李承嗣勒停马，蹙眉看着远处山丘上密林中惊起的飞鸟。
他以马鞭指向该处，向左右问道，“那是何处？”
副将答道：“陛下，那是下三路走廊的屏风山，眼下看着近，离我们还有十几里呢，山上林子密得很，行不得兵马，未必是埋伏。”
李承嗣点点头；他身后密密麻麻跟着数千大军，一眼望不到尽头，行了这许久，俱是人困马乏，他便朝下传令，全军暂歇，军中奔出几对斥候，纵马前去探那林中虚实。
天子极目远眺，知道绕过此山便能进入下三路走廊，与虞府相去不远。
他想到启程之前，方五儿挑着眉，淡淡道：“主公，之前凉军打我大衍，一路势如破竹，我军几乎是一触即溃；如今我们反攻，便能一路破敌，将凉军扫出国门？主公是这么想的么，难道我们此时占了两个城，手头有几万人，便比当初您坐拥天下时还要强大？”
他想说什么，方五儿截道：“您想说现在有孙悦？——他也不过是一个人，虽是猛将，却也不能以一人之力改变天下大势。主公，你该将眼光放得远些。”
他一一道来：“凉军数百年来反复袭扰我大衍边关，有胜有败，若是胜了，便大肆掳掠，将我大衍子民如牲口一般充作战利品擒了回去，或分给属下为奴，或派往贫瘠之地垦荒做工。凉国历来人丁稀少，又好战，年年死伤无数，只得掳他国百姓以为存续，此次入侵，起初也是如此。”
“胆敢反抗者杀，原为头目、官兵者杀，也不是单为了满足杀欲，这是立威，也是提前剔除了可能出现的反抗苗子。他们要把剩下的人带走，让他们胆战心惊，不敢稍有异议，如驱赶羊群，安全领回自家羊圈。”
“但是过了雍城以后，情况就明显不同了。主公注意到了没有？雍城之前，每座城池都被掳掠得干干净净，十室九空，府库存粮颗粒不剩，兵戈甲胄席卷一空，这时候他们打的主意仍与之前一样，不过是尽力的抢，在我大衍反应过来之前掠夺足够的财富、人口。可是过了雍城之后……”
他敲了敲地图，道：“平民不再被屠杀，甚至也没有被掳为奴隶，至多被勒令闭户不许外出，不许交谈，不许私逃。如雷水、青木诸城，虽被占据了这么多时，百姓尚能保得一命，雷水城甚至连粮库也未被动过。这些城池深入我大衍腹地，距他们本国路途遥远，掠得财物不易运回是一个原因，但最重要的原因，还是利齿藤，或者说他背后的凉君，看到了攻克大衍，灭国兼并的希望。若能将两块国土合二为一，今日大衍子民来日便是他凉国百姓，再无屠杀必要。”
他看着沉思中的承嗣，道：“我大衍推崇技艺，文采，坊间以能咏能赋、身体文弱为美，军中也缺了宇、凉两国彪悍血气。边关因常年战乱，戍卒尚能一战，腹地各州府安逸已久，纵然佩上最利的刀，最强的弓，也不过终日守守门做做样子，凉军一来，这帮人立刻便被打得昏了头，恨不得还未接阵，便丢了兵刃掉头就跑。少数几个有血性的，失了袍泽掩护，也不过只是多撑得片刻。利齿藤也未必有多强，但却站稳了这个‘快’字，前方城池失陷的消息还未传到，他已挥军杀至，能打就打，一时半会啃不下的硬骨头留给后军，绕路继续西进，这是在和陛下拼时间，而且，他差一点就赢了。”
“东线虽被凉军侵占，然而毕竟时日不久，军民仍心向大衍，不时有人反抗，只不过利齿藤军威正盛，这种种异数皆被暂时压制，若让他直接打入京师，那凉军再无后顾，陛下须退守，迁都，凉军才算站稳了脚跟。但是他们在光明河畔被阻了一阻，议了一次和——且先不论凉军是否有诚意，放过眼前这块肥肉——又与孙悦缠斗多日，这股一往无前的锐气被狠狠折了一把，已不似当初可怕。而我军一旦反攻，对方无法推进战线，陷入胶着之势，后方种种不安定的因素便将统统爆发出来，凉军再无灭我国祚希望之时，便会再转为掠夺，觑机而退。”
