接下来的战役都不算难打，因为赵誊得知军队失利的消息后，再也不向外派援军，而是将所有精锐都集中到建康附近，一副拼死自的姿态。才过了不到一月，大军已经行进到姑孰附近，几乎与合肥遥遥相望。
江德在外久了，体力越发不支，终于在群臣群劝说下回了洛阳，改换周玄前来与宇文念一起守合肥，于是除重大决策之外，所有军队实际调动权都握在了我和江原手中。只是经过多次战役，军队已经伤亡过半，战斗力也明显下降，想要一鼓作气攻下建康周围战略要地，必须补充新兵源，而姑孰所辖采石矶与对岸横江渡相对，是对岸大军渡江最好地点。因此必须攻破姑孰，才能为总攻建康做好准备。
江原没有随大军走到安营处，先在上游渡江去了合肥，以理顺江德走后许多军务，整合一下主水军。
我跟于景庭登上高处了望姑孰，这是大江南岸拱卫建康最后的一座重镇，赵誊也深知要害，兵力之重几乎与对岸历阳不相上。于景庭看着眼前的东梁山问道：“东梁山是姑孰屏障，越军在此地布置了不少兵力，看来不易轻取。”
“嗯，此山东西绵延，正在陆路要冲之地，若不强攻则只能绕路而行，可是若再绕路，还须再攻下南面几座城池才行。大军已经疲敝，只能一鼓作气，我担心绕路导致士气衰败，与强攻所受损失不相上下。”
于景庭点点头：“殿下是打算将这余万有生兵全都赌上么？”
我低头：“从蜀川、襄阳再到长沙、九江他们已经走过了大半个南越，就把姑孰当做最后一处战场罢，生还便有富贵。看他们有没有这个命？”
于景庭淡淡一笑：“殿下，胜利在望，就没有别的感想么？”
我也笑笑：“我想起一个人，他在身边顾我很多年，家乡就在姑孰。”
“谁？难道是过去殿下府中那位虽然姓严，但分慈祥的老者？”
“嗯。”我微微动容，“听说我离开凌府不久，他就告老还乡了，现在来到姑孰附近，突然很想他。就不知道他还肯不肯认我？”
于景庭立刻道：“殿下若想去，不如我去安排几个人，让殿下乔装进去，见一见老人家？”
“于兄！”我拉住他，“算了，开战在即，见面徒增烦恼，不如等到城破……”
于景的视线在我脸上久久停：“好，得胜之后，我陪殿下去！”
我不觉有些感动：“于兄，与你一起，总觉得上天还是对我太好。”
于景庭笑道：“殿下当初劝说我时，何等大义凛然，却原来都是骗人么？”我一愣，正欲开口，他又正色道，“能与殿下同担骂名，我求之不得。”我和他相视片刻，都不觉笑起来，携手下了山坡，骑马回营。
回营后一同看传来的军报，分析镇守姑孰的越军将会如何应对时，于景庭似有些不经意地道：“宋然的举动，怎么看都有些孤注一掷的意思，以他的谨慎沉稳，怎么会容许自己没有退路？”
我并不抬头：“他本来便不想为赵誊效力，也许为郑氏翻案之后，突然没了方向。听说他被我那一剑伤得不轻，正在江夏城中休养，大概此后就会与宋师承一起领兵罢。无所谓，将来南越灭后，任何人都不会有退路。”
于景庭微微沉吟：“殿下此话不假。”便不再多提。
奉命守姑孰的窦士德是霍信部下，他似乎早有准备，得知魏军压境并未有太大的调兵举动，只是将通向姑孰的东梁山各处关口都严密封锁起来。姑孰乃是建康西面最后的屏障，双方都知道此地的重要性，我几天中召集众将商议多次，最终决定让裴潜担任先锋，试探性地进攻一下。
果然不久，裴潜军前斥候即来禀报：“东梁山有变，越军将姑孰城中以及城外村中居住的许多百姓驱赶到关口之外聚集，裴将军不得不停止行军，请示殿下如何处置！”
我十分惊异，望了于景庭一眼，他也皱眉表示不解：“从来只有驱赶敌方百姓前去叫关，逼迫守关者开关的。越军反其道而行之，驱逐南越百姓出关却是为何？难道他们竟期望用这些百姓抵挡住魏军进攻？这种做法真是闻所未闻。”
