二房后€€厅，薛蓁询问结伴回来的薛环。
薛环把书箱随手一扔，无所谓道€€：“反正有笨蛋给我垫底。”
薛蓁知道€€他说的是周瑭，有些恨铁不成钢道€€：“和一个€€笨蛋小娘子比，你丢人不丢？”
薛环浑不在意：“人各有所长，我.日后€€承袭武安侯爵位，会领兵打仗就好了。”
“领兵打仗？”薛蓁好笑，“别人不知道€€，我可是最知道€€你的。你之前和人比的那几场，都是买通了对手吧？”
“反正我有的是银钱，一辈子全靠买通也没什么。”薛环不以€€为意。
薛蓁听了来气：“过€€几日.你与那疯子比试刀法，也能买通吗？”
“和他还用€€得着买通？”薛环不屑一顾。
薛蓁提醒他：“那疯子力气邪门，你再轻敌，是要在他身上栽大跟头的。”
“知道€€了知道€€了，我这就去练。”薛环不耐烦地解下长鞭，拿起横刀，“你们这些妇人净瞎操心，等我风风光光地赢了他，看你们还怎么多嘴。”
薛蓁气苦。
然而€€薛环练刀只练了不到半个€€时辰，家仆传话说公子哥们约他去捶丸，他就抛下横刀，爽快地去了。
这一去就是一整天，恰好错过€€了老侯爷回府。
老侯爷原定在正月十五之前返京，大部队还在路上，老侯爷便带着四五亲信，快马加鞭赶回京中。
那么一个€€身高八尺的大军汉子突然翻墙进来，险些把听雪堂新€€来的小丫头吓晕过€€去。
李嬷嬷倒是习以€€为常，安顿好小丫头不许她说出去，转而€€低声对老侯爷道€€：“侯爷轻些，里€€头夫人正哄着表姑娘午睡呢。”
老侯爷顿了顿，在廊下草草卸了甲胄，疾步踱进厢房。
老夫人坐在罗汉床边，郑嬷嬷在掖被角，床里€€呼呼睡着周瑭。
小娃娃身子埋在柔软如云的被褥里€€，只露出粉雕玉琢的一张小脸，脸蛋红扑扑的，桃花一样的颜色。
老侯爷眼眸中涌现出极为复杂的神色。
老夫人轻轻起身，引着他到外间，桌上早已备好了餐饭。
她亲手布了膳：“我自作主张把她养到身边，还以€€为侯爷会发€€火。”
薛€€私奔投军一直是他们的心病，老侯爷还亲口说过€€和薛€€断绝父女€€关€€系。当初周瑭寄住在侯府里€€，老侯爷也冷漠以€€待，并严令由他自生自灭，不许老夫人关€€照他。
此番见€€了孩子，老侯爷非但没有大发€€雷霆，倒是反常地沉默。
他欲举箸夹菜，右臂一抬，便疼得冷汗直冒。
“这是怎么了？”老夫人忙令人解衣查看。
只见€€老侯爷右肩多了一道€€深可见€€骨的刀伤，这一刀几乎切下了他整条右臂，好在缝合及时，没有全废。
老侯爷苦笑：“这回若不是有€€娘在，夫人可能就见€€不到我了。”
€€娘便是周瑭的生母，薛€€。
“€€娘？”老夫人讶异，“侯爷在西南边碰见€€€€娘了？”
老侯爷颔首，任她怎么问，都不肯再多说。
老夫人心里€€有个€€大胆的猜测。
结合侯爷那封信上透露出的喜意，说不准那位替侯爷领兵的新€€将，就是薛€€？
她喜得揪紧了绵帕。
老侯爷没给她准确的答案，感慨一声道€€：“你我也是半截身子入了土的人，儿女€€也都成器。此番回来，趁着一把老骨头还能动弹，我好好教导教导环儿，也算薛家后€€继有人。”
“环儿。”老夫人冷笑一声，“侯爷还不知道€€，你那不孝子孙都做了什么好事！”
她细细把这几个€€月发€€生的事如实以€€告，老侯爷两道€€浓眉越皱越紧，很是难以€€相信。
待她说到教薛成璧刀法，让两个€€孙儿现场比试时，老侯爷低喝一声：“胡闹。这是助长家宅争斗、兄弟阋墙！”
他身为嫡子，年€€少时遭过€€庶兄的毒害，因此对庶子隐有偏见€€。
老侯爷道€€：“更何况二郎的情形……母亲是个€€身份不明的流民，二郎本身又患疯病，右手残废。别说刀没拿过€€几日，连学堂都只上了半个€€月，说不定连字都认不得几个€€。夫人给他希望，让他心存贪念，不是在祸害他吗？”
老夫人笑而€€不语，引着老侯爷悄悄走到廊下，看向庭院。
庭院中白雪皑皑，雪中一点冰蓝寒芒闪过€€，刀尖疾刺，将一瓣飘零的红梅一分为二。
薛成璧左臂挥刀，玄色横刀破空，隐有金声玉振之音。
小少年€€冬日只着一身单衫却不觉寒冷，额间汗水蒸腾作白雾。
他将一个€€动作重复了一次又一次，一招一式平流缓进，仿佛永不疲惫、永不厌倦，永远有用€€不完的力气。
