一路上，尽管孟近竹又给他们创造了很多机会，可蓝立煌都没领会到他的意思，白白浪费了他的一番苦心。
最后孟近竹不得不哀叹，当红娘这种事情，还真不是他能做的。
一行人在路上走了一整天，到了天黑十分，总算到了沧州城外。
蓝立煌抬眼望去，沿途一个迎接的人都没有，“这个严茂勋，也太不懂得知恩图报了，要不是孟公子在皇上面前保举他，他就是有上天的本事，现在还不是躬耕陇亩的一介布衣。”
“蓝将军，咱举荐严太守，可不是为了他的报答，我看中的是他清正廉明，不徇私情的为人。沧州的官场腐败成风，已是多年沉疴，吏治的澄清，只有靠他这样的官员才能做到。”孟近竹一脸正色，将自己的抱负和盘托出。
“真是听君一席话，胜读十年书，在下受教了。”蓝立煌听了他一番凛然正气的话，不由肃然起敬。
“咱们先说好了，到了太守府，大家可不许向严太守乱伸手。”孟近竹严肃的提醒身边的随行人员。
入了城，众人到了太守衙门，主簿匆匆迎了出来，“状元郎和蓝将军大驾光临，下官有失远迎，还请两位恕罪。”
“靖王事先就已经派人告知过严太守，咱们今天就到，为何不见他出迎？”蓝立煌不见严茂勋的影子，气就上来了。
孟近竹赶紧拦住他，跳下马来，抱拳道，“在下虽有着状元的头衔，但朝廷并未授予任何官衔，实在是闲人一个，今日在下路过沧州，想起跟严太守也曾见过几次面，彼此甚为投缘，便顺路过来探望故人，打扰之处，还请见谅。”
主簿见他谦逊有礼，急忙解释，“严大人到任这些日子，整日都在四处探查民情，很难得在衙门住上一宿。太守知道状元郎要来，可手头有一件紧要的民事纠纷要处理，一大早便亲往实地审理去了，出门前特意令下官在此恭候各位。”
“不知严大人几时能赶回来？”孟近竹点点头，对严茂勋更多了一层敬意。
“估计就快到了。北流县的当地民众因为灌溉用水起了纷争，几个村落的七八百青壮年人参与械斗，造成十几个人的死伤。因此严大人不得不亲往处理，还请状元郎和蓝将军海涵。”主簿生怕蓝立煌记仇，又详细的将事情的起因叙说一番。
“公务要紧，尤其关系到民生，更是耽误不得，大烈现在缺的就是像严太守这样的好官。”孟近竹不但不恼，还连连表示佩服。
众人入了驿馆，稍事休息之后，主簿便邀请众人赴宴。
酒过三巡之后，严茂勋才匆匆赶了回来，见了孟近竹便长揖到地，“状元郎的保举之恩，严某实在是不胜感激。”
“严大人客气了，沧州百姓有了您这样的一位父母官，近竹应该替此地的老百姓感谢您才是。”
“自帝都一别，在下便一直期盼着能够再一睹状元郎的风采，想不到今日得见，状元郎可要在这里多住几天。”
严茂勋此人生性一副傲骨，对人从来是软硬不吃，自礼贤山庄曲水流觞盛会上，目睹了孟近竹的文采与书法，又在朝堂上亲历了他智退番使的一幕，对他早已是由衷的敬佩。
“哈哈哈……严大人几时也学会拍马屁了。”孟近竹敬了严茂勋一杯，“在下可是记得，当年在王阁老府上，大人做清河县令的时候，可是连阁老的面子都不给。”
严茂勋也哈哈大笑起来，“该给的面子，下官一定给；不该给的面子，就是刀架在脖子上，下官也不给。”
“严大人到任不久，想来处理政务时，遇到过不少难题吧？如果需要朝廷出面为大人解决的，近竹一定将大人的话带到。”