我咬住唇角，一拳砸在桌上，吐字却沉重缓慢：“于兄，或许真的如你所言，他们就是要用这种方式阻拦魏军。霍信深知我刚刚水淹长沙，不可能在临近建康时继续采用灭城之策。长沙本来只是特例，假若我再动了这些姑孰百姓，在民间激起的滔天怨恨和恐惧都将无法平息，不但南越军队，连手无寸铁的百姓也会拼死相搏。那时必将陷入旷日相持，这是我最不愿见到的结果。”
于景庭一叹，低头翻他的兵书：“那该如何？难道要将那些百姓一个一个接收劝走么？如果他们是被越军强行驱逐出关那还好说，但这些百姓很有可能是被越军煽动，自愿以血肉之躯抗争魏军的刀€€，除非以武力驱逐，只怕不会轻易让出道路。”
我思索片刻，站起来对斥候道：“传令裴将军，不得伤到百姓分毫，军队原地等待，既不要退，也不要进！”等那斥候出帐，却叫来贴身一名护卫，交给他一枚令牌，小声叮嘱，“你去密会裴将军，叫他立刻在那些关外百姓中散布消息，就说长沙之难并非魏军本意，都乃受赵彦逼迫所致，只要赶走赵彦，令他无法指挥军队，魏军自退。”
于景庭也跟着起身，闻言问道：“殿下莫非想到应对之策？”
我低声道：“我想到一个办法，只要有人将百姓引开……”
于景庭立刻拽住我：“不可，殿下不能次次冒险！”
“哪一场战争，主帅做出的决策不是在冒险？”我转向他，坚定道，“开战至今，我能令将士一次次的信任，说明这些决策没有出过大错。于兄，你不相信我么？”
于景庭正色答：“我相信，可是殿下的安危不能不考虑。”他筹划了一会，“这样吧，事先安排几队人马，都打殿下的旗号。如果百姓人数太多，突然汹涌而至，这些人马可以迷惑一下对方视线，免得越军另有埋伏。”
“好。”我一笑，拉住于景庭的手，“就按你说的办！”肃然对护卫道，“你即刻去传令，务必让裴将军按我的意思去做！”又抬声向帐外，“齐贵，召集千夫长以上诸位将军来我帐内领命。”
等到诸将来到，我给他们一一分配好了作战任务，最后道：“今夜，你们都掩藏行迹，千万不能使越军察觉我军大幅出动。我只带百人出面，一旦百姓激愤离开关口，你们立刻发动突袭。这个时机非常重要，不能令百姓恐慌，也不能令越军有所防备。”我将令牌交到燕七手中，“我不在时，燕七将军代我发号施令，你们一切行动都要听他指挥！”
众人都齐声得令，随后便去各自准备。燕七紧张地留在后面，对我道：“末将第一次掌控大局，只怕时机把握不好，令……”
我拍拍他：“从在蜀川时我便知道你一定不会令我失望。试想太子殿下当初把你给我，难道不也是觉得你特别出众之故？你若觉得实在难以把握，还可以跟于军师商议。”
燕七不好意思地笑，神色间自信起来：“末将一定不辱使命！”
于景庭也笑望着他出帐，他的眸子里带着令人信任的神采：“殿下，我去找箕豹营安排疑兵。”
午夜，所有安排基本就绪，我带了一百名箕豹军前往东梁山下。果然裴潜的军队与东梁山关口之间，有无数百姓正露天而栖。裴潜赶上来见我，他虽已照我的吩咐去做，可还是面露疑惑。我知道他的心思，搂住他低语：“你觉得这番话十分荒唐，难以取信？不然。百姓有时只要有泄愤对象就够了，不需要深一步追究。你看越军煽动他们出关，只需一句口号而已，又要什么合理的解释？”
裴潜明白之后，却皱起眉头：“那你岂不是危险了？”
“我有准备，你只管陪我演戏。”
我如此这般将要做的预先对他说了一遍，才徐徐按辔来到那些姑孰百姓面前。这些百姓中并没有老弱妇孺，大部分是壮年男性，显然都经过越军精心挑选。他们见到有人从魏军中来，都从火堆边站起来，操起手边的铁制农具，警惕地看着我。