他的刀法在肉眼可见€€地变得熟练。
老侯爷在廊下定定站了许久。
眉宇间划过€€愕然，平静，神往，还有惋惜。
老夫人缓缓展露出微笑：“侯爷现在还觉得，我是在胡闹么？”
*
老侯爷用€€了敛息之法，所以€€周瑭和薛成璧都不知道€€，本该三日后€€才€€回府的老侯爷，其实早就与他们见€€过€€面，并在暗中注意着他们的一举一动。
翌日清晨，周瑭照旧去进学。
蹦蹦跳跳地背着他的小兔兔书袋。
雪天路滑，他蹦€€着不小心滑了一脚，还好薛成璧及时抓住书袋，把他提溜起来，才€€免于摔飞出去。
学堂里€€，同窗们你一言我一语，都在关€€注着昨日的考试成绩。
考试成绩分甲、乙、丙、丁四等，丙等人数最多，每一等里€€再细分名次。
睿文伯爵府的五郎贺子衡抱怨道€€：“我娘备了特别丰厚的束€€，又托了天大的人情，才€€把我塞进方老先€€生的学堂里€€。若我考个€€丁等回去，上元节我娘定要罚我禁足温书。”
说着说着，他瞥见€€了周瑭。
五六岁的小孩正是嗜睡，趁着不讲课的功夫，周瑭枕在胳膊上打着盹，满脸无忧无虑，恬静可爱。
贺子衡感叹道€€：“你看周小妹妹，半点都不急。”
“可不是吗。”另一个€€小郎君艳羡里€€又带着轻视，“还是做小娘子好，即便考出个€€最末，也没人责备她。”
方大儒一到，同窗们顿时安静如鸡，各回己位。
两个€€书童，一个€€下发€€考卷，一个€€慢悠悠地张贴榜单。
名次一一揭开，同窗们探头探脑，议论纷纷。
“景小侯爷果真是甲等头名……我就没见€€过€€他拿第二。”
“我在哪……天我是丙等！”贺子衡喜上眉梢，“太好了，上元节我能出去游街赏灯了！”
在小声的议论中，薛环暴躁的声音格外突出：“怎么可能？丁等最末？我怎么可能是最后€€一名？！”
连之前没进过€€学堂的薛蓁、薛萌都考了丙等。
薛蓁嫌兄长丢脸，一面蹙眉用€€帕子掩住脸，一面在榜单上搜寻周瑭的名字。
不在最末，不在丁等，也不在丙等……
怎么会？定是先€€生漏判了吧。
“天爷啊，你考了乙等！”薛萌嗓音惊喜地拔高。
薛蓁一顿，猛地回头。
薛萌确认了几遍榜单上“乙等周瑭”的字样，欣喜若狂。她把打盹的周瑭摇晃醒，在他耳边又嚷了几声，告诉他这个€€好消息。
周瑭迷迷糊糊揉揉眼睛，看到考卷，“哦”了一声。
并不惊讶，也没见€€喜悦，表情很平常，好像本该如此。
其他同窗也陆续注意到周瑭的成绩，神色渐渐变得奇怪。
“运气也太好了吧。”
“她都是乙等，那我们这些丙等算什么？……”
贺子衡有些怨怼地瞅着周瑭，苦下脸道€€：“若我娘知道€€了我没考过€€一个€€五岁小豆丁，这个€€上元节肯定别想好过€€了。”
当他们把周瑭当做供人赏玩的小兔子的时候，都愿意哄着他、顺着他。然而€€一旦发€€觉了他是竞争者，就一个€€个€€心生警惕、嫉妒，甚至是敌意。
这一点，景旭扬最清楚不过€€。
他问贺子衡道€€：“你考不过€€我，可怪我？”
“？”贺子衡莫名，“怎么可能。”
“那怪谁？”
“怪……怪我自己。”
“没错，”景旭扬用€€下巴尖点点竹帘另一边周瑭的方向，“不自己好好用€€功，瞪人家作什么？”
贺子衡挠了挠后€€脑勺，意识到自己的迁怒，有些羞惭。
方大儒开始授课，所有学生都打起精神，加倍勤勉地读书听讲，免得再被小娃娃比下去。
只有薛蓁和薛环脑子嗡嗡作响，脸色难看至极。
“绝对有猫腻，”薛环脸色扭曲，把考卷攥得皱皱巴巴，“一定是老婆子给方先€€生塞了什么礼物，才€€给她买来那么好的成绩……”
像他这么想的不止一个€€。
午休散学后€€，往常那些喜欢围在周瑭身边逗他玩的同窗，都心有膈应地躲远了。
显得小孩孤零零的一个€€人，格外冷清可怜。
只有景旭扬走到他身边，歉然道€€：“昨日说你分不出绣品好坏，是我不对。”
周瑭半点都不谦虚地点点头。
景旭扬忍不住笑了一声，道€€：“其实我觉得，你书袋上绣的这只小兔子很好看。很特别，像你。”
周瑭“哦”了一声，心说我才€€不在乎你怎么想。
他一副爱答不理€€的模样，景旭扬以€€为他因为被孤立才€€情绪低落，便宽抚道€€：“别在意，待你考几次甲等，足够高不可攀，他们够不到你，那些嫉妒和怀疑就会统统变成仰望。”
周瑭站住脚。