严茂勋收起笑容，“沧州本是富庶之地，可是这些年尽出贪官，搞得民不聊生。再加上连年干旱，老百姓的日子都不好过呀。”
孟近竹点头同意，“这个近竹也知道，想必大人已经筹划过兴修水利的事了吧？”
“还真是瞒不过状元郎，下官的确做了不少规划，可是沧州地方上实在是穷呀，下官跟户部要了几次的银子，都被他们以各种理由否决了，实在是巧妇难为无米之炊。”严茂勋一脸愁容。
孟近竹心里清楚，户部一向是济王骆钰杰的地盘，严茂勋早就被他们当成了靖王的人，这种时候他们不卡脖子，鬼都不敢相信。
“在下这里有五万两银票，是靖王多年的例银积攒下来的。”孟近竹将银票递了过去。
其实这些银子是他多年卖联卖字赚来的，一直都不敢动，今天特意带来支持严茂勋的。
严茂勋双手接过，感动得眼泪差点都下来了，“多谢状元郎。”
“严大人这回可说错了，你应该感谢靖王殿下才是。”孟近竹连连摇头。
“状元郎说的是，下官一定要在沧州立一块功德碑，让当地百姓永远牢记靖王殿下的恩德。”
“北流县的卧牛镇一带盛产金沙泥，不知严大人可听闻过？”孟近竹拱手问道。
“下官每日忙于收拾前任留下的烂摊子，还有百姓之间的纷争诉讼，这个可没留意过，这金沙泥可有什么用处吗？”严茂勋眼前一亮。
“金沙泥是制作上等陶器的原料，之前的官员为了一己私利，曾经请宜兴的师傅到金沙寺烧制过陶器，听说品质已经达到了宜兴当地的水准。”
“宜兴乃是天下陶都，紫砂工艺更是当地一绝。如果沧州也能大量烧制陶器，可是为百姓找到了一条致富之路呀。”严茂勋大喜，将杯中的酒干了，“明天我就派人到宜兴去，将那里最好的师傅给请来。”
“严大人办成了这件事，对老百姓可是功德无量，将来的史书上肯定少不了您的名字。”孟近竹想到不久的将来，沧州的陶器遍布天下，也由衷的高兴。
第165章 结成同盟
第二天清晨，太守衙门外贴出了一张告示，引来了无数的围观者。
有人大声念道：帝都某庄园有良田万顷，亟需青壮劳力若干，为解除应募者的后顾之忧，还可提供全家随迁庄园的机会，有意者请到太守府外的驿馆报名登记，一经招募，待遇从优，切勿错过。
一时间上门咨询打探的人络绎不绝，
沧州府主簿亲自守在驿馆里，按照孟近竹的条件进行挑选，半天后便征集了上百名意愿者。
严茂勋则亲自陪同孟近竹一行到了北流县的卧牛镇。
辰玉重回故里，心情大好，找到昔日的小伙伴，大伙见辰玉的穿着光鲜亮丽，完全变了给人，一个个艳羡不已。
等辰玉将招募青壮劳力的事情一说，那些日子过得紧巴巴的穷孩子，全都报了名，恨不得马上就跟着他进京去。
招募人手的事情就这样轻松的解决了。
孟近竹一看时候尚早，指了指眼前的山峰说，“严大人，咱们到山上去走走。”
一行人上了山，孟近竹和辰玉故地重游，两人的心境却完全不同。
孟近竹看了看山上彩色的陶土，心里盘算着如何将沧州的制陶业发展起来，让老百姓过上好日子，同时将严茂勋树立成大烈地方官员的楷模，这样下来，骆钰昭的地位就牢不可破了。
辰玉想起当年在金沙寺受过的苦，眼圈顿时红了起来，对孟近竹的恩情更是感激，忽然看着蓝立煌一双眼睛正注视着他，动情的道，“要不是公子，辰玉说不定早就葬身在此地了。”
蓝立煌看着他一副眼泪汪汪的样子，想要安慰他几句，却又找不到合适的辞来，点头“嗯”了一声。