我冷冷对他们道：“你们挡住我大军前行道路，难道想尝尝水淹长沙的滋味么？”
一时无声，过了片刻方有人鼓起勇气粗声喝道：“就是为了不重蹈长沙覆辙，我们姑孰人才要与你们决一死战！”他的话得到数人回应，那人又道，“告诉你们的越王，他弑君叛国，屠杀百姓，当心遭了天谴！识趣的话立刻退兵，否则我们姑孰百姓就算拼上全城，也要拖他同归于尽！”
我恶毒地一笑：“同归于尽？赵彦就在此，我倒要看看你们如何与我同归于尽！”人群里发出惊呼，接着反而沉默。燕骝似乎察觉到气氛的危险，在我身下不安地动着前蹄，我轻抚它的鬃毛以示安慰，口中厉声道，“本王最后警告一句，你们今日立刻从关前让开，魏军可以宽容以待，如果执意与大军作对，姑孰迟早变为死城！”
“殿下！”话音未落，裴潜飞跑过来拜倒，激动道，“求殿下网开一面！这些百姓都是无辜的，何苦连累他们？”
“闭嘴！”我挥起马鞭凭空向他抽去，“违抗本王命令者，杀无赦！”
裴潜借势歪倒，又重新爬起来，大声控诉道：“殿下！您不听将士们的话，迟早要后悔的！”
“裴潜，你反了！”我愤怒地举起马鞭。裴潜满地狼狈地躲闪着，最后他终于一骨碌起身，发疯一般挺起长€€向我反击。
这一场关前演戏，真是紧张激烈得不像作假。不只将南越百姓看得目瞪口呆，连守关的越军也都将意外写在脸上。激烈冲突的最后，裴潜顺理成章地号令自己部下一起反抗越王的暴虐无道，并号召南越百姓上前支援。见我势单力孤落于下风，起初半信半疑的人群终于被怂恿，相信只要帮助这些有“良心”的魏军便可以避免姑孰被践踏的命运。旁观的越军在迷惑中任由百姓追打我而走，甚至部分越军也期望趁此机会要了我性命，朝我放了不少弩箭。
快要迎来天边的黎明了，我嘴角带着一丝苦笑回头，看看身后缓慢追赶的姑孰百姓。除我之外，包括箕豹军与后面的裴潜军队都是徒步而行，这两者边假装交战边裹挟着百姓随我移向东北。每向前奔一阵，我便回头“冲杀”一阵，然后又假装急躁地奔走，就这样将他们越引越远。
当远处的关口前响起魏军战鼓时，我突然停止了奔逃，拨转马头，静静看着追随而来的百姓吹响了合围的角声。一直断后跟随的裴潜听到命令后，立刻下令将这些越人团团包围。森森刀€€之下，百姓们被这从未见过的阵势惊得不知所措起来，都有些茫然不知所往。
我下了马，在一个土堆顶上坐下，淡淡对他们道：“诸位都坐下等一等，等到魏军过了东梁山，便送你们回姑孰。”
晌午的时候，箕豹军赶来送军食，我命他们分给那些百姓。百姓们起初惊恐，后来见我没有别的举动，也便索性听天由命，时时迷惑地向我望上两眼。我找了几名住在姑孰城中的人，报了严伯和严安的名字，和声问他们认不认识。那几人都带着怯意却敌视的目光看我，连问多次都不肯说话。我无奈命箕豹军带他们走开，又找了几人，终于其中一人试探地开口道：“是不是住在城东的那户严姓人家？他们一家神神秘秘，几乎不与人来往，没人知道他们在做什么。倒是……”
“不妨，你说就是。”我尽量掩住焦急之情，用平和的语调鼓励他。
“前不久听说他们家中长辈去世了，不知道是不是那名老者……”
还没等他说完，我就滴下泪来，将几人都吓了一跳。我自觉失态，急忙擦掉，叫齐贵带他们回原处，他们都有些意外地看我一眼，似乎不相信我这样的人还会有什么牵挂。
经过三日激战，东梁山告破，我如约将那些百姓带到城下。两军对峙，窦士德愤怒地站在城头辱骂我，我抬头冷笑：“身为护国将领，居然驱赶百姓为你做替死鬼，你又比我高明到哪里去？窦士德分明应叫做窦无德！”
