婢眼睁睁看了半途，似被棉春不瞑双目狠狠瞪着，吓得双眼一合滚下泪水，口里却再也叫不出声来。
寥寥一重纱帐，外如地狱百鬼穿行诡谲静默，内是人间慈母孝子和声细语。
皇后犹不知实情，更不知话里棉春早已冷了身子，就近在咫尺之外。太子所言她无一不信，确当棉春求情出宫去了，这两日间起居衣食皆为之照顾，比不得雁彤周到，却不难瞧出一片赤诚，不由微微惋惜：“棉春是个心细的。”
平怀瑱心头漫起一阵酸，忆及当初权倾后宫的凤仪殿，满殿上下没谁能比得雁彤体贴，仅此一人足矣。
哪像如今，同棉春这般心细的一时竟也难求。
他喉里涩涩发堵，缓了片刻勉力令出口之声含笑道：“儿臣再给您物色。”
皇后险些张口推拒，话至嘴边却又半字不道，浅笑颔首应了。她知身边的确需人看顾，与其逞强，不如就依太子所愿，以免教他时时忧心，罢了，和悦面色再度转愁，忧思忡忡了起来。
“近来不太平，听闻前堂刑部日前才没了一位大臣。”
平怀瑱一听便知她话里带有疑问，顾及外殿有人，不可答得太过明白，于是靠近些许低沉委婉道：“儿臣也吃了一惊。”
此话既出，皇后即知此事与他无干。
然而道是无干亦有干，行凶者是为怜华，其因又牵动着百余死侍的存亡安危，平怀瑱虽事先不知情，事后却不能撇得一干二净。是故眼下这般寥寥带过，只是为了安皇后之心，他已非少年，至如今已不愿皇后再为他劳神费力，凤仪殿为太子承罪洗冤，当是他最后一回被皇后护在羽下。
“你父皇……”皇后不察他诸多感慨，终将最为关切之事问出口道，“你父皇今日，身子愈不见好了？”
平怀瑱仍不与她实说：“太医们哪敢怠慢，母后莫要太过伤神。”
“你这般说，皇上便是……”皇后认命笑了笑，伏在被中之手未多犹豫再度探出，摸索着寻到平怀瑱近在一旁的手臂，稍稍使力引他凑耳至唇边，以极轻气音嘱道，“你是太子，储位多年未改，在皇上心中便再不会改了。母后能揣得此理，他人当能同样揣得，这最后几步定是万难万险，非谨慎无比不得自保。瑱儿你可懂得？”
一时竟唤起昵称。
平怀瑱敛眉聆着，至此才倏然明白过来，原来皇后所忧根本不是皇上康健与否，而是吊着一颗心看他这儿子踩上了最后一阶高耸危台。
成，则立天地；败，则坠深渊。
皆无后路。
“孩儿懂。”于是话里也不再称臣，平怀瑱顺耳把为母之嘱牢记脑海，如在身骨深处刻下一章护身符文。
皇后听得接连点头，暂且落下整日不平之心，手指寸寸松开，试将袖上皱褶抚平。
殿外风动，吹熄廊灯一盏。
明月拢云半遮半掩，平怀瑱放目窗外，看此夜月黑风高，寒意瘆人，半晌后收回目光，垂眸胡道：“今儿月色好，夜里气候于这闷闷夏日尚算凉爽，母后定能好眠。”说着一边扶她躺下。
皇后弯唇合眼，与他简略谈罢，安然入睡。
平怀瑱默在榻畔护着，耳里盈着草木深处的成片蝉鸣，愈听愈觉静。
不知过了多久，皇后沉沉睡去，他亦起身离开，轻缓挑帘不惊声响，过外殿时双足顿在久候的三人旁。
守夜宫婢面带干涸泪痕，立时膝弯发软朝他跪下，平怀瑱看也不看，且向吴阳成低道：“弄干净。”
吴阳成会得其意，知他所指是为棉春尸身，可那宫婢胡思乱想，以为此话是要将她灭口，慌得开口讨饶，仅逸出半字便被蒋常牢牢蒙住嘴。平怀瑱回首怒视，蒋常心里捏了把汗，待太子压下火气转身行出，这才制着宫婢急急跟出殿去。
半途之中身后没了足音，平怀瑱独回旭安殿，未允人掌灯，于暗夜里无言坐着。约莫一炷香的时辰过去，殿外传来脚步声，他抬眼等着蒋常碎步行至身前，向他交代后话。
“太子，那宫婢叮嘱仔细了，今夜之事绝不会道出半个字去。”
“如此最好，”平怀瑱轻揉眉心，“莫忘了时时点着她，想要全身而退切记管好那张嘴，若是机灵，少不得她的好处。”
“嗻，奴才说了，太子宽容，只要她懂事便能好好儿过活，来日晋升一等宫女都不在话下。”
平怀瑱听他复述甚感满意，此事就此揭过，继而吩咐道：“还有二事，你明日起身再办。”
蒋常躬身颔首：“太子且吩咐着。”
“查清棉春死因，行事万勿张扬，教吴阳成也莫留痕迹。”
“奴才遵命，定仔细查明。”蒋常逐字记下，再问，“太子，另一事是？”
平怀瑱想了想，仿佛仍有徘徊，少顷，还是抛下顾虑同他讲了：“去掖庭宫探探。”
蒋常一愣，旋即低眉：“嗻。”
此夜甚长。
翌日天泛鱼白，不过睡了个多时辰的蒋常便勤恳爬起了身，念着太子吩咐绕行少人宫巷往掖庭一去。
偌大一围皇城里头，除却膳房重地，独属这苦累地儿醒得最早。蒋常身为宫里老人，自然晓得困在掖庭的多是些犯事罚来的戴罪奴才，说得好听点儿那是主子恩赦免了死罪，但谁又不知进了此地反倒折磨受尽，生不如死。
过去绝不曾有人想过，皇后身边的雁彤姑娘有朝一日也会落得这般下场。
掖庭宫一早便盈满各色杂音，隐约夹杂着管事太监嗓音尖锐的羞辱斥骂，将那些个惫懒之人训得狗血淋头。蒋常远远听着此声已觉怜悯，行近后望着满庭鬓发散乱面沉无光的早衰宫人才更是心忧。他举目寻了一圈，没瞧见雁彤身影，倒教管事的瞧见了他，一张凶恶面容当即堆满谄笑，殷勤迎上前来。
“哟，这不是蒋公公么！什么风把您给吹来了？”
蒋常不是宫里年岁资历最深的，但跟了太子这么些年，说来地位就比皇帝跟前的大太监低了些许，旁的奴才见他都得恭恭敬敬地给上面子。这道理他懂，可居安思危之理他更懂，因而从不在人前摆那架子，逢人笑脸迎他，也都礼尚往来，笑脸送回。
此时盯着眼前极近讨好的这位，蒋常想也不想地顺眉露笑道：“烦公公认得我。”
眼前太监得他客气相待，受宠若惊：“蒋公公这话道的……您可是太子身边的红人，宫里头几人不认得？”语罢掩口一阵笑。