孟近竹见他们两在一块说着话，做了个手势，其他人会意，纷纷躲到了一边。
严茂勋不知情，还想回头去招呼蓝立煌跟上，立刻被孟近竹一把拉住。
“严大人，近竹带你去看看金沙泥是什么样子。”
严茂勋来不及跟蓝立煌打招呼，便跟着孟近竹匆匆上了金沙寺。
孟近竹随手在地上抓了一把泥土，掺了些水，在手里搓了一阵，摊开手心，“严大人你看，这么轻轻一捏，泥土就全部粘成一团了，不用来制陶的确是暴敛天物啊。”
严茂勋也学着他的样，试着和了一团泥，果然像刚才的一样，兴奋的道，“状元郎为沧州百姓办了一件天大的好事，请受下官一拜。”
“别别别，千万使不得。”孟近竹一把扶住他，“近竹从小生活在穷乡僻壤之间，亲眼目睹了老百姓日子的艰辛，能够为乡亲们办点实事，乃是近竹毕生的心愿。”
严茂勋又是一番感叹，“状元郎一心为百姓谋福祉，居功而不自傲，严某自愧不如，今后一定以状元郎为榜样，时时鞭策自己。”
“严大人又给我戴高帽子了不是。”孟近竹指着他，哈哈大笑了起来。
“请状元郎重新为此地命名。”严茂勋高兴之余，想到此地出了这样一件宝贝，真应了那句靠山吃山靠水吃水的古话，如果没有孟近竹的提点，只怕这些宝贝还将一直在地下沉睡。
孟近竹心中一动，想起上辈子此地后来改成了金沙镇，也不推辞，便随口答道，“就叫金沙镇，严大人以为如何？”
“好。”严茂勋带头鼓起掌来，“下官将上奏朝廷，请陛下将北流县的县名也改为金沙县。”
随行人员见状，也都纷纷鼓掌叫好。
孟近竹摆摆手，“严大人，等你的陶器制作出来，多弄几套去带到宫里，再请陛下赐名也不迟。”
“状元郎说的是，下官怎么犯了糊涂。”严茂勋此时才发现，孟近竹不但学问是第一流的，心思竟然也十分缜密，对他的敬佩之情更是无以复加。
孟近竹见时机已经差不多了，便见他拉到一边，“自从数年前在王阁老府上识得严大人之后，近竹就深深的为大人不于世俗同流合污的高风亮节所折服，今日近竹有一句肺腑之言，想听听大人的看法。”
“状元郎过谦了，你我推心置腹，彼此之间没有什么不可以说的，状元郎尽管说便是，下官决不会将咱们之间的谈话在任何人面前吐露半个字。”严茂勋是一个耿介之士，却并不糊涂，一听孟近竹话里有话，知道他下面话事关重大，立刻表明了自己的态度。
“现在的朝局瞬息万变，皇上的三位皇子都已封王，马上面临的就是太子之位的争夺，严大人心目中，觉得哪位王子最合适呀？”孟近竹一边说，一边观察着他的表情。
严茂勋虽然已经猜到孟近竹下面的话非同一般，可万万没想到他要说的竟是立储的问题，不由大吃一惊，一时不知如何作答。
“你我不过是谈谈各自的看法，即便大人说誉王最适合，近竹也不会就以此断言，大人支持的就是誉王。”孟近竹轻描淡写的笑笑。
严茂勋一听这话，立刻侃侃而谈，“太子之位，乃是国之根本，当然是贤者居之。在下官看来，靖王殿下才是三位王子中最合适的人选。这到不是因为靖王殿下刚刚送了几万两银票给沧州的水利工程，而是下官觉得，靖王的气度、才华，以及他心怀天下苍生胸怀，无一不是一代圣君的上上之选。”
“近竹果然没有看走眼。”孟近竹一听他这番话，的确是由衷而发，一时心情激荡，握住他的双臂道，“靖王在三位皇子中，在朝廷毫无根基，没有任何可以凭借的势力，一旦咱们失败了，可能连项上的人头都保不住，这一点你想过没有？”