窦士德更怒：“赵彦，你这靠委身男人换取地位的无耻之徒！有何资格评判本将军的战术？”
我嘴角露出一丝鄙夷：“看这些百姓就在你城下，你若有德，何不开城门迎接？他们为你身先士卒，难道你却弃他们于不顾？”
“哼！我若开城，岂不中了你的奸计！”
“你是怕中计，还是怕这些百姓连累你丢了性命？他们的妻儿长辈都在城中，若是问起自己夫君和儿子为何死于城外，你如何交代？”
窦士德不由怒喝：“赵彦！你这卑鄙小人！究竟还知不知道廉耻二字？”
“不知道，请窦无德将军教我。”
窦士德怒火终于按捺不住，挽弓上箭便向我射来。裴潜一个箭步赶到我身前，将那支箭打落。
“窦将军慢慢考虑，我有的是时间等。”我若无其事地微笑着转身，与此同时，身后弓弩兵万箭齐发，示威般射向城楼。城楼上越军许多来不及还击便被射倒，窦士德在密集的箭簇中被左右架下城墙。魏军见状，发出响亮刺耳的起哄声与嘲笑声。
裴潜在魏军喧哗中大声对城外百姓道：“你们都看到了！究竟是谁不顾百姓生死？越王殿下一向宽厚爱民，长沙之难，同样是这些南越将领抛弃百姓之故，并非越王殿下的本意！不信的话，还可以继续等，看窦士德肯不肯为你们开门？”
从那日后，魏军每日都派人带几个百姓在城下叫门，夜里便将交战时死去的越军或魏军装扮作百姓抛尸城下，等到第二日收去尸体再次叫门。不出旬日，斥候便探到姑孰已经人心惶惶。而窦士德为平息议论，斩了几个士兵和百姓，更加剧了城内矛盾。
而魏军因我许诺姑孰为此战最后一城，人人都期望早日破城，围城之日越久，求战之心越烈。我见时机成熟，终于下令攻城。
姑孰城虽为重镇，赖以自守的险要其实是东梁山与长江，因此真正攻起城来并不如长沙艰难。攻城军队在城墙外挖了无数地道，一直通到墙根下。江边土地潮湿，地道挖出便要大量积水，于是不用人钻入，而是在里面注入了大量火油。地道挖成后，点火烘烧城墙，火气与水汽之下，部分夯土的城墙内梁柱被毁，许多地方便塌陷变矮，魏军借着这些塌陷处搭上云梯攻入城中，与越军短兵相接。
姑孰城破那天，也是魏军与越军伤亡最惨重的一日，城墙内外尸积如山，几乎已看不到方寸净土。魏军大批涌入城内，将仍在反抗的越军打得毫无反手之力。军队攻入将军府时，遇到的抵抗反而极少，原来窦士德自知兵败，自己早躲在房中服毒自尽。尽管如此，围城太久的魏军士兵们并没轻易放过他，将他的尸首砍得血肉模糊，接着便开始在府中大肆抢掠珠宝钱财。
我见此情景，知道无法阻止，担心魏军会借机泄愤到百姓头上，立刻命燕七裴潜等人颁下严令，又命箕豹军把守在普通百姓聚居的主要街道，以防生变。自己则只带了齐贵，跟于景庭百般打问，终于找到严伯居住的宅院。
这所宅院远离闹市，房门紧闭，似乎在两军激战的生死时刻仍与外界隔绝。我心中五味杂陈，敲门的手总是抬在半空，还是于景庭替我敲响门环。敲了许久，听到门内一个不客气的声音道：“今日不待客！”
如此熟悉的声音，令我几乎不能自已，却压低了声音冷冷道：“严安，难道连我也不待见？”
“殿下！”隔了片刻，传来一声不敢相信的呼喊，门开的瞬间，门内那人激动万分的脸同时出现。他还要下跪，被我用力扶住。如此熟悉的场景，好像一下子置身在建康凌王府中，我刚刚从战场回来，而他和府中的人却一直在日复一日地等待。
我定了定神，微笑道：“严安，城破了。我特地寻到这里来看一眼，还怕你们不肯相见。”
严安激动得声音发颤：“哪里！殿下被奸人所害，我们却无能为力，唯有躲在这穷乡僻壤，以示对殿下的忠心。这些年小人全家无一刻不念着殿下，若是父亲得知我终于得见殿下，还不知……”