“主公，先前凉军来势汹汹，你很怕，对不对？输了，是一败涂地，赢了，是苟延残喘……”方五儿笑了笑，道，“其实不用怕，当初他没能一举攻到京师，就再也没有这个机会了。他孤军深入，大军连续数月作战，已到了极限。而他背后，无数大衍儿女正盯着他的后心要害。是的，我们会付出代价，但是他要付出的会更多，包括他自己的性命，甚至凉国本国的安全。主公眼下要做的，便是向天下展示天子威严，告诉大家，利齿藤的末日到了。”
他望向承嗣，又道：“之前他明明兵败撤离，却仍分兵去虞府，属下猜测，凉军在那边只怕吃了苦头。而前日利齿藤本人弃了我方大军，折而向南，这是避敌锋芒，另辟蹊径，若属下没有猜错，南边应该也有一股我方人马扰凉军的后路。利齿藤遇到主公，进军不力，不想硬拼，必是想先平了后方，全力围杀那股人马。主公可派我与孙悦各领一路人马，南下北上，搅了利齿藤的局……”
“不。”李承嗣突然打断方五儿，道：“你们两个都去南边，虞府我去。”
他看着方五儿愣住的样子，解释道：“南边是利齿藤主力所在，几次增兵，势在必得，我们人马不多，再分兵只怕去了也起不了大用。你和孙叔各领人马，一起上，看能不能挽回一二，便是来不及救人，也可趁机给利齿藤放放血。而虞府……既是我方上风，不需太过担心。雪中送炭的事情，你们两位大将去做，朕不会带兵，便来试试锦上添花。你当朕是骑不得马的废物？”
“报——陛下！前方发现数百凉军，正追杀一队平民打扮的人，绕山而过，冲我们而来！”
李承嗣思绪被陡然打断，抬起头，喝问道：“还有多远？”
“若无变故，两刻钟后将与我军迎面撞上！不过那些被追杀的人未必支撑得了这么久。”
李承嗣蹙眉，喝道：“全军备战！弓箭预备！骑兵跟我来！”
（未完）
二十五
三十来人仓皇奔逃，个个带伤，衣衫破烂，还有人背着伤员，实在快不起来，若非背后追兵皆是步卒，只怕早被尽数擒下。
一声惨叫，却是一人伤了腿，跑不动，被凉军赶上，手起刀落，将那人搠翻在地。
“头儿要不行了——”与此同时，有人悲声呼喝。
当中一人突地止住脚步，喝道：“这样逃不掉！弟兄们，谁愿随我殿后！”
数十人几乎一起止步，拔出猎刀，有人喊道：“唐三，你带着头儿快走！将来记得为我们报仇！”
那唐三虎目含泪，回头望向众人，及背后转眼便到的追兵，咬牙点头，拔足飞奔！
他背后那人手足垂下，生死不知。
有人喊道：“弟兄们，跟凉国人拼了——”
背后传来怒骂声，大喝声，兵器相交声，一声又一声惨叫响起。
这是人命换来的时间，然而他背着一人，终究逃不快。
背后拼杀声响不多时，便悄悄静下来，他知道，追兵要赶上来了。
他咬牙继续南逃，两腿沉重发麻，已渐渐失了知觉，却仍然强撑着不肯稍停。
停，就是死！
背后弓弦声响，他脚下未停，将背后所负之人换到身前，行动愈加困难。
一支利箭划破长空，狠狠钉入他后心！
他脚下一个趔趄，再无力迈步，倒了下去。
怀中人摔在地上，他竭力挪动身躯，护住那人心腹要害。
——最后还是没能将头儿安全送出去……
他茫然想着，却突然感到地面震动，马蹄声响，似有大队人马赶来。
凉军呵斥声乱成一片，一个年轻的声音懊恼道：“没能赶上……”接着语气一变，森然道：“儿郎们，杀光这帮凉狗！”
唐三心中一松，才觉得胸口剧痛，眼前一黑，昏了过去。
不知过了多久，有人拍着他的脸，道：“你还活着吗？醒醒！”
他虚弱地睁开眼，看到一员银铠小将蹲在他身边，盔上溅了不少血迹。
他急切地低头摸索，之前那受伤之人还在他身下，昏迷不醒，胸膛仍有起伏。