“所谓士为知己者死，我严茂勋能为靖王殿下和近竹这样的人中龙凤效力，纵然死了，也是死得其所。”
经过礼贤山庄与三位皇子的接触，严茂勋早就有了他的看法，只是那时他已经辞官归隐，不好做什么表示而已，如今重新出仕，抛开个人恩怨不说，为大烈的江山社稷计，除了靖王，他也不可能再支持第二人。
何况孟近竹这样的旷代逸才，也都甘心的为靖王所驱策，他对孟近竹的眼光绝对是深信不疑的。
“此行真是受益匪浅，近竹先代靖王殿下多谢大人了。”孟近竹恭恭敬敬的施了一礼。
“近竹此言差矣，茂勋方才所言都是为公不为私，何况为江山社稷的永固出谋划策，乃是为人臣者的本分，又何必言谢。”
严茂勋身上俨然一身正气，跟孟近竹越说越热络，连客套话也省了，干脆直接以彼此的名字相称。
“近竹还真是失言了。”孟近竹胸有成竹的微微一笑，“今后大人在沧州，近竹在朝廷，你我同心协力辅佐靖王殿下，何愁大事不成。”
“若靖王殿下日后继承大统，则大烈幸甚，百姓幸甚。茂勋能够在大烈国运的关键时刻奉上自己的微薄之力，茂勋同样幸甚。”
当年严茂勋在清河县令任上，本来想有所作为，无奈整个官场污秽不堪，这才愤而辞职，现在看到吏治澄清的希望，如何能不激动。
“茂勋兄果然是达则兼济天下，穷则独善其身的君子，小弟能够与兄长相交，同样幸甚。”
孟近竹原以为劝说严茂勋的难度会很高，最终却发现自己把问题想得太复杂了，严茂勋是一个为理想和信念而活的士大夫，完全不会为了利害算计的人，只要符合他的道德标准，他根本就不会在乎个人得失。
两人这么一番深谈，彼此之间更多了一份心心相惜，从此成了忘年交。
事情办得如此顺利，孟近竹在沧州就待不住了，不顾严茂勋的一再挽留，带着招募来的青壮劳力，踏上了返回帝都的路途。
沿路他发现，蓝立煌和辰玉的关系竟然还是没有丝毫进展，便悄悄的问蓝立煌，“昨天我和严大人上山之后，你和辰玉难道就没聊点什么吗？”
蓝立煌照实回答，“都是辰玉在聊他以前在金沙镇的事情，然后就是如何被你救出来，说道动情之处，他竟然还哭鼻子了。”
“那你呢，你就没做点什么？”
“我还能做啥呀，又帮不到他，唯一的就是耐心的听着。”蓝立煌摊了摊手。
孟近竹真想上去抽他几下，这人谈起用兵打仗来，说得头头是道，怎么一到了儿女情长的事情时，完全成了个傻子，没好气的道，“下次出门前记得带一张手帕。”
蓝立煌一愣，想了半天没明白他的意思，便追了上去问，“公子，公子，我一个大男人，带着手帕在身边成啥样子呀？”
孟近竹指着他的鼻子，“因为你欠抽！”
说动王阁老这样老奸巨猾的老狐狸，将严茂勋这样的软硬不吃的硬骨头啃下来，孟近竹都没觉得遇见多大的困难，可一到蓝立煌和辰玉身上，他的一切妙计顷刻间都失灵了。
第166章 秦氏之死
回到帝都之后，除了偶尔跟建房的师傅们商量房屋布局的事情，孟近竹将精力都投在了庄田的管理上。
慕容家的庄园在帝都西南的远郊，方圆足足有几十里地，地势北高南低，一条河流刚好从北面穿过，因此灌溉十分方便。
只是以前裴若芙管理的时候，她本人从未亲自到过庄田，全部事物都委托巴振辉去处理。
巴振辉不但大肆侵吞收上来的租税，还将上百亩土地大肆圈占成了他私人的田地。