我闻言，心头一阵忐忑，试探地轻声问：“严伯……他好么？”
严安听了神色立刻黯淡，红了眼圈道：“回殿下，父亲已经去世了，就在二月……他知道殿下已率魏军渡江，临终前还惦念殿下受此切肤之苦。”
我眼前不觉再度模糊，本来见到严安一身素服，问时已存了侥幸，没想到亲耳听来仍是如此难以接受。这位事事为我尽心竭力，一直被我当作父亲敬重亲近的老者，为何也不给我报答的机会？过了很久，我勉强平静下来问：“严伯身体一向硬朗，如何会匆匆而别？”
“父亲与小人离开凌王府回到姑孰以后，本想就此平静度日。不料自新帝登基，官府便寻衅不断，屡次将父亲和我叫去，逼迫我们向人揭露殿下身为越凌王时的丑行。父亲和我哪里会受他们利用，官府便百般刁难，从此家中便没了来源，只靠早年积蓄度日。官府却还是时常过来，将殿下说得不堪入目，并且传告城中百姓，父亲受不了他们如此卑鄙行事，气得大病一场，今年开春时便……”
我要求祭拜严伯，严安便将我引到前堂的灵位之前。我焚香祭拜，一时竟无言相告。于景庭也擎过香点燃，低声替我祝祷，又对我道：“严伯对殿下始终如一，殿下也当尽快平定天下，以报严伯。”
我点了点头，勉强一笑，对严安道：“姑孰已属魏军掌管，你带着妻儿在此地应该还算平安。我给你留下一封信，等魏军攻入建康，大局初定之后，你若想入朝做事，可以拿着此信去当地官府。”
严安立刻跪拜：“小人不愿为别人做事，假若殿下不嫌弃，小人还愿像过去一样为殿下打理琐事。”
我见他说得诚恳，微微叹道：“好吧，你先安心等待，我何时回江北，便派人来接你。”
严安连声答应，我们又落坐聊了片刻，他突然想起什么一般：“殿下，还有一事，小人须向您禀报。”我立刻让他讲，他略停片刻，似乎又不知从何说起，“……当初为保护关慕秋的妻女，小人奉命将她母女藏到姑孰家中。后来关慕秋一直为殿下替身，又代您娶了魏国公主，她母女便一直住在这里，如今见到殿下，小人想问日后该怎样安置？”
我讶然：“她母女居然还住在这里？难道她们便没有可以投奔的亲戚？”
“小人问过，都没有。”
我也有些为难：“可叹关慕秋已死，这对母女……”
“关慕秋死了么？”严安站起身，也震惊不已，“小人本想殿下应有办法令他们父女相认，这么说，那女孩要成为孤女了。”
我更是震惊：“什么？关慕秋的妻子难道也……”
严安急忙解释：“当初太子为防消息走露，给那女子服了毒。后来她在来姑孰的路上不住呕吐，找郎中诊过脉才知道毒侵肺腑，虽然解了毒，对身体的损伤却不能挽回。加上她因关慕秋之事始终郁郁寡欢，日渐衰弱，直到近来更是卧床不起，小人看她大概撑不了几天了。”
我深深皱眉，起身道：“她在哪里？我去看看。”
“就在后院，内人正在照料。”
来到后院，只见一个五六岁的小女孩正在与一个男孩玩耍，严安道：“那个就是关慕秋的女儿，小名叫嫣儿。”
小女孩无意间抬头，眸子如秋水般澄澈明亮，于景庭愣了一下：“好像……”
我接话：“很像她父亲。”于景庭听了略微点头，随我走进房中。
严安的妻子正在为床上女子擦汗，见我进来急忙下拜。我观察那女子，只见她虽然五官清秀，然而面色蜡黄，眼睛似张非张，只是躺在床上艰难地呼吸，于是问道：“她说过什么没有？”
严妻道：“回殿下，奴妇听她叫过‘慕秋’，有时也叫‘嫣儿’。”
我微微叹息，弯腰走到她床前：“关夫人……”正待问她还有何期望，我的手突然被她牢牢抓住了。
“慕秋，”女子努力地睁着眼睛，盯住我的眼神又激动又委屈，“慕秋……你为何此时才来？”
“关夫人……”