牵手之后的预热仿佛还€€残留在指缝间, 周瑭把自己的右手翻过来、调过去，又依次动了€€动每一根手指。
就好像和公主十指交扣之后，这只手就翻了€€新一样。
“我€€怎么那么勇啊……”
周瑭小声感叹, 不知又想到了€€什么, 嘴角忍不住地上扬。
隔壁屋里传来郑嬷嬷的吆喝：“别€€傻乐了€€我€€的小祖宗，洗洗手快来吃元宵, 薛二€€公子带回来的元宵还€€够吃好几€€顿呢。”
“就来了€€！”周瑭回话。
他啪啪拍了€€拍发烫的脸蛋，最后又端详了€€右手几€€遍，万分不舍地把手浸在了€€面盆里。
但回忆里的触感并没有消失, 当他拿起竹箸的时候，指缝间的嫩肉又泛起了€€酥麻。
周瑭脸一红，手劲儿€€没控制住，竹箸夹破了€€元宵，雪白圆滚的糯米皮里淌出了€€黑色的甜芝麻馅儿€€。
“勺子拿着。”郑嬷嬷斜了€€他一眼, “哪有用竹箸吃元宵的？”
“……哦。”周瑭换了€€勺子, 可是魂儿€€还€€在天外€€飘着。
郑嬷嬷叹了€€声。
自从那晚从上元灯会回来之后, 小公子就变成€€了€€这幅怪模样。
她也有过情€€窦初开的时候, 知道许多男男女女都会在上元节、上巳节、乞巧节这些节日盛会上定情€€。
不过如果她猜得没错，小公子的情€€况可能无法用“男女”定情€€来囊括。
郑嬷嬷略有些忧心，试探道：“小公子……莫不是心悦男子吧？”
“噗！”周瑭险些被芝麻馅儿€€呛到。
“怎么会？”他一阵咳嗽, “我€€又没有断袖之癖，当然会钟情€€于小娘子了€€！”
郑嬷嬷对此€€表示深切怀疑。
但她深知周瑭不爱扯谎, 就算不得已编个谎，也会臊得脸红脖子粗，断然不会像现在这么神色笃定。
“那便好。”郑嬷嬷松了€€口气, 又隐约有些替薛二€€公子可惜。
周瑭不解：“嬷嬷为何忽然这么问？”
“上元节回来之后，小公子看起来像心有所属的样子。”郑嬷嬷道。
周瑭的动作停了€€停, 脸上发烧。
“没有的事……我€€只是和人做了€€一个约定而已。”
他低下€€头，又拾起竹箸，假装用竹箸尖儿€€戳元宵玩。
胸膛里“咚咚咚”的心跳声却无法作伪。
但一想到接下€€来公主必须要走的那条路，他的心脏又沉了€€下€€来。
戳破的芝麻馅儿€€融化在了€€元宵汤里，喝一口，泛着苦涩。
*
立春后，山里下€€了€€小雪，天上地下€€以白为底，以黑为衬。
万物还€€没开始复苏，屋里烧着火盆，静谧中偶尔爆出一粒火星。
睡梦中，周瑭迷迷糊糊睁开眼，看到郑嬷嬷正在替换火盆里的银屑炭。
然后，他看到自己床榻外€€侧多放了€€一只枕头。长方形的丝织枕中央隐约有凹陷，像是刚躺过一个人。
摸了€€摸，余温已经€€散了€€。
“哥哥方才来过？”
“是啊，”郑嬷嬷道，“薛二€€公子见你睡得香甜，就陪你躺了€€一会儿€€，没出声打扰。”
“……我€€怎么睡得那么沉？”周瑭打了€€个呵欠，“哥哥说什么了€€吗？”
郑嬷嬷叹了€€口气：“他说外€€面情€€势乱极，叫你安生待着，这段时间不要出门。”
“外€€面出事了€€？”周瑭立刻清醒过来。
“听说营州那边有一个兵营失陷了€€。”郑嬷嬷忧心忡忡道，“侯爷就在营州驻守，只盼那个出事的兵营里没有他。”
“外€€祖父……”周瑭喃喃。
老侯爷常年驻扎在外€€，周瑭没见过他几€€回面，唯一的印象就是他那一把毛扎扎的胡子。
要说多深的亲情€€倒也没有，但是周瑭此€€时此€€刻，很担心老夫人的状态。
“我€€要回去看外€€祖母。”他迅速穿起了€€半边衣服。
“小公子千万慎重。”郑嬷嬷劝他，“听薛二€€公子的意思€€，现在不仅是世道乱，侯府里也乱得很。人心叵测，府里有的是人想对小公子不利啊！”
“我€€能应付得来。”周瑭道，“去年外€€祖母身€€子就不太爽利，我€€担心……”
“若是老夫人在这里，定也不许小公子这个时候回府。”
郑嬷嬷见劝不住他，心中焦急，不得已讲了€€实情€€：“这半年来，许多人都在搜寻小公子的踪迹，光是摸进这片山头的歹人，就足足有三€€个！”
周瑭愣住：“我€€怎么不知道这些事？”
郑嬷嬷无奈只得告诉他：“薛二€€公子怕吓着你，就让我€€瞒着。”
周瑭想起了€€乡试放榜那日，薛成€€璧来翠雨居时袖口沾着血迹，麻袋里有一团像死人头发的黑色。
除了€€那一次，或许还€€有很多次，连蛛丝马迹都没让他见到。
原来在他不知道的时候，公主一直在暗中保护他，为他只身€€犯险。
周瑭慢慢白了€€脸。
“若光是冲着爵位而来倒还€€知道该怎么防，可是有些人的底细连薛二€€公子都查不出，他说很可能与蛮夷有关。若是那些喝人血、啖人肉的蛮子找到你，不知会对你做出什么事来……”
