一番交谈，李四得知这帮仆从的主家公子也将于今年赴考，因对李四文名景仰已久，因而打听多日，终于找到李四的下榻之处。仆从们传话，称自家公子邀李四前往贡院附近名为‘青云阁’的酒馆会面。
李四见这数人言谈甚为恳切，便欣然赴会。
可到了酒馆，厢房却不见公子人影。仆从们安慰李四，说自家公子杂务缠身，失陪片刻，让李四先用膳。恭敬不如从命，更何况饥饱不定的李四。李四再没推辞，就着眼前几个菜狼吞虎咽起来。
吃完抬头，李四发现这帮人神情变了，变得冷漠而疏远，原先最热情大个子狞笑着上前，一把拎起李四，砸在地上。
“姓赵的，会写两个字了不起？！你就是文曲星，我家公子也不屑瞧你一眼！”这么一句之后，李四再没听清这帮人说了什么，拳脚声以及皮肉的钝痛瞬间淹没李四。
意识回来时，李四只觉得脸下湿漉粘腻，伴随着一股酸腐臭气，微微侧脸，才发现刚刚的饱腹之餐全都吐出来了。
“哟，醒来咯。”
闻言，李四不自主地通身颤栗，连连干呕。可惜胃里已无内容，竭力也只喷出几滴胆汁。
既然难逃一死，那就死个明白。“……你们是谁？”
高个子上前，将李四踩进污秽：“你也配知道我家主子名姓？”
直到他们出了门，李四才隐约听得一句：“要不是大公子交代，按照老爷的意思，咱们应该斩草除根的。”
“大公子这人就是太心软了些。”
昏迷前，李四回想这四十载岁月，‘大公子’只听说过一位——三年前，李四拒绝为‘大公子’替考。
李四苦笑，眼前一片赤橙黄绿最淹入黑暗之中。
三日后，会试如期举行。李四却因吃霸王餐而被青云阁掌柜告上官府，判决下来，李四如何也还不起那顿天价饭钱，官府以其私德不洁为由，判处革职还乡，且终生不得科考。
“此生再无出头之日，人活着还有什么盼头。我几度轻生，都被老母亲及时发现，救了回来。”
“万万没想到，三年之后改天换日，邬相终于倒台。新皇开恩，大赦天下。”
“我只看了一个月的书，就匆匆应考，不料竟能高中‘会元’，而后殿试，为新皇钦点为榜眼。”
原来，对仆从、或者说对事物的畏惧，源于此。
人们默认振作之后，过去的伤痛便会随风而去。其实不然。过去被击垮的每一次，就好似一具具尘封冰下的死尸，表面看似太平，然而，一旦到了冰雪消融的春天，尸骨随之暴露，随之而来的是草长莺飞也掩盖不住的恶臭盈天。
要么选择永远不经历春天，要么长痛不如短痛，掘出沉尸，将之焚毁。
沈越不着痕迹收起怀表。
按照李四的思路，接下来应该会谈及这些年他如何在官场纵横捭阖洗刷耻辱，但李四却怔怔转过脸，眼里虽含着茫然，却不再失焦，只听他道：“大言不惭，‘会元’这一名号，是我除旧迎新的敲门砖。沈大夫，你知道当年的主考官是谁吗？”
会试每三年在京城礼部官衙举行，若无皇帝指派，主考官由礼部尚书担任。
沈越淡淡道：“是沈超，沈尚书。”
“沈大夫，你敢直呼沈尚书名姓？”所剩无几的呆滞一扫而空，李四神情恢复清明，昔日凌厉的铜铃眼浮上丝丝温情。
“沈尚书他是我的恩人呐。”
“会试那天，我已经两日滴水未进，考至中途竟晕厥过去。事后我得知，皂吏本要将我带离考场，是沈尚书留下了我，并命太医为我诊治。不多时我醒来，沈尚书给我两个窝头，让我莫慌张，边吃边写……”
“官场不容私情，这些话，我可能永远无法向沈尚书剖白。”
沈越有种错觉，李四这话，分明是对着自己说的。
“我饿了，来碗粥吧。”
“这一次是‘饿’了？”沈越特意强调‘饿’字。因为在此之前，李四是因为在同心医馆觉得‘心安’而吃。
李四失笑：“多亏沈大夫，我这次是真的饿了，想填肚子。”见沈越就要起身，李四连忙叫住，“欸，沈大夫留步，吩咐下人送进来就可以了。”
沈越挑眉：“待会仆从入室怎么办？”
李四摆手：“我怕的是当年的仆从，不是这些。”粥很快送进来，李四却没碰，定定看了会儿沈越，郑重道，“沈大夫，谢谢你。”
沈越不以为意：“分内事。先喝粥吧。”斜眼瞥向香炉，线香早已燃尽。
“沈大夫今日赶时间？”
“怎么？”
“没别的，你比往日多看了两次香炉。”
“哦？李大人观察得倒是仔细。”
“沈大夫别担心，多出的时间我两倍银子补上。”
沈越摇头：“不为这个，我在意时间，是因为今晚有约。”
“看病？”
“不是。你放心，等你把粥喝完我再走。”沈越清楚，长久以来，李四所缺的，是在他进食之时能确保他安全的人物。
碗底还剩一点粥，李四却停下勺子：“今天是沈大夫的生辰，对吧。”
沈越一惊。李四旋即解释：“沈大夫莫慌，我前日预约时，听张小壮提起的。我不好妄加揣测沈大夫的喜好，所以聊备礼金，一来祝贺沈大夫生辰，二来感谢沈大夫长时的诊治跟关照。”
“心意我收下，礼金就不必……”沈越推拒的手被李四扣住。
李四铜铃眼一转，又道：“这些款项沈大夫一定收下，李某有一难言之隐，还望沈大夫配合。”
“但说无妨。”
“如若日后，你我二人相见，你当如何对待？”