郑嬷嬷坐到他旁边，拉住他的手，语声恳切：“这段时间先保护好自己才是要紧。就依嬷嬷这一回，好么？”
周瑭攥紧了€€拳头。
他告诉自己，薛成€€璧和外€€祖母都是很坚强的人，要相信他们。
而自己是他们的软肋，如果自己行差踏错一步，付出代价的不仅是他自己，还€€会拖累其他人。
“……好。”周瑭咬紧牙关，“如果有确切的消息，我€€再做打算。”
八千里快马加鞭，和营州军报一起传回京城的，是老侯爷的骸骨。
据报，契丹十八部趁雪夜突袭营州万柳营，包括武安侯在内的一万驻边兵马深陷敌阵，孤军苦战。
营州都督府当即放弃了€€万柳营，后撤防线，在万柳营以南百里之外€€部署了€€边防军。
然而就在一日后，原本驻守在陇右一带的丛云将军携五万兵马驰往万柳营救援。三€€日血战，夺回了€€万柳营，却没能救下€€武安侯的性命。
早在突袭当夜，武安侯便在斩获敌方一员大€€将之后，身€€中暗矢，壮烈牺牲。
好在，丛云将军夺回了€€他完整的尸体。
收下€€骸骨时，侯夫人镇静得不似活人。
她有条不紊地安排好了€€老侯爷的丧礼，呵斥了€€二€€房明里暗里要分家的要求，又召来薛成€€璧，屏退他人，私下€€长谈。
长谈之后，她像是了€€却了€€一桩大€€心事，强撑起来的身€€子骨一朝崩塌，第二€€日便在榻上昏迷不醒。
所有人都说她要不行了€€。
老夫人病倒之后，侯府分家势在必行。
如无意外€€，武安侯爵之位将由二€€爷承袭，这爵位带来的泼天富贵，二€€房连半点都不愿分与其他两€€房。
树倒猢狲散，从前上赶着给老夫人尽孝的儿€€子儿€€媳们现在连个影子都见不到，整日都在争吵分家事宜，能多搜刮出一分利就是一分。
倒是平日里不见几€€分亲热的薛萌，在老夫人病榻前侍候汤药，熬药喂药绝不假他人之手。
“祖母可要好好的。”薛萌轻声道，“如果看到您这幅病猫的模样，那个小猢狲岂不是更没人管得住了€€？”
她仔细地擦拭掉老夫人吐出来的参汤。
“……如果看到了€€您这样子，周瑭该多难过啊。”
或许在昏迷中还€€有意识，老夫人开始自主吞咽了€€，汤汤水水总算能喂进去一些。
若有二€€房的人来骚扰，薛萌就一碗滚烫的药汁就泼到来人脸上。她操着捣药杵骂“滚”的时候，颇有几€€分老夫人当年的风采。
“打听不到就算了€€，”二€€房的孟氏抚摸着自己隆起如鼓的腹部，“反正就在这几€€日了€€……也不知道她强撑着这口气是在等谁。总不能是在等她那个不知道是死是活的女儿€€吧？”
“说起薛€€，”孟家长兄拧起眉头，“那个驰援万柳营的丛云将军太蹊跷了€€，直到现在都没人知道他的身€€份，甚至还€€有传言说……丛云将军就是薛€€。”
“这话别€€人信信就算了€€，连你也信？”孟氏瞟兄长一眼，“史书白读了€€那么多，哪有女人做将军的？”
“但那可是薛€€啊。”孟家长兄忍不住舔了€€舔被揍得略微摇晃的后槽牙。
虽然已经€€过去了€€二€€十余年，他还€€是对薛€€的拳头心有余悸。
到最后他甚至开始怀疑：“你确定薛二€€爷能继承爵位吗？如果薛€€回来，如果薛€€就是那位立下€€赫赫战功的丛云将军，你确定圣上不会把武安侯爵之位给她？何况圣上或许还€€念着她的旧情€€……”
孟氏只觉他荒诞。
“瞻前顾后，能指望你成€€什么事？”她骂他一句，作势要走。
“好了€€好了€€，阿兄不该提这些。”孟家长兄忙哄住她，“现在侯夫人那边动不了€€手脚，不如趁乱处理了€€你的心腹大€€患。”
提起薛成€€璧，孟氏更加焦躁：“那个杂种太谨慎了€€。薛三€€郎坠楼的事他首尾处理得滴水不漏，周瑭也是，被他护得紧紧的，根本查不到踪迹。”
孟家长兄想了€€想，忽道：“对了€€，他那个姓邹的姨娘，是在京郊别€€院禁足来着？侯夫人倒了€€，这几€€日守卫定会松懈些。”
“他们早就断绝了€€母子关系。”孟氏说，“而且那蠢妇若是想活命，就断不会承认在外€€偷人，还€€偷了€€个回鹘罪奴。若她肯承认，连沉塘都算轻的。”
“不一定非要活的。”孟家长兄意有所指，“供词、罪己遗书和手印，尸体也能做得到。”
他们对视了€€一眼。
“就按兄长说的办。”孟氏一锤定音，“虽是拙劣了€€些，但这个好时机我€€们绝不能放过。”
*
邹姨娘被烧火碳的煤烟呛醒。
她使唤春桃的娘替她开窗，却没有得到对方的回应。
咳嗽了€€好一阵，才有人“吱呀”一声推开了€€窗。
夤夜时分，夜空无星无月，寒风倒灌而入，吹灭了€€两€€盏火烛，阴影覆盖了€€大€€部分茅屋。